Кейд вскочил с кресла и помог ей подняться.

— Извините меня, — с пылающими от волнения и стыда щеками произнесла Коллин, усаживаясь на диван.

До этого момента она еще надеялась, что будет иметь возможность принимать участие в воспитании детей своей погибшей сестры и даже получит какие-то права на них, а теперь показала Кейду Чалмерсу свою беспомощность и слабость, упав с дивана. А ведь она так хотела скрыть от него свое болезненное состояние!

Эсмеральда, услышав шум в гостиной, быстрым шагом вошла в комнату.

— О, мне так неловко за то, что я натворила! — с волнением воскликнула Коллин.

Эсмеральда доброжелательно улыбнулась.

— Вода на ковре — это не проблема. — Она взяла поднос и стала собирать с пола осколки.

— Эсмеральда, мы получали какие-либо письма от мисс Джеймс? — обратился к ней Кейд Чалмерс.

Немного подумав, Эсмеральда ответила:

— Да, получали. Я видела имя мисс Джеймс на некоторых письмах, которые я клала на стол в вашем кабинете. А кроме того, были еще и цветы, которые я тоже отнесла в кабинет.

Ответ Эсмеральды обескуражил Кейда, но он постарался взять себя в руки.

— Спасибо, Эсмеральда. Будьте добры, принесите еще напитков.

Женщина вышла из гостиной. В комнате повисла напряженная тишина. Кейд стоял и пристально смотрел на Коллин, которая тоже не могла отвести от него глаз.

Мужчина почувствовал неловкость после того, что узнал от Эсмеральды. Но ведь он даже не видел этих писем и не знал, от кого были присланы цветы. Как же такое могло случиться?

— Мисс Джеймс, я приношу вам свои извинения, — искренно произнес Кейд. — Это просто недоразумение! Вы посылали мне письма, а я даже не видел их.

Коллин верила его словам; она чувствовала, что неловкость, охватившая ее, постепенно исчезает, уступая место спокойствию.

— В посланных вам письмах я интересовалась жизнью своих маленьких племянников — Бью и Эми. Ведь Крейг никогда не отвечал на мои письма и не звонил мне. Он не слишком хорошо относился ко мне, обвиняя в том, что у них с Шерон не ладятся отношения. Мне кажется, что и вы разделяете его точку зрения?

Кейд должен был бы подтвердить, что действительно его брат Крейг обвинял ее во всех смертных грехах. Он старался сейчас выполнить желание своего погибшего брата — остерегаться Коллин и быть с ней осторожней.

Сев в кресло, он сказал, внимательно глядя ей в глаза:

— Крейг говорил, что вы сами не хотите общаться ни с ним, ни с его детьми — вашими племянниками.

Вранье Крейга просто потрясло ее, Коллин почувствовала, что побледнела. Но как она может доказать, что Крейг говорил неправду, ведь его уже нет в живых. В данном случае она просто бессильна.

Снова между ними возникло напряженное молчание. Коллин опустила глаза, чтобы не встречаться взглядом с Кейдом Чалмерсом.

— Я не знаю, куда исчезли ваши письма. Но вы сказали, что интересовались в них жизнью своих племянников, Бью и Эми. Ну так вот. У них все хорошо. Я нанял им няню, и сейчас они поехали на соседнее ранчо посмотреть недавно родившихся щенков. — Кейд постарался разрядить обстановку.

— Я смогу увидеть детей? — с надеждой спросила Коллин.

— Конечно, сможете, — вежливо ответил Кейд.

От его слов Коллин почувствовала облегчение. Дрожащей рукой она смахнула слезы, выступившие на глазах.

— Спасибо, большое спасибо. Я очень благодарна вам, — горячо проговорила она, пытаясь улыбнуться. — Очевидно, вы скоро будете оформлять опеку над моими племянниками, если уже не оформили ее. Мне бы хотелось быть уверенной в том, что вы предоставите и мне возможность принимать участие в их жизни и воспитании.

Она поступает правильно, что говорит ему сейчас об этом, хотя ей и трудно было набраться храбрости, чтобы высказать свои мысли так прямолинейно. Она надеялась, что Кейд Чалмерс пойдет навстречу ее желаниям в отношении племянников. Во всяком случае, первый шаг он уже сделал — сегодня она их увидит.

