— Мисс Верон, как вы уже слышали, завтра к нам в гости приедет графиня Флеминг. — Я сделала вид, что не заметила, как недовольно фыркнула женщина. — Я хотела просить вас проявить благоразумие и не дерзить ей. Я буду вам крайне благодарна за такую услугу. — Мою вежливость не оценили. Бывшая экономка, развернувшись на каблуках, решила прервать наш разговор.

— Благодарны? Мне нет дела до вашей благодарности! — зло выкрикивала женщина, уходя от меня.

— А до чего вам есть дело? — уже спрашивая, я понимала, что пожалею. Сильно.

Зайдя в бывшую лабораторию свекра, я поняла весь масштаб своей оплошности. Нирта, прошу тебя, помоги мне! Сдувая пыль с книг, я взяла блокнот мужчины.

— Ирвин почти закончил работу. Тебе останется совсем немного, — сказала мисс Верон, с нежностью смотря на стол бывшего главы рода. Ее лицо стало мягче, взгляд перестал быть колючим, и голубые глаза наполнились печалью и тоской. Я поняла, что передо мной глубоко одинокая женщина, а не злая фурия, которой я привыкла ее считать.

— Ты убеждена, что хочешь именно этого? — осторожно спросила я, уточняя ее просьбу.

— Да, — уверенный кивок, и женщина, словно скинув с себя воспоминания, тут же нацепила старую маску. — Ну так что, поможешь? — едко спросила она, подойдя к рабочему столу, где были разложены чертежи артефакта.

— Помогу, только мне надо прочесть все записи. Мне понадобится время.

— Я тебя не тороплю. Пока Камилла будет в поместье, я буду здесь, в его лаборатории. Она ее терпеть не может почти так же, как и меня. — Мисс Верон грустно усмехнулась. — Камилла всегда хотела быть в центре вселенной Ирвина и никогда не понимала его страсти к науке. Они были очень разными, но он любил ее, а она его и сейчас любит.

— А как же вы? — изумилась я. Как она может так спокойно говорить о таком?

— О, я была коротким увлечением, но, умерев, стала его музой. — Улыбаясь, она подошла к портрету моего свекра и погладила его изображение по щеке. Я присмотрелась к чертам мужчины. Нейтон был очень похож на него такие же тёмные волосы, то же очертание губ, а вот глаза… глаза были Адама. Гречишный мёд согретый тёплыми лучами солнца. И улыбка, она тоже была такой же как у Адама, Нейтон не умел так улыбаться или разучился. Я так мало знала о муже, о его семье, об этом странном призраке.

— Он захотел сделать невозможное и почти сделал это. — убрав пальцы от лица свекра, Арика кивнула в сторону дневников мага. Я же прижала блокнот к груди, принимая окончательное решение.

— Я закончу его работу. — Я была полна решимости. Если мисс Верон действительно хочет этого, помогу ей.

— Спасибо, — прошептала женщина и, закутавшись в плед, опустилась в глубокое кресло, в котором, вне всякого сомнения, любил сидеть отец Нейтана. Она вдыхала запах пледа, надеясь поймать аромат духов некогда любимого человека. Сейчас она выглядела хрупкой и нежной девушкой. Какая же она настоящая?

Взяв дневник с собой, я направилась в покои мужа, оставляя женщину наедине с ее прошлыми и портретом любимого мужчины на стене.

Закрывая глаза, я все еще думала о мисс Верон. Каково знать, что любимый тебя не любит, что его сердце отдано другой, и что ты с ним лишь по необходимости? Если я влюблюсь в Нейтана, то окажусь в такой же ситуации. Хоть я и не знала причин его развода с мамой Милли, но несложно догадаться, что он ее любил. А быть может, все еще любит. Может, поэтому ему и не нужна жена? Может быть, он надеется вернуть прежнею и из — за этого не хочет наших с ним детей? Мое сердце болезненно сжалось, а в горле будто застрял ком, не давая сделать глубокий вдох. Сдерживая слезы, я постаралась думать о чем — то хорошем. Хорошего в моей жизни было не очень много: Милли и академия. Поскольку первая причина счастья была плотно переплетена с Нейтаном, я заставила себя сосредоточиться на учебе.

Рисуя в фантазиях свое будущее, я представляла, как найду друзей, как стану одним из лучших артефакторов. Сегодня эти картины были какими — то лживыми, ненастоящими, искусственными. В них не хватало чего — то важного.

