Кремль. Знакомство с архитектурными достопримечательностями Суздаля, как и в других старых русских города, лучше всего начать с древнего центра города – кремля.

При входе в него со стороны центральной площади, у разрезающего оборонительный вал проезда, расположилась скромных размеров Успенская церковь. Нижний четверик ее, судя по форме наличников, более древний и относится ко второй половине XVIIвека, в то время как верхний восьмерик, венчаемый одним маленьким куполом, более позднего происхождения. Такой тип конструкции храма стал практиковаться в России при Петре I. Деревянная предшественница Успенской церкви, стоявшая тут еще в 1617 году, отмечала место двора, в XV столетии принадлежавшего московскому великому князю Ивану III.

В центре окруженного валами древнего ядра города возвышается 25-метровый Рождественский собор, насчитывающий восьмивековую историю. Это старейшая из сохранившихся в Суздале построек. Под 1222-1225 годами летопись сообщает о том, что каменных дел мастера, разобрав стоявшую на этом месте церковь времен Владимира Мономаха, возвели новое здание из белого камня – главный собор города.

В середине XV века верх собора от старости обрушился и был восстановлен с пятиглавым завершением в 1530 году. Значительные изменения внешнего и внутреннего вида собора связаны с XVII-XVIIIвеками. На рубеже столетий были разобраны хоры в западной части храма, окна растесаны, немного позже на барабанах установили синие луковичной формы купола со звездами. Граница между древнейшей частью храма и надстройкой XVIвека хорошо видна на беленой стене. Нижняя, белокаменная часть заметно отличается от верхней кирпичной кладки.

Собор опоясывает цепочка соединенных легкими небольшими арками вертикальных колонок, покрытых затейливым резным орнаментом. Между окнами второго яруса разместились выразительные лики святых с широко раскрытыми глазами, смотрящими на мир уже восемьсот лет. Характер декоративной фасадной резьбы роднит Рождественский собор с находящимися в соседнем Владимире княжескими храмами XII века. Сохранившаяся белокаменная резьба является лишь частью декоративного оформления древнего храма и не дает представление о его первоначальном великолепии.

Внутри собора вверху правой алтарной апсиды сохранились фрагменты росписей древнейшего времени. Основная часть фресок датируется 1635-1636 годами. К XVII относится и пятиярусный иконостас, среди авторов которого известно имя москвича Григория Зиновьева – "государева жалованного иконописца", вышедшего из крепостных, талантливого ученика прославленного Симона Ушакова. В интерьере собора экспонируется коллекция выносных фонарей.

Подлинным украшением собора являются двустворчатые Золотые врата западного и южного порталов. Этот уникальный памятник древнерусского искусства, был выполнен в технике золотой наводки, при которой на медные пластинки наносился особым способом золотой контур изображения, затем на основу наносились квадратные клейма с библейскими сценами, создавая эффектную световую игру динамичных человеческих фигур, орнамента и фантастических животных, ярко выделявшихся на темном фоне. Массивные ручки мастера выполнили в виде львиных масок с кольцами в пасти, ставших теперь символом города.

Рождественский собор был также местом погребения привилегированной феодальной знати, прежде всего наиболее именитых из многочисленных потомков суздальских удельных князей, игравших видную роль в политической жизни страны. Надписи на могильных плитах возвращают нас в средневековье. В ХV-ХVII веках здесь были похоронены несколько представителей князей Шуйских (северо-западная и западная часть собора), Ногтевых (северная стена), у южной сосредоточены погребения знатного рода выходцев из Литвы князей Вельских, наделенных поместьями в Суздальском уезде в XV веке и захиревших в XVII веке. При Иване IIIи особенно в малолетство Ивана Грозного Вельские играли большую роль во внутриполитической жизни страны.

Напротив южного фасада собора возвышается восьмигранный столп колокольни (1635). До того как в начале XIX века была построена колокольня Ризположенского монастыря, кремлевская колокольня была самым высоким зданием Суздаля. Ее воздвигли местные мастера. В конце XVII века под венчающим здание шатром были установлены часы с боем, реставрированные городскими умельцами в 1967 году. Ныне, как и три с лишним столетия назад, колокольчик отбивает минуты, четверти часа и часы.

Колокольня соединяется реставрированной двухъярусной галереей на высоких арках и переходом с архиерейскими палатами – комплексом жилых и хозяйственных построек высших суздальских церковных иерархов, сложившимся в течение нескольких столетий.

Юго-восточный угол палат сохранил белокаменную кладку конца XV века. В XVI веке корпус был перестроен и в конце XVII века принял современный вид. Шатер парадного крыльца, крытый зеленой поливной плиткой и выходящие на соборную площадь окна, обрамленные резными наличниками, придают зданию праздничный вид.

Интерьер архиерейского корпуса представляет исключительный интерес. Он восстановлен по старинным описям и превосходно передает внутренний вид богатых покоев XVII века. Сени ведут в Крестовую палату являющуюся уникальным инженерным творением русских зодчих. Огромное по площади (более 350 квадратных метров) перекрытие зала не имеет обычного в таких случаях центрального столпа, на который опираются своды. Зал предназначался для торжественных приемов. Далее цепочкой вытянулась анфилада покоев, где ныне располагается историческая экспозиция.

В XVIII веке кремлевский ансамбль дополнили воздвигнутые в юго-восточной его части две Никольские церкви (1771, 1739 годы) – зимняя, отапливаемая, и летняя, холодная. Скромных размеров однокупольные постройки оформлены довольно просто. Зато колокольня с единственной на весь город архаичной формы шлемовидной главкой (так же выглядели когда-то и завершения Рождественского собора) по разнообразию декоративной отделки относится к числу лучших в городе.

Напротив архиерейских палат стоит перенесенная на территорию кремля из владимирского села Глотова одноглавая деревянная Никольская церковь (1766). Перекрытая высокой двускатной кровлей, она относится к типу клетских храмов, основу которых, как и в избах, составляла клеть – четырехугольный бревенчатый сруб. Это прекрасный образец мастерства русских плотников.

Церковь из Глотова была перевезена в 1960 году. С этого времени в Суздале начинается выявление, собирание и реставрация памятников сельской архитектуры. В итоге был создан музей деревянного зодчества и крестьянского быта, расположившийся на противоположном от кремля берегу реки Каменки. Посетить его лучше всего после осмотра кремля и посада. Тщательно восстановленные деревенские избы, украшенные затейливой резьбой, хозяйственные постройки: ветряные мельницы, амбары, колодцы позволяют совершить увлекательное путешествие по "Руси деревянной".

Памятники зодчества на посаде. После осмотра памятников древнейшей части города следует ознакомиться с архитектурой посада. Рост и усиление в XVIII веке торгово-ремесленной прослойки суздальцев, живших на посаде и в пригородных слободах, ярко отразился на облике города. На средства горожан было построено около трех десятков каменных приходских церквей. Не являясь в большинстве своем архитектурными шедеврами, они придают Суздалю неповторимый облик.

В излучине реки Каменки располагаются два памятника посадской архитектуры – Предтеченская (1739) и Богоявленская (1781) церкви, построенные в пригородной слободе Кожевники. Богоявленская церковь интересна сочетанием декоративных приемов разных архитектурных стилей: обработка наличников килевидными кокошниками характерна для XVII века, в то время как рустовка, украшающая углы, вошла в моду в XVIII века. Смена одного стиля другим затянулась в Суздале почти на столетие, чему способствовала устойчивость местных традиций зодчества.