— Вас волнует, что я буду опекуном ваших племянников? — внезапно спросил ее Кейд немного, как ей показалось, тревожным голосом.

Слегка смутившись от его неожиданного вопроса, Коллин ответила:

— Я очень хочу надеяться на то, что вы не вычеркнете меня из их жизни, поскольку суд, скорее всего, сочтет невозможным мое опекунство из-за моего физического состояния сейчас, после автокатастрофы. Но я уверена, что смогу окончательно поправиться, только еще не знаю, сколько времени мне на это потребуется. — Она помолчала, а затем продолжила: — Но если детям живется здесь хорошо и счастливо с вами, то я не собираюсь никоим образом разрушать их жизнь. Просто мне бы очень хотелось иметь доступ к ним. Я не советовалась с юристом по этому вопросу, но если вы вдруг решите с помощью закона лишить меня прав в отношении моих племянников, то мне придется подавать в суд ходатайство и о моих правах на детей.

Увидев беспокойство в его глазах, она решила показать свое доброжелательное к нему отношение. Подумав, Коллин произнесла:

— Я понимаю, что могут возникнуть некоторые сомнения. И рассчитываю, чтобы суд знал о моем финансовом положении, о моей возможности материально обеспечить моих племянников.

Кейд Чалмерс взглянул на нее пронизывающим взглядом и спросил:

— Вы говорите это серьезно?

— Мистер Чалмерс, я очень люблю своих племянников. Мне их очень не хватает в моей жизни. Вот поэтому я и приехала к вам, чтобы решить этот вопрос. Я очень хочу принимать активное участие в их воспитании, — твердо сказала Коллин.

— Какоеучастие вы собираетесь принимать в жизни ваших племянников? — переспросил ее Кейд Чалмерс тоном, в котором звенел лед, как будто бы он считал, что ее вмешательство в судьбу детей будет совершенно ненужным и назойливым.

— Видите ли, я их родная тетя. И рассчитываю общаться с ними регулярно и постоянно принимать активноеучастие в их жизни и воспитании. Очень надеюсь на это, — как можно спокойнее ответила она.

— Вы хотите слишком многого. Чего вы еще хотите, кроме того, что сказали сейчас? — резко спросил Кейд.

Его тон смутил ее, Коллин снова почувствовала волнение от его суровости. Может быть, он считает ее просьбу чрезмерной? Она постаралась как-то успокоить его и произнесла:

— Вы можете до судебного заседания убедиться в том, хорошо или плохо я влияю на своих племянников, если разрешите мне каждый день общаться с ними. Я не хочу, чтобы вы думали, что я ваш враг или собираюсь настроить детей против вас. Я просто мечтаю быть частью их жизни.

— Ну а как насчет денег? — вдруг спросил ее Кейд.

Его вопрос очень удивил Коллин, и, не поняв его сути, она протянула руку к своей сумочке и быстро сказала:

— Я могу выписать вам чек на любую сумму для нужд моих племянников. — Достав чековую книжку, она взяла ручку и, подняв на него глаза, спросила: — Сколько денег выписать вам? Пятьсот долларов? Тысячу?

Кейд Чалмерс удивленно посмотрел на нее. Его взгляд смутил Коллин. Она что-то не так сказала ему? Почему такое изумление в его глазах? Разве он не желает, чтобы она как-то материально помогала детям своей погибшей сестры? Ведь она же говорила ему, что очень любит их! Может, назвала недостаточную сумму? Коллин никак не могла собраться с мыслями.

Внезапно шум подъехавшей к дому машины отвлек их обоих от разговора. Кейд быстрым шагом вышел из гостиной.

Возможно, это приехал сосед Кейда Чал-мерса и привез на машине ее племянников, с радостью подумала Коллин.

Положив свою сумочку и чековую книжку на диван, она взволнованно провела рукой по стриженым волосам и, взяв трость и опираясь на нее, осторожно приподнялась с дивана. В этот момент в холле раздались детские голоса. Поняв, что приехали ее племянники, она направилась в прихожую, чтобы встретить их.

Далось ей это нелегко: Коллин вдруг ощутила сильную слабость и усталость во всем теле, она с трудом передвигала ноги. На ее состояние оказали влияние и долгий, изматывающий путь за рулем автомашины, и трудный, нервозный разговор с Кейдом. Неужели она еще будет в состоянии добраться вечером до мотеля, где собиралась остановиться на ночь?