Хорошо понимая значимость обороны южнее Харькова, германское командование перегруппировало в район Безлюдовки отдельные части 6-й тд и 228-й батальон штурмовых орудий, а также приняло решение развернуть здесь две новые дивизии – кавалерийскую дивизию СС и 355-ю пд. 355-я пд генерала Дитриха Крайсса (Dietrich Kraiss) прибывала из Крыма и к 14 августа полностью сосредоточилась в районе Полтавы, а кд СС под командованием бригадефюрера СС Германа Фегеляйна (Hermann Fegelein) была переброшена из резерва ГА «Центр» из района Речица – Мозырь, где использовалась для борьбы с партизанами [956] Соответственно, для ввода в бой этих дивизий на угрожаемом направлении сначала потребовалось восстановить контроль над железнодорожной линией Харьков – Полтава, блокированной противником на участке Высокополье – Ковяги.

В связи с общим развитием обстановки около часа ночи 16 августа 1943 года генерал Конев направил командующим 53, 57, 69, 7-й гвардейской и 5-й воздушной армиям директиву с уточнением задач на окружение и уничтожение противника в Харькове [957] В качестве главной задачи на 17 августа генерал Конев указал ударом на флангах прорвать оборону противника, окружить и уничтожить харьковскую группировку противника, занять город. Для этого командующему 53-й А генералу Манагарову было приказано с утра 17 августа силами трех стрелковых дивизий (84, 116 и 299-я дивизии. – П. Б. ) совместно с 1-м мк прорвать оборону противника в районе просеки в 16 км восточнее Полевого и к исходу дня выйти на фронт Старый Люботин – Гавриловка. При этом 1-й мк следовало использовать для развития успеха и к исходу 17 августа выйти механизированными соединениями в район Коротич – Высокий Поселок, захватить переправы на реке Мерефа и отрезать пути отхода противника на юго-запад. Приданные 53-й А отдельные танковые полки и полк самоходной артиллерии, а также 16-ю артдивизию порыва из состава 7-го акп РГК (под командованием полковника Прохора Степановича Иванова, который 24 июля 1943 года был представлен к ордену Красного Знамени за артиллерийское обеспечение прорыва обороны противника в полосе 61-й А БрФ на Болховском направлении, а 4 августа – к ордену Ленина за обеспечение прорыва войск 53-й А СтепФ на Белгородском направлении, в итоге оба раза был награжден орденом Отечественной войны 1-й степени и погиб 29 августа 1943 года под Харьковом. – П. Б. ) было решено использовать на главном участке, создав здесь плотность артиллерийского огня не менее 150–170 стволов на 1 км фронта прорыва.

Командующему 69-й А генералу Крюченкину с утра 17 августа требовалось силами двух стрелковых дивизий (305-я и 375-я дивизии. – П. Б. ) прорвать оборону противника и нанести удар в южном направлении, на совхоз «Октябрь», артиллерийскую плотность огня создать не менее 150 стволов на 1 км фронта прорыва.

Командующему 7-й гв. А генералу Шумилову было приказано с утра 17 августа силами трех стрелковых дивизий (15, 78 и 81-я гвардейские дивизии. – П. Б. ) прорвать оборону противника в районе Основа, к исходу дня выйти на фронт Филиппово – Карачевка, перерезать пути отхода противника на юг в районе Филиппово, артиллерийскую плотность огня на 1 км фронта создать не менее 140–150 стволов.

Командующему 57-й А генералу Гагену – с утра 17 августа силами трех стрелковых дивизий 27-го гв. ск (14, 48 и 58-я гвардейские дивизии. – П. Б. ) прорвать оборону противника на фронте Чунихин – Лялюки и нанести удар в направлении Безлюдовка – Ржавец, к исходу дня выйти на рубеж Бабай (7 км южнее Харькова) – Хорошево; на левом фланге армии силами двух стрелковых дивизий (41-я гвардейская и 113-я дивизии. – П. Б. ) продолжать развивать наступление в направлении Борового и к исходу дня выйти на участок Гусиная Поляна – Боровое – Водяное, обеспечивая левый фланг ударной группировки; артиллерийскую плотность огня на 1 км фронта главного удара создать не менее 150–170 стволов, танки использовать только на участке прорыва.

