- Бежим, - закричал Зейн, перекрывая раскаты грома. Молнии яркими полосами пересекали небо. Элайз, прижимая к груди пустой кувшин из-под воды, тоже кинулась за ним. К тому времени, когда она, Зейн, дедушка и собака благополучно укрылись в машине, они промокли насквозь.

- Взгляни на нас, - проговорил Зейн, вытирая мокрое лицо.

Элайз посмотрела на себя и пришла в ужас.

Она так намокла, что футболка стала прозрачной.

- О, нет, - простонала она.

- Ты великолепно выглядишь. - Он изогнул одну бровь.

Она засмеялась и толкнула его, пытаясь прикрыть очертания соблазнительных грудей.

- Что нам делать с ней, парни? - Зейн включил мотор, уперся ладонью в сиденье и посмотрел через плечо назад. Машина двигалась задним ходом. - Что нам делать с Элли? - переспросил он у собаки и деда. - Жениться на ней, прежде чем она опомнится и удерет?

Дрожь пробежала по всему телу Элайз. Она вжалась в сиденье. Зейн это сказал, или ей почудилось, будто он это сказал? Она боялась даже взглянуть на него. И уставилась вперед на мокрое лобовое стекло.

Зейн объехал место пикника, миновал грязную дорожку и выбрался на шоссе. Тут он смог наконец взглянуть на нее.

Элайз все еще смотрела прямо перед собой, следила за "дворниками" и не знала, что делать.

Что сказать? Что, если она не правильно его поняла? Что, если он шутил? Какой реакции он ждет?

Несколько минут они ехали молча, потом она набралась отваги и чмокнула его в щеку. Зейн посмотрел на нее и ласково улыбнулся.

- Это была великолепная идея, Элли, - поблагодарил он ее. - Надеюсь, ты не жалеешь, что поехала на наш пикник.

Она вздрогнула и включила отопление.

- Я люблю тебя. - Он снова посмотрел на нее.

Потом провел рукой по ее волосам и сосредоточился на дороге. - Я не хотел ошарашить тебя.

Так получилось. Мы поговорим позже. Без свидетелей. - Он посмотрел в зеркало заднего вида на дедушку, который все еще улыбался.

- Я тоже люблю тебя, - прошептала Элайз.

Она улыбалась, и в ее душе, впервые за многие годы, звучала мелодия любви.

Они отвезли деда в пансионат. Элайз подождала в первом зале, пока Зейн вымоет старика в теплой ванне и уложит в постель в его любимой пижаме. Элайз поцеловала старика и пожелала ему спокойной ночи. К ее удивлению, он потянулся и поцеловал ее в щеку. Как в их первую встречу в доме Зейна старик взял ее за руку.

- Я тоже люблю тебя, дедушка, - прошептала Элайз. Слезы заблестели у нее на глазах.

Зейн поцеловал деда в щеку и, держась за руки, они с Элайз пошли к машине. Дождь перестал. В холодном и влажном ночном воздухе она слышала стрекотание сверчков в траве.

- Тебя отвезти к твоей машине, или мы поедем ко мне домой? - Он небрежно обнял ее за талию.

- Поедем к тебе домой. - Элайз чувствовала себя чуть более уверенно. Ее футболка уже почти высохла.

Они молча доехали до его дома. Но молчание, как ни странно, их не тяготило. Элайз в жизни не знала человека, с которым она могла бы долго молчать и чувствовать себя довольной. Приехав, они выпустили с заднего сиденья собаку, а сами пошли на веранду. И на старомодной скамейке, подвешенной прямо на стропила, они уселись бок о бок.

Зейн положил руку ей на плечо. Они смотрели в никуда. Лабрадор бегал кругами по траве и лаял, а потом исчез в темноте.

- Знаешь, я ведь не шутил. - Он гладил ее волосы. Приятная дрожь растекалась по всему позвоночнику Элайз.

- О чем ты? - Конечно, она точно знала, о чем он говорит. Ни о чем другом она весь вечер и думать не могла. Но Элайз хотела услышать снова заветные слова.

- Я хочу жениться на тебе.

Элайз встретила его взгляд, и внутри у нее все замерло. Она никогда не доходила в "Руководстве" до глав "Предложение" или "Свадьба". Не видела смысла. И вот все случилось само собой.

- Ты делаешь мне предложение? - прошептала она, задерживая дыхание.

Он подумал с секунду и потом усмехнулся.

