А Митьке не хотелось уходить. Он дёрнул отца за пояс:

— Бать, я останусь поглядеть. Вон девчата с нашей улицы с Яшкой и Мишкой там. Потом найду вас с маманей.

Отец ткнул его кулаком в бок. Митька умолк и послушно поплёлся вслед за родителями в винный ряд. У Митьки мелькнула догадка: «Ага, вот куда метит батя, видно, Нюрку сватать хочет!»

Из‑за бочки выглянула жена Костюшки Ковалева — Поля. Она неприветливо поглядела на Митьку. Видно, материнское сердце подсказало, зачем подошли Заводвовы. Поля торопливо, вроде по делу, отозвала мужа, Тарас повернулся к своим и сообщил:

— Анна ихняя тут с девками на релях[5] качается. Пойдем глянем на эту забаву.

Митька шёл и, чувствуя на себе любопытные взгляды девчат, не смел поднять глаза. А мать, не понимая его смущения, тараторила:

— А ну, сыночек, покажи мне, какая же из них Нюрка Ковалева? Говорят — красавица!

Митька с досадой прошипел:

— Сама ищи! Чего пристала?

На каруселях кто‑то громко закричал:

— Нюрка! Нюрка Ковалева! Твой черёд!

На подножки бойко вспрыгнула девушка в голубом атласном платье. На плечах газовый шарф. Лира заиграла вальс, карусель закружилась, взметнулся лёгкий шарф.

Постепенно карусели замедляли ход, останавливаясь. Вместе с другими сошла с них и Нюра. Мать Митьки подошла и заглянула ей в лицо, ласково спросила:

— Ты чья будешь, девушка?

— Ковалева, Лексахи Ковалева внучка, — простодушно ответила Нюра.

— Лексаху‑то знаю, как не знать, да и нас‑то, Заводновых, добрые люди в округе тоже знают.

Мать Митьки откровенно разглядывала девушку.

Нюра, поняв, зачем Заводнова подошла к ней, взглянула на рябого Митьку и торопливо отошла. А тот красный как варёный рак в замешательстве мял полу бешмета.

Тарас поглаживал свою окладистую бороду. Он был доволен смотринами: лучшей невесты для его Митьки и не сыскать во всей станице.

— Ну, теперя, парень, вот, возьми грошей. Иди гуляй! А мы с матерью пойдём в гости.

Митька обрадовался, что наконец кончились его мучения, и бросился к цирку искать друзей.

Наступали сумерки. Гасли последние краски заката. На небо выкатилась большая красноватая луна. Люди расходились и разъезжались по домам. Расставшись с подругами, Нюра свернула в заросший акациями переулок.

Вдруг сбоку метнулась тень…

— Ай! — вскрикнула Нюра.

— Молчи. Это я, — прошептал Архип.

— Тоже придумал, — рассердилась Нюра. — Пусти…

— А ты не убежишь?

— Не убегу, — пообещала Нюра. Она уже пожалела о том, что была с ним резкой.

Хрустнула ветка.

— Ой, что это?

— Видно, кошка. Пойдем в сад, там пас никто не увидит.

Подождав немного, они перелезли через плетень и оказались под яблоней. Архип поднял Нюру и усадил на толстую ветку.

Нюра закинула ему па плечи слабеющие руки, прижалась к его груди…

На колокольне пробило двенадцать раз. Испуганные звоном, громко заплакали сычи. Где‑то далеко–далеко устало пиликала гармошка. По кочковатой дороге продребезжала бричка с подгулявшими казаками. Над садом сверкали, переливаясь, Стожары.

Нюра шла домой по переулку, а Архип, легко перемахнув через каменный забор, не торопясь пошёл огородами.

Стукнула калитка, заворчали и успокоились собаки. Пугливой тенью метнулась Нюра к двери дома. И тут же услышала ворчливый голос матери:

— Поздно что‑то ты стала приходить, Нюрка. Гляди, ума не прогуляй! Девичью честь потеряешь — весь род наш опозоришь и жизню свою разобьёшь.

Слушая укоры матери, Нюра поспешно сбросила платье. Не успела она юркнуть под одеяло, как заскрипели половицы, послышался глухой старческий кашель Деда. Он забубнил, точно бухая в барабан:

— Это Нюрка, што ли, пришла?

Поля не отвечала. А Нюра, крепко прижавшись к подушке, просила её не отзываться.