Командующему 5-й ВА генералу Горюнову следовало прикрыть главные группировки 53-й и 57-й армий, содействовать их наступлению штурмовиками и бомбардировщиками; не допустить подхода резервов противника на рубеж Люботин – Безлюдовка.

При этом Конев детально регламентировал артиллерийское наступление на направлениях главных ударов, выстроенное по следующему плану:

1) 6.00—6.05 – огневой налет по переднему краю, батареям и всей глубине тактической зоны обороны огнем всех средств пехоты, артиллерии и реактивных установок;

2) 6.05—7.00 – контроль и пристрелка, проверка прицела;

3) 7.00—8.10 – методическое подавление и уничтожение целей на переднем крае и в ближайшей тактической глубине обороны, уничтожение артиллерийских и минометных батарей противника;

4) 8.10—8.20 – огневой налет по артиллерийско-минометным позициям и по переднему краю противника минометами всех калибров и орудиями прямой наводки;

5) 8.20—8.40 – атака, нарастающий до предельного режима огонь артиллерии впереди атакующей пехоты;

6) 8.40—9.20 – заранее спланированный огонь артиллерии по узлам сопротивления в глубине обороны противника.

Как видно, командование СтепФ решило нанести новый удар на Харьков именно тогда, когда немецкий 3-й тк уже утратил благоприятные возможности для дальнейшего успешного развития наступления на Богодуховском направлении, вследствие чего германское командование могло свободно перебросить часть его сил для обороны Харькова. Именно так немцы и поступили.

В ночь с 15 на 16 августа и днем 16 августа войска СтепФ продолжали боевые действия отдельными отрядами с целью изматывания противника и раскрытия системы его обороны. В ходе подготовки к наступлению, ведя позиционные бои, войска 53-й А к 17 августа полностью овладели поселком Полевое и вышли на окраины Семеновки. В то же время перегруппировка войск армии перед наступлением проходила неудачно – части 116-й сд генерала Ивана Матвеевича Макарова не успели в ночное время сменить 28-ю гв. сд, их перемещения в светлое время суток были обнаружены противником, и оба соединения подверглись ударам немецкой авиации.На фронте 69-й и 7-й гвардейской армий в период с 14 по 17 августа шли упорные бои на достигнутых рубежах. Войска 57-й А к 17 августа основными силами заняли рубеж на линии Горбачев – Федорцы – Лялюки – Васищево – Введенское, выйдя на северный берег реки Уды, однако захватить Васищево и Безлюдовку и форсировать Уды им не удалось. Командование немецкого 8-го авиакорпуса вновь своевременно поддержало свою оборону, перенацелив во второй половине дня 16 августа значительные силы бомбардировщиков и пикирующих бомбардировщиков в полосу 42-го ак, однако без необходимого прикрытия истребителями. В результате немецкие ударные самолеты подверглись атакам истребительной авиации 4-го иак 5-й ВА, которым командовал генерал Иван Подгорный. В этих боях летчик-истребитель 240-го истребительного авиаполка 302-й истребительной дивизии полковника Бориса Ивановича Литвинова из состава 4-го иак – младший лейтенант Иван Кожедуб, в будущем прославленный советский ас, – записал на свой боевой счет сбитый пикирующий бомбардировщик врага.

Как отмечает Манштейн [958] Гитлер потребовал из политических соображений при всех обстоятельствах удержать Харьков, поскольку падение этого города, заявлял он, могло неблагоприятно сказаться на позиции Турции и Болгарии. По его распоряжению 15 августа 1943 года генерал Вернер Кемпф был отстранен от должности в связи с упразднением возглавляемого им оперативного объединения – оперативной группы «Кемпф» (фактически Кемпф был отстранен за свое требование немедленно оставить Харьков). Оперативная группа преобразовывалась в 8-ю полевую армию вермахта (формально – с 22 августа) [959] Командующим 8-й А 16 августа назначили генерала Отто Велера (Otto Wöller), ранее служившего начальником штаба 11-й полевой А под командованием фельдмаршала Манштейна, а затем бывшего начальником штаба ГА «Центр». Соответственно, Манштейн свидетельствует [960] что хотя он хорошо сработался с генералом Кемпфом, но против данной замены, сделанной по указанию Гитлера, не возражал, поскольку в сложившейся ситуации особенно ценны были спокойствие и осмотрительность Велера, проявленные им не раз в Крыму в периоды тяжелых кризисов.