Входная дверь скрипнула, и Нейтан зашел в комнату, прерывая своим появлением все мои фантазии. Мне от него не скрыться, а от себя и подавно не убежать. Мой тяжелый вздох прорезал тишину, стоящую в комнате, заставив мужа замереть и взглянуть на кровать.

— Не спишь? — Его удивление было искренним, он явно не ожидал увидеть меня бодрствующей. Да и время уже за полночь, наверное, он ждал, пока я засну, а я даже не догадалась притвориться спящей. Подавив в себе порыв извиниться, я, натянув одеяло повыше, заверила Нейтана:

— Уже засыпаю. — Придвинувшись к краю, я зажмурила глаза, коря себя последними словами.

— Спокойной ночи. — Мягкий голос мужа прозвучал рядом, и я почувствовала, как перина просела под его весом.

— Спокойной ночи, — ровно ответила я, продолжая лежать спиной к Нейтану.

В комнате настала тишина. Всепоглощающая. Мое дыхание казалось раскатом грома. Я была напряжена и вслушивалась в каждый шорох, но Нейтан лежал беззвучно на своей стороне кровати. Кард бы его побрал! Его присутствие нервировало меня, я желала и не желала его прикосновений. Находиться с ним так близко и так далеко стало сущей пыткой, спасением от которой был лишь сон. Наверное, боги смилостивились надо мной, даря покой.

Проснувшись поутру, я обнаружила в кровати себя одну. Нейтана уже не было. Сбежал! Или тактично ушел, не желая меня смущать? Короткий стук — и в спальню почти влетела Марта. Поправив на ходу выбившийся локон, она поспешила ко мне.

— Эм, ты еще валяешься в кровати? — Укоризненный взгляд заставил меня почувствовать себя жутко виноватой. — Вставай! Приехал всадник, графиня Флеминг скоро прибудет. — Марта раскрывала тяжелые шторы, впуская солнечный свет в комнату.

— Который час? — присев на кровати, я пыталась проснуться. — Я проспала…

— Половина восьмого. Графиня прибудет к завтраку. У тебя не более получаса, чтобы привести себя в порядок. — Покончив с окнами, Марта повернулась ко мне и внимательно смерила меня взглядом. Не знаю, что она увидела, но ее брови нахмурились.

— Прислать Альву? — спросила она. Неужели все настолько плохо? Или… О нет, только не корсет! Я надевала его крайне редко, а если моя свекровь приверженка корсетов и мне придется носить этот ужас, то долго не протяну. Я с тихим стоном откинулась на подушки и прикрыла глаза: только бы не корсет!

— Не надо, я сама помогу ее сиятельству. — Холодный голос моей новой союзницы заставил меня прекратить паниковать и собраться с духом.

— Не думаю, что… — Остановив Марту поднятой рукой, я дала ей указание, которое она обязана была выполнить:

— Марта, займись завтраком, мне поможет мисс Верон.

— Ты уверена? — Ее сомнения были мне крайне неприятны, но я успокоила себя, что Марта лишь переживает за меня, поэтому, улыбнувшись подруге, мягко попросила:

— Да, ступай.

Едва за новой экономкой закрылась дверь, мисс Арика Верон, хмурясь, протянула:

— Ох, и наплачешься ты еще с ней.

— С кем? С Мартой? — Ухмыляясь, я слезла с кровати и накинула халат.

— С ней, с ней родимой. Завидует она тебе.

— Глупости! — строго одернула я привидение. — Марта просто переживает за меня!

— Как скажете, ваше сиятельство, — поджав губы, холодно ответила мисс Верон и направилась к гардеробной.

На крыльце у поместья слуги уже выстроились полукругом, ожидая гостью. Я же, поправив платье Милли, взяла девочку за руку и повела ее на улицу, присоединяясь ко всем. Погода оказалась замечательной: солнце пока еще не припекало, а ветерок нежно и мягко обдувал нас.

— Доброе утро, я не опоздал? — Нейтан был в хорошем настроении, легкая улыбка играла на его губах. Я не ожидала увидеть его таким. Я думала, что он не будет рад матери… Я ошиблась?

Черная карета подъехала к крыльцу, и один из лакеев тут же открыл дверцу, помогая гостье выйти. Ее сиятельство графиня Камилла Флеминг была необычайно хороша: пшеничные волосы, подобранные в высокую прическу, открывали высокие скулы и тонкую шею. Серьги и ожерелье из редкого драгоценного камня сапфирина подчеркивали серые глаза женщины, делая взгляд более глубоким. Ее пухлые губы были плотно сжаты, и лишь когда графиня поднялась к нам, на ее лице появилась мягкая улыбка.