Так или иначе, мне нужно было потерпеть. Наладив производство, мне больше не нужно будет возвращаться сюда. Я смогу зарабатывать большие деньги, создавая и продавая экипировку. «Satisfy» станет моей работой. Я смогу целый день лежать в капсуле и не слышать ворчания своих родителей. Но для этого мне нужно было выиграть пари у Компании Меро.

«В качестве базы я смогу использовать кузницу Хана. А для этого мне нужно помочь старому кузнецу сохранить её».

***

Уинстонское отделение Компании Меро.

Вальмонт был не в себе. Он был одновременно и разгневан, и разочарован своим самым доверенным подчиненным, Кроликом.

Производственное состязание за право владения кузницей? Вальмонт отказывался понимать, чем руководствовался Кролик, когда выдвигал это предложение.

– Если Хан не сможет вернуть мне долг, то кузница будет использована в качестве залога. А у Хана нет и не будет денег. Другими словами, кузница непременно попадёт в мои руки. Вопрос только во времени. Я же просто хотел ускорить этот процесс, а потому и поручил его тебе. Но ты придумал чёрт знает что!

Бам!

На последнем слове Вальмонт бросил надкушенное яблоко в стену, кусочки которого заляпали лицо стоящего рядом Кролика. Тем не менее, Кролик с абсолютно спокойным видом достал свой платок и вытерся.

Глядя на это, Вальмонт разъярился ещё больше.

– Зачем ты дал Хану надежду, предложив это бесполезное состязание? Зачем? Ты своими собственными руками предоставил ему шанс сохранить кузницу! Он что, подкупил тебя!?

До сегодняшнего дня Кролик был человеком, которому он доверял больше, чем кому-либо другому. Однако то, что происходило сейчас, было простым примером истинного характера Вальмонта, который попросту не умел мыслить на несколько шагов вперёд.

– Сейчас наша главная база находится в Уинстоне, но, к сожалению, жители этой деревни считают Компанию Меро своим врагом. Учитывая долгосрочную перспективу развития нашего бизнеса, лучше всего подружиться с жителями Уинстона. Они должны благосклонно относиться к Компании Меро и помогать ей в развитии, однако пока что всё происходит с точностью до наоборот. Мы лишили их собственности и работы, – спокойно пояснил Кролик.

– … Лишили их собственности? Ба-ха-ха! Это же софизм! Их земля не стоила и выеденного яйца, и я честно заплатил за неё, купив каждую сотку на вполне законных основаниях! И даже дал им немного сверху! А теперь они сожалеют об этом, поскольку регион развивается, и цены на землю растут? Двуличные сволочи!

– Местные жители не были бы так встревожены, если бы мы использовали часть прибыли, чтобы каким-то образом поощрить их. Люди оценили бы этот жест доброй воли и в долгосрочной перспективе стали бы нашими союзниками, а не врагами.

– Это я-то их враг!? Ба-ха-ха! Да они сами себе враги!

– Знаете, мой учитель всегда говорил мне: «Не слушай людей, и просто делай своё дело». Но я считаю несколько иначе. Важно не только делать своё дело, но и завладеть человеческими сердцами. И тогда деньги сами придут. Люди, благодарные Компании Меро, превратятся в наших самых лояльных клиентов.

– Ты…! – угрожающе посмотрев на Кролика, прошипел Вальмонт, – Не пытайся учить меня тому, как вести свой бизнес! Итак, к делу! Зачем ты заключил с Ханом такую паршивую сделку?

«… К сожалению, это его предел. Вальмонту трудно будет продолжать развивать Компанию Меро».

Причина, по которой Компания Меро сумела стать настолько крупной, заключалась в одном простом факте. Когда Вальмонт был ещё молод, он всегда прислушивался к советам Кролика. Однако теперь глава торговой компании был преисполнен высокомерия и эгоизма, воспринимая слова Кролика как нечто необязательное.

«Как только это дело закончится, я должен буду уйти».

Приняв такое решение, Кролик принялся объяснять:

– Старый кузнец пользуется в Уинстоне всеобщим уважением. Многие даже считают его героем, который сопротивляется Компании Меро. Учитывая эти обстоятельства, если мы насильно отберём у Хана его кузницу, гнев жителей выйдет из-под контроля, что, вероятно, приведёт к настоящему восстанию. Жители будут работать сообща, стремясь изо всех сил навредить Компании Меро.

