— Нейтан, — мой голос был слегка охрипшим и неимоверно тихим, — я …

— Ты была под воздействием зелья и доверилась мне, а теперь все хорошо. — Муж гладил меня по голове, словно хотел утешить. — Эмилия, спи. — Нейтан притянул меня к своей груди, аромат его древесных духов дарил ощущение покоя. Несмотря на смущение и стыд, в его объятиях я чувствовала себя уютно и защищено. Незаметно для самой себя я провалилась в сновидения.

Проснувшись поутру, я не спешила открывать глаза, воспоминания о брачной ночи вгоняли меня в краску. Не понимая, как вести себя с мужем, я приняла решение прятаться в кровати, пока Нейтан не покинет покои. План был хорош, чертовски хорош.

— Эмилия, я знаю, что ты не спишь. — Мне ничего не оставалось, как открыть глаза и посмотреть в лицо своим страхам. — Утром мне необходимо навестить нескольких лордов. — Нейтан неспешно застегивал серебряные пуговицы на синем камзоле. — Обедать мы будем в два пополудни с твоими родными в беседке у озера. После мы телепортируемся в поместье. — Спокойно рассказывая планы на сегодня, Нейтан попутно складывал бумаги в стопку. — Прошу тебя, реши все свои дела, будь готова после обеда покинуть дворец, вечером к нам в поместье прибывает мой брат, мы не можем задерживаться.

— Хорошо. — Я старалась все запомнить и мысленно уже составляла план на сегодня, что из вещей мне необходимо забрать из родного дома. Как хорошо, что Марта знает все и мне не придется отлучаться из дворца. Марта! Нейтан уже почти ушел.

— Подожди, Нейтан, у меня к тебе есть просьба. Знаю, мы договаривались, что я не стану менять твой уклад жизни, но буду очень благодарна, если ты разрешишь принять на службу мою подругу детства в качестве экономики. — Самое умоляющее лицо в мире, блестяще отточенный на папе просительный взгляд. Это должно подействовать. Ну же!

— Насколько благодарна? — Какой — то озорной блеск в глазах графа смущал, необходимо рассказать ему, насколько Марта ценный работник.

— Она с отличием закончила Малую академию. Марта очень… Что? — Его интересует моя благодарность, а не качества новой экономки?

— Я спрашиваю, насколько ты будешь благодарна? — повторил Нейтан, глядя на мои губы.

— Я… буду очень благодарна. — Не понимая вопроса Нейтана, я старалась отвечать как можно строже, почему — то в его словах я чувствовала какой — то подвох.

— Эмми, — муж присел на кровать, откинув одеяло, — ты ведь помнишь о нашей договоренности? Она может оставаться в силе, только если о ней никто не узнает.

— Марта никому ничего не скажет. Я доверяю ей как себе, — горячо заверила я.

— Хорошо, но только если она даст клятву на крови, — тяжело вздохнул Нейтан, направляясь к выходу. У самой двери, опомнившись, он добавил:

— И с мисс Верон ты объясняешься сама!

Выбираясь из кровати, я спешила порадовать Марту, правда, не давала покоя мысль, что мисс Верон, скорее всего, зомби. Как договариваться с зомби, я не имела понятия. Что ей можно предложить взамен должности экономки? Или проще не давать слабину и просто приказать? Надо посоветоваться с мамой, она, конечно, давно не работала по специальности, но диплом мага — некроманта получила заслуженно!

Время обеда подошло незаметно, я едва успела сменить наряд. Изумрудное платье подчеркивало мои глаза, делая их более выразительными. В зеркале отражалась милая девушка с задумчивым лицом. И немудрено: сложно придумать оправдание опозданию Марты. Пока я заплетала косу, только и думала, успеет подруга вовремя или нет. Возвращение Нейта заставило меня ускорить сборы. Неловко было заставлять его ждать — несколько быстрых движений, и прическа готова.

— Прекрасно выглядишь, Эмилия, зеленый цвет тебе необычайно идет. — Судя по комплименту, настроение у графа было приподнятым. Надеюсь, обед пройдет удачно, и Марта успеет, не хотелось бы портить настроение Нейтону.

