- Это у меня с детства, - доверительно пояснила мне эльфийка. - Временами что-то такое находит и... Ну а потом я решила: если все равно ворую, значит надо уметь делать это! Хотя мне никогда не стать мастером: говорят, дисциплины не хватает.

  - Как в тот раз, в оружейной, - сочувственно напомнила Кэтрин.

  - Да, - кивнула Гвен. - Не повезло. Я прихватила кинжал, а этот болван ничего не заметил. Тогда я не выдержала и забрала шлем, но он опять ничего не заметил! Тогда я взяла еще какую-то штуковину - не знаю для чего она нужна. И опять он не увидел! Тогда я решила унести кольчугу! И вот тут оружейник увидел...

  - И кончилось тем, что Гвендолен оштрафовали и изгнали из Авли, - завершила королева.

  - Я сама ушла, - не согласилась эльфийка. - В Эрафии лучше.

  'Кэтрин, за что?!!' - мысленно взмолился я, предчувствуя что-то очень неладное.

  - А я Аллейн. Всегда мечтал стать лордом, - простодушно сообщил гоблин.

  - Только в связи с этим у него в Крюлоде возникли некоторые сложности, - добавила королева. - И пришлось переехать в Эрафию.

  - Мария, - мрачно представилась гнома, подергав светлую косичку. - Если уж все взялись рассказывать о себе, то я в нашей команде алхимик. Не хватило денег на обучение, занималась дома...

  'Кажется, хоть кто-то нормальный!' - обрадовался я.

  - И взорвала дом, - продолжила Мария. - После этого меня выгнали из Каменного города. Вот так я и попала сюда.

  - Корак. Только что ожил после заточения в камне, - заразившись мрачным настроением, ответил я. Будущее вырисовывалось совсем не радужным.

  - Теперь, когда вы друг друга знаете, продолжим, - как ни в чем ни бывало продолжила Кэтрин. - Корабль на Изумрудный Остров отплывает на рассвете, вы на него успеете. С правилами соревнований познакомитесь на острове. И не волнуйтесь: вы обречены победить.

  Уже когда мы шли по еще темным улицам Кариатида, королева тихо обратилась ко мне:

  - Думаю, это не то, чего бы тебе хотелось, но команда должна выглядеть безобидной на первый взгляд, а вас будет трудно в чем-то заподозрить. Тем не менее, будьте осторожны. Это Соня тебя одела фанатиком?

  - Да, - кивнул я.

  - Хорошая идея. Так и ходи. На первый взгляд придает таинственный вид. Потом, когда первое впечатление рассеется, поймут, что эта тайна гроша ломаного не стоит и успокоятся. А нам это и нужно. Не забывай тренироваться с посохом и арбалетом. И читать тоже: позже я буду присылать письма. Думаю, лично мы встретимся еще не скоро. Если что, Мария, Аллейн и Гвен тебе помогут. Удачи, - сказала она напоследок.

  Глава десятая

  Изумрудный остров был давно уже виден невооруженным взглядом, однако, приближались мы к нему крайне медленно: в последний час пути ветер почти пропал.

  Так что мы, уже готовые к высадке, считали минуты и развлекались разговорами о всякой ерунде... То есть, для остальных это действительно была настоящая ерунда, а для меня - нет, поскольку до сих пор ощущался недостаток сведений о мире.

  - Вот, скажи, Мария, чем гномы отличаются от людей?

  - Ростом, - ответила гнома.

  - Но я встречал и людей такого же роста как ты, и не так уж редко. Но гномами они же от этого не становятся?

  - Просто для людей это отклонение, а для гномов - нормально, - отмахнулась Мария.

  - А гномы ростом с человека бывают? - полюбопытствовал я.

  - Не слышала.

  - Спроси еще, роют ли гномы ходы со скоростью тысячу шагов в минуту, - усмехнулась Гвендолен: пару дней назад я наивно поинтересовался, не выпускают ли эльфы по пятьдесят стрел в минуту, чем поверг ее в шок. Оказалось, далеко не все эльфы умеют стрелять из лука, а те, что умеют, не намного в этом превосходят прочие расы. И если стреляют очень хорошо, то потому что тренируются много, а не потому что они эльфы.

  - Да вот тоже, кстати, - вспомнил я. - Не обижайся только, но правда, что эльфам...

  - О нет, - пробормотала Гвен. - Опять.

