В архитектуре смоленских храмов, развалины которых сохранились до наших дней, ясно сказывается связь с киевской строительной традицией. Они были украшены фресковой живописью и сверкающими майоликовыми полами. Со второй половины XII века начали крепнуть западные торговые связи Смоленска, обогащая его культуру. В городе живут иноземные купцы, построившие свою церковь.

До конца XII века в Смоленске было возведено значительное количество прекрасных каменных храмов. В красивых зданиях этого времени – церкви Иоанна Богослова, построенной князем Романом, и богато наделенной золотой, украшенной эмалью утварью, а также в церкви Петра и Павла, бывшей приходом корпорации смоленских купцов, смоленские зодчие тонко используют понравившиеся им декоративные приемы романской архитектуры. Красота церквей и монастырей Смоленска выражала его богатство и высокое мастерство зодчих, которые создавали своеобразные архитектурные памятники, выделяя смоленскую художественную школу среди других ветвей русского зодчества.

Сохранившийся до наших дней, отреставрированный, строгий храм Петра и Павла и ныне украшает город. Он небольшой, четырехстолпный, с тремя апсидами и одной тяжеловесной главой, очень мощный и пластичный. По его гладким стенам тянется лишь простой и изысканный пояс, состоящий из маленьких арок. Простые и ясные формы храма говорят о том, что он достойно продолжал традицию развития крестовокупольных древнерусских церковных построек. Петропавловский храм является самым древним из дошедших до наших дней сооружений Смоленска.

Самым выдающимся памятником древней архитектуры в Смоленске является величественная церковь Михаила Архангела, возведенная в конце XII века Давидом Храбрым. Этот храм называют поэмой в камне. Он стоит на Свирском холме, на котором, как предполагают, в то время находились и дворец князя и дома его дружинников. Красота его архитектуры удивляла как русских, так и иностранных современников. Он был просторным, стройным и торжественным. Свет свободно заливал его пространство, играя на богато украшенной золотом, серебром, жемчугом и драгоценными камня утвари и иконах.

Столь же эффективны были и его наружные формы. Величественная форма храма, усиленная мощными выступами высоких притворов и алтарной апсиды, завершалась трехлопастными очертаниями. Сложные пилястры увлекали взгляд ввысь, к венчавшей здание легкой главе. Могучий ярусный объем храма хорошо виден и с запада и с северо-восточных окраин Смоленска. Этот смоленский храм стоит в ряду тех памятников искусства XII – XIII веков, в котором русский зодчий смело оторвался от старых киевских и византийских художественных форм и создал свой идеал прекрасного.

У некоторых смоленских храмов были порталы, выложенные из лекального кирпича, из которого выкладывались фигуры крестов, украшавшие верхи стен. Каждый кирпич смоленских храмов является своего рода историческим документом. Он несет разнообразные знаки и клейма смоленских ремесленников-кирпичников и зодчих, свидетельствуя о сложности их ремесленной организации.

Кроме этих сохранившихся архитектурных памятников далекого прошлого, Смоленск в древности насчитывал еще более 20 монументальных зданий. До нас дошли, оказавшиеся под глубоким слоем земли, лишь развалины отдельных из них. В результате раскопок были обнаружены новые замечательные памятники смоленского зодчества, относящиеся ко второй половине XII и первой половине XIII века.

Судя по остаткам зданий, два уникальных храма на Смядыни, бесстолпная церковь в Перекопном переулке и терем на Соборном холме, Спасская церковь в Чернушках, церкви «на Протоке», на Воскресенском холме, Малой Рачевке, Окопном кладбище, церковь Троицкого монастыря также были замечательными памятниками архитектуры древнего Смоленска. Обнаруженные при раскопках фрагменты убранства и росписи храмов говорят о высоком художественном уровне и разнообразии манер смоленских живописцев. Древний Смоленск среди русских городов был на одном из первых мест по количеству монументальных каменных зданий. Отличаясь торжественностью и величавостью, они не повторяли друг друга и форм предшествующих строений. Каждое из них имело собственное художественное лицо. И в самом их расположении чувствуется своеобразный градостроительный замысел смоленских зодчих. Зодчих Смоленска знали на Руси как прекрасных мастеров, и охотно приглашали строить храмы и монастыри в Киеве, Новгороде, Рязани.

