Неделю спустя Элайз в своем кабинете пыталась расчистить письменный стол. Завтра она с Зейном и всем семейством Китонов отправляется в Южную Каролину. Они будут свидетелями на свадьбе кузена Картера и его невесты Эми. Элайз волновалась перед отъездом и нервничала из-за служебных забот.

На предыдущей неделе она тяжело переживала смерть дедушки. Но печаль об утрате нового друга, которого она так нечаянно нашла, еще больше сблизила ее с Зейном. Разделяя боль друг с другом, они стали настоящей парой. И семья добрее относилась к ней. Даже Меган. В воскресенье после поминальной службы они вернулись на семейную ферму на воскресный обед. Меган попросила Элайз присмотреть за малышкой Алисой, пока она жарит цыплят.

Элайз провела вторую половину дня с девочкой. И пока нянчила малышку, подарила Меган немного спокойного уединения. Ближе к вечеру Элайз уехала, понимая: они с Меган еще не подруги, но больше не враги.

Элайз схватила пачку ожидающих решения контрактов, положила их в папку и поставила в шкаф. Вернувшись назад к столу, она заметила розовую записку со словами "Пока тебя не было". Дата - предыдущая пятница. Она взяла ее и, читая, обошла стол. Записка, должно быть, затерялась среди бумаг.

От Джона Линдсборга Вылетаю в следующую пятницу. Закажите столик в ресторане, и за индейкой мы все обсудим.

- О, нет! - простонала Элайз. - Нет, нет, нет. Она сжала в руке записку, опасаясь, что сейчас заплачет.

- Что-то случилось? - Лиз просунула голову в приоткрытую дверь.

- Должно быть, Марта на прошлой неделе оставила на столе это послание. Каким-то образом оно оказалось заваленным бумагами.

- И что в послании? - спросила Лиз.

- Вице-президент Ассоциации Линдсборга вылетает в эту пятницу, чтобы пообедать со мной.

- Пригласи его куда-нибудь, пообедай с ним, не забудь про вино. Потом поедешь к Зейну.

- Лиз, это же уикэнд. - Она обошла стол, подходя к двери. - Мы едем на свадьбу кузена Зейна.

Там мы хотели объявить о нашей помолвке. В пятницу вечером Зейн наденет мне на палец кольцо.

- Ты можешь позвонить Линдсборгу и перенести встречу, - нахмурилась Лиз.

- Перенести? Он завтра прилетает!

- Ну так скажи Зейну, что ты встретишься с ним прямо на свадьбе.

- Он не поймет, - покачала головой Элайз.

- Знаю, ты не хочешь об этом говорить, - неуверенно начала Лиз, - но если он тебя не поймет, он тебе не подходит. Эта сделка обеспечит тебе партнерство в этой компании. Он способен представить, что это значит для твоего будущего?

Записка была еще зажата в руке. Элайз вытащила из ящика стола сумку и направилась к двери.

- Вернусь через час.

Всю дорогу до дома Зейна она обдумывала, что ему скажет. Он полетит в Южную Каролину без нее, а она догонит его на следующее утро первым же рейсом. Зейн поймет, потому что он любит ее. Должен понять.

Она остановилась у него во дворе под деревьями, которые уже роняли листья. Конец сентября, а еще тепло. Элайз шла по тропинке к веранде и разглядывала дом. Он выглядел таким милым, таким идиллическим. Однажды вечером они обсуждали, где будут жить, когда поженятся. Теперь она поняла, что хотела бы жить здесь. Семейная ферма - вот место, где она хотела бы растить своих детей.

- Зейн? - Она поднялась на веранду. Собака обрадовалась ее приходу. Элайз просунула голову в дверь кухни. - Зейн?

Никакого ответа. В доме его не было, но грузовик и машина стояли на подъездной дорожке.

Значит, он где-то здесь.

Она вернулась к крыльцу и обошла дом. Скути следовал по пятам за ней и взволнованно махал хвостом. Сегодня она оделась неофициально: брюки с иголочки цвета хаки и белая блузка. Ей казалось, что легкая небрежность больше подходит к ее настроению в эти дни, чем строгие, сшитые на заказ костюмы, которые висят в шкафу.

- Зейн?

- Элли? Я в саду.

Она снова обошла дом и нашла его. Он вырывал плети бобов, встряхивая корни, освобождая их от земли. На нем были голубые джинсы, зеленая футболка, кроссовки и солнечные очки.

Слишком красивый.

- Привет. - Она подошла к грядке бобов.