Дед дёрнул дверь:

— Слышь, оглохли, што‑ли–ча? Я спрашиваю, Нюрка это пришла?

— Да што вы, батюшка, спать‑то спокойно не даёте. Спа давно дома! Еще с вечера.

В это время по двору громко зашлёпал босыми нога–Ми Костюшка. Он спал на амбарном крыльце и, видно, решил выручить любимицу дочку:

— Это я, батюшка, запор на калитке проверял.

— Ты? Эх и дурак же ты, Костюшка, вот што я тебе скажу. Нюра в калитку с улицы, а Архип в другую — с огорода… Эх ты, дурак, ничего не видишь!

Дед с досадой грохнул дверью и скрылся в своей спальне. А Костюшка, почесав под рубахой живот, зашагал к себе, размышляя: «И што это бате не спится? И днём и ночью все примечают, ничего не пропустят!»

Бывший опальный студент Кутасов решил до лучших времён остаться в Ново–Троицкой. Как он считал, надзор в станице осуществлялся не дошлыми полицейскими чинами, а не особенно искушёнными в политике людьми. С разрешения атамана отдела Кутасов по вечерам обучал грамоте казачат–допризывников и других желающих.

Для привлечения молодёжи Кутасов наладил в школе волшебный фонарь и по субботам, после занятий, показывал «туманные картины». Это были иллюстрации к «Тарасу Бульбе», к «Сказке про Иванушку–дурачка». Иногда учитель веселил учеников, показывал теневой театр. Один за другим скакали зайчики, за ними гнались собаки, мелькали смешные рожицы чёртиков. А то вдруг возникал на экране карикатурный портрет местного мироеда, звучали острые комментарии учителя. Задетые этим «персонажи» жаловались станичному атаману и участковому начальнику. А те сетовали на отдельского атамана, разрешившего крамольнику учить казачат.

Как‑то и атаман, и участковый начальник пришли в школу на «туманные картины». Но в этот день Кутасов показывал только разрешённые начальством иллюстрации к былине о богатыре Илье Муромце. Рассказ его о подвигах богатыря не вызывал никаких опасных мыслей: учитель с воодушевлением рассказывал о доблестном защитнике русской земли и его боевых товарищах.

Шагая домой по грязным и тёмным станичным улицам, атаман Колесников жаловался участковому:

— Хитер, видать, этот скубент, ох, хитёр! При нас он как шёлковый. А без нас мало ли чему учит казачат. За каждым разом его занятий не проследишь.

Участковый, вертя ус, подсказал:

— А вы бы не сами следили. Через верных людей надо действовать. Пусть они сообщают вам обо всём, что болтает этот учителишка. Берите на заметку все жалобы. Ишь ты! Не успел от волчьего прогона очухаться, а уж опять на то просится. Видно, повадился кувшин по воду ходить, там ему и голову сломить.

Но Кутасов «границ» не переходил. Он шутил будто бы безобидно, затрагивал только местных станичных мироедов и обвинять его в антиправительственных выступлениях не было никаких оснований. Однако остроумные и злые шутки учителя расходились по станице, как круги от камня, брошенного в тихий пруд.

Жил Кутасов в крошечной комнатушке в доме Матвея Рыженкова. У Рыженковых он и столовался. Не гнушался простых людей и тем завоевал к себе уважение.

Илюха Бочарников как‑то на улице в кругу станичников с Козюлиной балки стал подсмеиваться над Рыженковы м:

— Ну, как, кум Матвей, твой нахлебник, небось деньгой засыпает тебя?

— Засыпать не засыпает, а по пятёрке каждый месяц в аккурат платит, — возразил Рыженков.

— Га!.. По пятёрочке! Небось ты эти пятёрочки на золотые меняешь да в кубышку прячешь? Гляди, завоняются, — намекнул Илюха Матвею на неприятную историю с кладом.

Теперь Рыженков по–серьёзному обиделся. Задергал носом, затряс рыжей бородой, подыскивая самые колкие слова для ответа.

— Вот–вот! Глядите на этого козла! — захохотал Илюха, довольный, что его острота больно задела соседа.

Но откровенная грубость как раз и помогла Рыженко. У подобрать нужные слова:

— Ну и что? Честные деньги не грех и в кубышку Положить! А вот, говорят, кое‑кто ворованные да процентики, вырванные из горла, в банк кладёт, для наживы, значится! Говорят, на том свете кое–кому придётся перед богом отчитаться.