В XI – XII веках Смоленск был также одним из передовых центров просвещения, не уступая Киеву и Новгороду по образованности жителей. Предания и источники говорят о высокой образованности и любви к книгам смоленских князей. В городе было несколько княжеских и епископских школ. Из Смоленска вышел русский ученый монах Климент Смолятич, ставший в 1147 году вторым после Иллариона русским по происхождению митрополитом, поставленным без воли константинопольского патриарха, вопреки сопротивлению греческой церкви. Он был выдающимся книжником и философом, прекрасно владевшим греческим языком и церковной литературой, которой были богаты смоленские монастырские библиотеки.

Весьма яркой фигурой XII века является Авраамий Смоленский. Покинув мирскую жизнь, он ушел в пригородный монастырь, где занимался изучением и перепиской книг и искусством живописи. Здесь он прославился как выдающийся проповедник, стяжавший любовь не только у княжеско-боярского общества, но и у горожан, ремесленников и холопов. По инициативе Авраамия в смоленских монастырях были созданы богатые книгохранилища. Впоследствии смоленские книги положили начало обширной библиотеке русского посольского приказа – министерства иностранных дел.

Зависть духовенства и опасность речей Авраамия повели к клевете, обвинению в ереси и суду над ним городского веча, оправдавшего своего любимца. Однако перенесенные мытарства сломили дух Авраамия, и он окончил дни в мрачных размышлениях о страшном суде. Умер он в двадцатых годах XIII века, незадолго до монголо-татарского нашествия.

В международных отношениях у Смоленска были устойчивые, интенсивные торговые, экономические и культурные связи, что подтверждается заключенным в 1229 году договором между Смоленском, Ригой, островом Готланд и северонемецкими городами. Договор гарантировал для всех сторон благоприятные условия торговли. Он сыграл важную роль и во взаимном обогащении культурой. Об этом говорит факт существования в древнем Смоленске ротонды, построенной рядом с церковью Ивана Богослова во второй половине XII века смоленскими мастерами для купцов из северо-западных стран. Здание имело совершенно необычную для русской архитектуры круглую форму. Во многом оно походило на ротонды, получившие широкое распространение в Швеции, Дании и Северной Германии. Подобные церкви существовали и в других русских городах.

По своему географическому положению, историческому и экономическому значению Смоленск являлся ключом к Русскому государству. Поэтому Смоленское княжество являлось постоянным объектом нападения с запада, севера, юга и востока. О положении Смоленской земли в то время образно рассказывает художественная миниатюра, помещенная в «Смоленской псалтыри» (конец XIV века), на которой живописец изобразил четыре огромных чудовища, олицетворявшие «царя Римского», «царя Македонского», «царя Вавилонского» и «Антихриста». Со всех сторон они окружили маленькое животное, похожее на зайца. Так художник изобразил Смоленщину.

В конце XII – начале XIII века смолянам пришлось неоднократно сражаться с нападавшими на них немецкими рыцарями. Чтобы остановить продвижение немцев, смоленские полки не раз приходили на помощь Витебскому, Полоцкому, Новгородскому, Псковскому княжествам. Когда новгородский князь Мстислав Удалой в 1210 – 1212 годах организовал поход для освобождения от немецких рыцарей эстонских земель, в нем приняли участие и смоленские воины, которыми командовал князь Давид. Через несколько новгородцы при поддержке Смоленска и других русских городов предприняли поход против немецких захватчиков в Ливонию.

Воспользовавшись раздорами князей и раздробленностью Руси, на нее хлынули монголо-татарские орды. В борьбе против них участвовали и смоляне. Уже в первой битве с войсками захватчиков в 1223 году на реке Калке смоленские воины показали себя мужественными и стойкими воинами. Командовавший смоленской дружиной князь Владимир Рюрикович, будучи раненным, собрал вокруг себя около пяти тысяч оставшихся в живых смолян и пробился с ними сквозь ряды неприятеля.