Вальмонт наконец-то начал слушать, а потому Кролик продолжил говорить:

– Я уверен, что благодаря этому состязанию мне удастся реформировать имидж компании. Люди будут задаваться вопросом: «Зачем Компания Меро дала Хану шанс, если могла просто отобрать кузницу и дело с концом?». И тогда мы скажем, что уважаем Хана и решили предоставить ему возможность. Таким образом мы покажем, что Компания Меро может быть другом, а не врагом. Вот тогда восприятие жителей резко изменится. Они будут думать, что Компанией Меро движут не только деньги, но и забота о людях.

– … Итак, мы получим постоянных клиентов?

– Да.

– Хм-м-м…

Вальмонт всё ещё не был полностью убеждён. Тем не менее, он не чувствовал необходимости останавливать то, что уже было начато, а потому, в конце концов, решил поддержать идею Кролика.

– Ты уверен, что сможешь выиграть?

– Конечно.

– А что это за парень такой, которого Хан назвал своим преемником?

– Согласно полученной информации, он – обыкновенный молодой человек с крайне бедной репутацией. Сомнительно, что он вообще кузнец.

– Хорошо. Найди самого лучшего мастера. Деньги – не проблема.

Среди огромного множества недостатков у Вальмонта была одна крайне сильная сторона – он умел быстро принимать решения. Впрочем, разве без этого он смог бы стать главой крупной торговой компании?

– Я уже нашел подходящего человека, – удовлетворённо улыбнувшись, произнёс Кролик.

Каким бы плохим не было состояние Хана, он не был настолько глуп, чтобы доверить свою кузницу неквалифицированному юнцу. Вот почему Кролик проследил за молодым человеком по имени Грид. Однако когда Кролик встретил Грида, он увидел, что этот парень напрочь лишён какого бы то ни было опыта. И это, в свою очередь, настораживало его ещё сильнее.

Кролик был убеждён, что подыскав подходящего кузнеца, они попросту не могут проиграть в этом состязании. Однако в то же время он всегда проявлял максимальную осторожность. Каждый раз, когда Кролик брался за какое-то дело, он старался получить наилучшие результаты. Вот почему он не собирался расслабляться и на этот раз.

Он намеревался нанять лучшего кузнеца.

Глава 31.

– Хан, до меня тут дошли слухи… Слушай, ты точно перестал пить?

Бу-дум-м! Бу-дум-м!

Сегодня в кузницу Хана решил заглянуть один из его старых товарищей.

– Перестал, а что?

– Нет, ну разве в трезвом состоянии ты стал бы нянчиться с этим невзрачным салагой? Ц-ц-ц, у него ведь ещё молоко на губах не обсохло.

Этот проклятый ублюдок только что назвал меня «невзрачным салагой». Более того, на этом его поток издевательств не прекратился.

– Старина, если неуклюжесть этого юнца заставила тебя даже пить бросить…

С каждым ударом я начал вкладывать всё больше и больше силы. Быстро растущий убийственный инстинкт!

Хан заметил, что молот в моей руке начал трястись, и поспешно сказал своему другу:

– Эй, хватит молоть ерунду. Ты заблуждаешься.

– Заблуждаюсь?

– Да, заблуждаешься. Пусть этот молодой человек и выглядит как бесполезное бревно, но мы не должны судить людей по одной только их внешности. На самом деле этот парень очень хорош.

Неужели Хан с самой первой нашей встречи считал, что я выгляжу абсолютно бесполезным? Это было сродни удара в спину.

Бу-дум-м! Бу-дум-м!

Изо всех сил стараясь удержать себя в руках, я продолжал колотить по наковальне. А затем я окинул себя взглядом и понял… Даже после убийства бандитов, я всё ещё оставался 21-го уровня. А так как доспехи и меч я оставил на складе, на мне была самая обыкновенная одежда новичка.

В свою очередь, для оценки того или иного игрока НПС руководствовались достаточно простыми критериями: уровнем, экипировкой и репутацией. Экипировки у меня не было, уровень был низким, да и репутация оставляла желать лучшего. Вот почему я выглядел для НПС абсолютно непримечательно.