- Да, Элли. Прости, я совершенно к этому не подготовился. - Он засмеялся и вскинул руки, словно моля о прощении. - Ни кольца, ни речи.

Вечером в машине меня вдруг стукнуло: я хочу, чтобы мы были вместе. Всегда. Я хочу быть твоим мужем во всех смыслах этого слова. - Он подождал мгновение. - Так что ты скажешь?

- Да. - Она втянула воздух, чувствуя нехватку кислорода.

- Да?

- Да, я хочу быть с тобой. Да, я хочу выйти за тебя замуж. - Грудь будто стянуло обручем, пульс мчался неизвестно куда. - Но только, если ты по-настоящему любишь меня, - услышала она свой голос.

- Да, Элли, я люблю тебя такой, какая ты есть.

Она подняла голову, чтобы встретить его губы, и почувствовала, как снова пустился в бег пульс. Она раскрыла губы, предвкушая чудо поцелуя и крепче прижимаясь к любимому. Он разглаживал пальцами ее волосы и целовал до тех пор, пока она не задохнулась. Не размыкая объятий, он посадил ее на колени. Она положила руки ему на грудь, ощущая тепло его кожи и слушая биение сердцем. Он поднял руку, чтобы откинуть с ее лица волосы, и его палец коснулся груди Элайз. Она с шумом втянула воздух. Молнии, которые раньше сверкали в небе, сейчас будто проскакивали между ними.

Зейн с голодной жадностью овладел ее ртом.

Она запустила пальцы в его волосы. Его губы спускались вниз, подбородок, горло, ямочка,

где бьется пульс...

- Элли, - простонал он.

- Зейн. - Она задыхалась. Элайз раньше всегда была осторожна с мужчинами. Конечно, она целовалась, получая от этого наслаждение. Но никогда не теряла голову и сердце так, как сейчас.

- Любимая, - выдохнул Зейн, прижимаясь щекой к ее груди.

Они вступили на опасную почву. И оба это знали.

- Я хочу любить тебя в постели, - промурлыкал он, заглядывая ей в глаза.

- Я тоже, - выдохнула она.

- Но, по-моему, нам лучше подождать. - Он сглотнул. - А ты как думаешь?

Она кивнула, не уверенная, разочаровали ее эти слова или заставили еще больше любить его.

Наверное, и первое и второе. Она хотела любить Зейна. Но раз он не возражает против того, чтобы их брачная ночь стала для обоих событием, она тоже подождет. Если она выйдет замуж, то это будет навсегда. Ей хотелось быть женой Зейна до своего последнего дня.

- Ты прав, - прошептала она, приглаживая его волосы. - Но нам не придется долго ждать, правда?

- Я долго не протяну, - засмеялся он. - Через месяц в Южной Каролине женится мой кузен Картер. Я и так собирался тебя пригласить. А что, если мы там объявим о нашей помолвке? Вся моя семья будет в сборе. Это будет самый подходящий момент. И к тому времени я найду для тебя кольцо.

- Прекрасно. - Она все еще сидела у него на коленях.

- Свадьба в субботу, - предупредил Зейн. Мы должны будем выехать в пятницу.

- Хорошо.

- Ты уверена, что сможешь пропустить несколько дней на работе? Я не хочу ничего говорить заранее. Пусть это для всех станет сюрпризом.

- Ни за что на свете не пропущу свадьбу Картера и Эми, - засмеялась Элайз.

- Договорились. Какое кольцо тебе понравится?

- Любое, какое ты выберешь. По-моему, ты знаешь меня лучше, чем я сама, - призналась Элайз. - Сделай сюрприз!

- Сюрприз так сюрприз. А сейчас пойдем.

Разреши, я провожу тебя домой.

- Но мне необязательно ехать прямо сейчас. Она посмотрела на часы. - Еще рано.

- Ты должна уехать. - Он встал и поправил шорты. - Потому что если ты сейчас не уедешь, я возьму тебя на руки и отнесу в постель. Пойдем. - Он протянул ей руку.

Элайз засмеялась, и они спустились с веранды. Она готова была следовать за ним хоть на край света.

Когда она открыла дверь, звонил телефон.

Зейн пересадил Элайз в ее машину и следовал за ней, чтобы убедиться, что она благополучно доехала до дома. Он даже не проводил ее до порога. Сказал, что она слишком соблазнительна.

Пока она рядом, ему лучше держаться подальше от кроватей и кушеток. Они поцеловались через открытое окно машины.