  - Правда, что эльфам свойственно высокомерие?

  - Кто это тебе сказал такое?! - возмутилась наша эльфийка.

  - Один человек, ты его не знаешь.

  - Должно быть, твой знакомый слишком долго общался с нашим королем Элдрихом. Вот на него и повлияло. На самом деле, мы просто легкомысленные и своенравные!

  - Корак, карманы проверь, - вмешалась Мария. - А то кое-кто не умеет сдерживать свое легкомыслие.

  - Что там у него интересного, в карманах, - вздохнула Гвен. - И вообще, я и не собиралась...

  - Уже побывала, значит, - сделала вывод гнома, пока я проводил проверку. Впрочем, брать действительно было нечего. Разве что разряженный мобильник, который мне до сих пор было жаль выбросить.

  Команда наша оказалась все же не так плоха, как мне показалось поначалу. По крайней мере, среди нас теперь был один человек, умеющий владеть мечом. То есть, он, конечно, был гоблин, но тем не менее... Я подозревал, что на этот случай Кэтрин его и включила в отряд. Мария, хоть и прихватила булаву, обращалась с ней примерно на том же уровне, что и я с посохом: на уровне 'замахнуться-стукнуть'. У Гвендолен с кинжалом было то же самое: 'взять-ткнуть'. Зато Мария смыслила в алхимии, а Гвен умела известно что. Лишь я казался себе четвертым лишним, утешаясь только тем, что моя главная роль еще впереди, хотя и не понимал толком, что за роль.

  - Причаливаем, - объявил Аллейн. - Это что, нас встречают?

  На причале действительно собралась толпа из пары десятков человек.

  - Может, новости с материка хотят узнать... - я накинул на голову капюшон своей униформы.

  - Да нет, будут путешественникам услуги предлагать, - пояснил кто-то из экипажа корабля.

  - Какие услуги? - поинтересовалась эльфийка.

  - Разные... - неопределенно ответил моряк.

  И точно, едва мы спустились с корабля на пирс, как нас тут же окружили со всех сторон.

  - Всего за четыреста золотых я принесу вам удачу! - подскочил какой-то тип.

  Но его тут же оттерла в сторону бледная особа неопределенного возраста.

  - Обеспечу удачей за двести золотых! - завопила она. - Наймите меня, удача вам понадобится! Всего двести!

  - Не слушайте ее, у меня удача вдвое больше! - перебил первый.

  - Чепуха! - взвилась конкурентка. - Я профессиональный медиум!

  - Вам необходим носильщик! - вмешался еще один встречающий. - Всего за...

  - Нет, мы как-нибудь сами, - ответила Мария.

  - Я знаю, вам нужен личный повар!

  - Мы как-нибудь сами, - повторила гнома.

  - Правильно организую походы! - с очередным предложением сунулись уже ко мне.

  - Мы как-нибудь сами! - подхватил я.

  Но местные не унимались.

  - Провожу разведку!

  - Мы сами, - отмахнулась Гвен.

  - Вселю мужество в ваши сердца! - объявил мрачный тип в красной шляпе.

  - Мужества у нас и своего хватает, - нахально ответила эльфийка.

  - Это точно, - подтвердил Аллейн.

  Приложив некоторые усилия, мы выбрались из галдящей толпы. Специалисты быстро потеряли к нам интерес и, должно быть, остались встречать более щедрых пассажиров. Только медиум увязалась за нами следом, обещая ежедневное везение в таких размерах, что мы его не унесем, но, спускаясь с причала, споткнулась и рухнула в воду. У берега было, конечно, мелко, но довольно грязно.

  - Не повезло, - прокомментировала стоящая на берегу девушка. - Маргарита. Я ваш проводник.

  - Мы как-нибудь сами! - хором ответили мы.

  - Бесплатно, - улыбнулась Маргарита. - Проводник предоставляется всем участникам соревнований. Вы ведь участники?

  - Ну да, - подтвердила Гвендолен. - А как вы догадались?

  - Только участники прибывают по четверо и таким... Разношерстным составом, - снова улыбка. - Изумрудный остров небольшой, его можно обойти за пару часов. Воды вокруг тихие, пиратских нападений за последнее время не отмечено... Единственное небольшая проблема: это стрекозы, размножившиеся на болоте у западного берега. Но такое большое количество вооруженных участников состязаний наверняка проредит их стаи.