— Благодарю вас, супруг, — вкладывая свою ладонь в руку мужа, чуть смущенно ответила я. Подарив улыбку, граф сопроводил меня в беседку.

Родители заждались нас, негромкий разговор прекратился, стоило нам подойти к столу. Не знаю, о чем они вели речь, но смотрели оба почему — то на мой живот. Мне стало неловко, папа с мамой гадают, зачали ли мы дитя. Неужели они тоже знают об уловке Императора с вином? Стараясь не смотреть в глаза родителям, я перевела взгляд на стол. Он оказался сервирован изящным набором посуды — рука мастера была видна сразу, — а посредине стояла композиция из цветов. Праздничный обед.

— Мы с супругой безмерно рады, что вы приняли наше приглашение отобедать, — чинно заявил отец, наблюдая, как Нейтан помогает мне занять свое место за столом.

— Мы с Эмили счастливы провести время с семьей перед отбытием в поместье. — Муж приветливо улыбнулся, заняв стул рядом со мной. Слуги, стоящие поодаль, принялись за работу: в бокалы наливали вино, каждому подали первое блюдо — ароматный суп из перепелов. Несмотря на напряженную атмосферу за столом, я принялась за еду. С этими хлопотами я совсем забыла о завтраке и ужасно проголодалась. Моему примеру последовали и другие. Однако через несколько минут мама недовольно заметила:

— Так быстро покидаете двор? Я думала, вы задержитесь.

Опустив поднесенную ко рту ложку, граф спокойно объяснил свои намерения:

— К сожалению, у нас много дел и мало времени. Недавно мне стало известно об огромном желании Эмилии получить образование. До поступления в Академию Пяти Стихий меньше двух месяцев. Моей жене надо не только успеть подготовиться к учебе, но и наладить быт в поместье.

Мама, заломив бровь, глянула на меня с нескрываемым недоверием, но я подтвердила слова мужа, успокоив родительницу.

Отца же порадовала забота графа Флеминга, но беспокойство никуда не ушло:

— Вы поощряете ее в стремление к обучению? — На самом деле отец был счастлив за меня, однако чувство долга заставляло напомнить моему мужу о воле Императора. — Но как же наследники? Император возлагает огромные надежды на ваш брак! При всем уважении, граф Флеминг, но ваши действия могут быть истолкованы как нежелание подчиниться воле Императора.

— Ваши опасения не напрасны, — согласился Нейтан, — но только в том случае, если графиня Флеминг будет жить при академии. Если же она останется жить в поместье и станет посещать занятия лишь днем, то никто не сможет обвинить нас в неповиновении. — Мой отец довольно усмехнулся, а мама звонко рассмеялась.

— А вы чертовски умны! — Комплимент из уст отца и мамин теплый взгляд (кажется, лед растаял). — Но академия дорожит своей безопасностью и гордится строгим соблюдением устава. Как вы намерены добиться проживания адептки вне стен учреждения?

— Пусть это останется моей заботой, — решительно пересекая продолжение расспросов, отрезал Нейт, но дабы сгладить свою резкость, поднял бокал и предложил тост:

— За Эмму! Пусть ее мечты станут явью!

Наши бокалы звонко встретились, и прохладное вино с легким привкусом ягод подарило мне ощущение беззаботности.

Всю беседу я не сводила глаз с мужчин, сейчас же появилась возможность просто насладиться обедом. Тишина за столом больше не нервировала. Я заметила, что родители более не беспокоятся о моей судьбе, они доверились Нейтану и приняли его в нашу семью. Муж также симпатизировал моим родным, иначе не стал бы он ни соглашаться на встречу, ни объясняться с ними. Я опасалась этой встречи, но все сложилось просто отлично, видно, я зря волновалась.

Возле беседки появился свет телепорта. Юноша в кожаных штанах и жилете, с расстегнутым воротом рубахи, выскочил, спеша словно на пожар.

— Граф Флеминг! — крикнул он, подбегая к беседке. — Прошу прощения, что прерываю вашу трапезу, — подавая свиток, на одном дыхании произнес посыльный, — известие от графа Болфора по поводу культа Карда.

Взломав печать, Нейтан пробежался глазами по написанному, сосредоточенность сменилась решительностью. Меня же заполняло беспокойство: вот зря я обрадовалась раньше времени.