- Какой приятный сюрприз. - Он схватил ее за ремешок на поясе и подтянул к себе, чтобы поцеловать. - Хорошие новости?

Она поглядела на его пыльные кроссовки.

Лучше бы на нем не было солнечных очков. Тогда бы она могла видеть его глаза.

- Мне надо поговорить с тобой насчет завтрашнего дня.

Он бросил на нее один только взгляд и отшатнулся.

- Ты не едешь, - бесстрастно проговорил он.

- Зейн...

Он оттолкнул ее в сторону и пошел вдоль грядки бобов к дому.

- Ты даже не выслушал, что я хочу сказать, крикнула она вслед, начиная сердиться.

- Я все понял, Элли. Помолвки не будет, крикнул он в ответ.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

КОГДА ОТНОШЕНИЯ РАЗВИВАЮТСЯ, БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ БУДЬТЕ ВНИМАТЕЛЬНЫ К КРАСНЫМ ФЛАГАМ И ЗАКАНЧИВАЙТЕ ОТНОШЕНИЯ, ПОКА ВЫ ЭМОЦИОНАЛЬНО НЕ ЗАПУТАЛИСЬ В НИХ.

Цитата из "Руководства"

Элли стояла в саду и молча смотрела, как уходит Зейн.

- Ты так и не позволишь мне объяснить, в чем дело? - требовательно спросила она, догнав его.

- Объяснения не нужны. - Он не остановился. Все и так ясно.

- Зейн, произошла путаница с сообщениями.

Вице-президент Ассоциации Линдсборга звонил мне почти неделю назад, чтобы сказать, что он будет в городе в пятницу вечером. Он хочет поговорить о сделке. Я не могу не встретиться с ним. Она схватила его за руку.

- Ты можешь отменить встречу.

Элайз никогда не видела его таким рассерженным.

- Позвони ему и объясни, что произошла путаница, ты не можешь быть в городе в пятницу вечером. Потому что ты должна быть со своим женихом в Южной Каролине, присутствовать на семейном торжестве.

- Зейн, я могу приехать в субботу утром. Элайз встала перед ним, загораживая тропинку, ведущую в дом. - Я не хочу пропустить свадьбу -Картера и Эми.

- Черт возьми, дело не в их свадьбе, - взорвался он. - Дело в НАШЕЙ свадьбе. В НАШЕЙ помолвке. Ты хочешь отменить нашу помолвку.

- Нет, - в отчаянии простонала Элли. - Я хочу выйти за тебя замуж. Я хочу объявить о нашей помолвке, хочу торжественного обручения. Я только не могу быть с тобой в пятницу вечером, потому что у меня есть определенные обязательства.

- Ты не можешь быть в пятницу там, где обещала быть. У тебя деловая встреча, - холодно проговорил он. - Сделка о маршруте для гольфа для тебя важнее, чем кольцо, которое я должен надеть тебе на палец!

Когда Элайз подняла голову и заговорила, ее голос соответствовал тону Зейна. Она тоже кипела от гнева. Она знала, что этим все кончится!

Она знала! Как она могла быть такой глупой, чтобы поверить? Отец предупреждал ее. Лиз предупреждала ее. Даже глупая книга предупреждала ее!

- Лиз предвидела, что ты ответишь именно так, - пробормотала она.

- Уверен, и твой отец говорил тебе, что ты не можешь выйти за меня замуж и быть счастливой.

И конечно, ты прислушивалась к их словам. Разве нет?

- Это несправедливо. - Она скрестила на груди руки.

- Элли, ты можешь лгать самой себе. Но не лги мне. Ты всю жизнь старалась понравиться другим. Старалась быть такой, какой хотели видеть тебя другие. Ты делала то, что другие хотели, чтобы ты делала. И сейчас ты должна любить того, кого тебе скажут.

- Ты сам не знаешь, о чем говоришь, - проворчала она.

- Знаю. Всю жизнь ты старалась угодить отцу.

Но что бы ты ни делала, он не будет тебя любить.

Потому что у него в сердце нет любви. - Зейн раскинул руки. - Просто нет, и все тут.

Элайз почувствовала, как слезы щиплют глаза. Но она не позволит Зейну видеть, что она плачет.

- Ты не знаешь моего отца, - сухо заметила она.

- Знаю. Ведь он похож на мою мать! Элли...

Она отодвинулась в сторону.

- Разговор окончен, - отрезала Элайз. - Если ты не способен принять факт, что у меня есть обязательства перед моей работой, то нам нечего делать вместе.