Мальчишка резко вскочил на ноги и исчез во тьму. Следом неторопливо поднялась Ильнхарда и, поклонившись старейшине, ушла следом.

   - Надеюсь, вы правы, и их раса еще не полностью выродилась...

   Костер потух, и тьма накрыла старейшину.

   Я стоял и смотрел, как ростки растения, поразительно похожие на земной вьюнок, оплели тело нападавшей, после чего растительную мумию поглотила земля.

   Лицо и все тело саднило от боли. У нее довольно острые зубки, я осторожно потрогал шею. Если бы не верил своим глазам, подумал бы, что она решила меня загрызть! Хотя, загрызть - это еще сильно сказано, она меня укусила до крови, едва не задев яремную вену. Вампирша что-ли...

   Перекат в сторону спас меня и мою побитую и покусанную шкуру от длинного стального копья, глубоко вошедшего в землю на том месте, где я недавно сидел.

   На поляну выскочила шестипалая тварь, отдаленно напоминавшая лошадь, если бы не окровавленная пасть и длинная кровавая ниточка слюны, стекавшая на землю.

   - Попался, звереныш!

   На спине твари сидел человек в темных доспехах... Я бы сказал в футуристической броне, в какой у нас обожают расписывать фантастические художники броню иных миров...

   Темно-зеленый луч, едва не отсекший мне голову, срубил под основание многострадальный кедр. Дерево падало на нас всем своим весом.

   Псевдолошадь скакнула в сторону, спасая и себя, и всадника. Трехсуставные мускулистые лапы твари заканчивались трехпалыми цапалками с длинными черными когтями, удобными как передвигаться по лесному массиву, так и лазать по деревьям.

   - Шарак-вхоз! - послышалась ругань всадника, не удержавшегося в седле и упавшего в корни дерева с густой листвой и тонкими корнями.

   Вскочив на ноги, я метнулся в сторону всадника, неуклюже выбиравшегося из переплетения корней и трясущего головой в полусферическом шлеме.

   Больше всего я боялся, что дага отскочит от брони.

   Но пластинки брони поддались, словно это был плотный картон. Из перерубленной наполовину шеи хлынула алая кровь.

   Я отскочил в сторону.

   Блевать больше не тянуло. Да и нечем было.

   Меня всего трясло. Убийство...

   "Щенок! От тебя мне становится просто противно! Свали в туман и не мешай мне выжить!"

   Я потерял сознание.

   Тем временем события на поляне кардинально изменились. На поляну выскочило еще трое всадников на шерлогах. (Шерлог - ездовой зверь, используемый для охоты, весьма дорог, выходец планеты Планкс (созвездие Стрельца).)

   Три вспышки зеленого луча из трофейного оружия, и всадники с дымящимися обрубками шей упали из седел.

   Внезапно стрелявший резко отпрыгнул в сторону и вскинул, защищаясь, лучемет. Возникший из пустоты силовой клинок рассек твердопластиковый сплав ружья и куртку комбинезона.

   Обломки ставшего бесполезным оружия полетели в сторону фехтовальщика-невидимки. Амальгама маскировки слетела с фигуры в черных латах.

   - Дрефимская сталь! Какие же вы трусы, дворяне.

   Пират Дейра-Вал-Кром презрительно сплюнул кровь на зеленую траву.

   - Вы боитесь всего, но пафоса в вас словно в...

   Грудь пирата пронзили три желтых луча, после чего тот захрипел и упал ничком. А убийца, спокойно убрав бластер в кобуру на поясе, подошел к своему зверю, ожидавшему своего всадника в тени деревьев, и снял оттуда прямоугольный брусок кристаллической сетки-контейнера для головы пирата.

   Внезапно его ноги сошлись вместе, и его с силой рвануло в сторону. Сотни или даже тысячи мелких стеблей-вьюнков оплели ноги и руки охотника, после чего его несколько раз ударило о ствол векового дуба и отбросило в сторону недалекого озера. Раздался громкий плеск и шипение воды.

   Автоматика брони, как только внутрь попала вода, покрылась защитной пленкой, оберегая потерявшего сознание от боли и тяжелых телесных травм. Через несколько секунд тело в броне всплыло, а на пост дежурной группы эвакуации поступило сразу пять сигналов тревоги.

   Глава 3.

   "Галактику охватило оцепенение, связанное с недавними событиями в солнечной системе Нра-О. Начало юбилейной императорской охоты ознаменовалось столь трагичными событиями! Следственный комитет императорского дома предоставил часть материалов голозаписи столкновения лучших представителей дворянского сословия с пиратом Дейр-Вал-Кромом, сумевшим обмануть системы безопасности и сбежать с места казни. Убив самым жестоким образом двенадцать представителей дворянства, он завладел несколькими атрибутами их власти, благодаря чему похитил новейшую разработку императорского дома, которая должна только-только поступить на вооружение императорских ВКС. В настоящий момент ведется преследование данного захваченного судна. Императорская служба безопасности перекрыла все полеты в районе звездной системы Нра-О для безопасности граждан империи..."

Галактический канал имперских новостей.

   Система Нра-О.

   К моменту выхода из подпространства кораблей галактической патрульной службы в указанном районе космоса творился хаос. Более шести десятков кораблей тяжелого и легкого класса кувыркались в космосе, сигналя на всех частотах о множественных поражениях внешней обшивки и разгерметизации.

   "Звездный свет! Что же здесь произошло?"

   - Внимание всем кораблям ГПС! - раздался из динамиков надрывный голос. - Не дайте выбраться из системы звездолету класса "МКИ"! Данные передаются на ваши бортовые компьютеры! Аппарат весьма подвижен и маневренен! (ГПС - Галактическая патрульная служба. МКИ - Малотоннажный космический истребитель.)

   - Штурман, есть захват цели! Разрешите преследование?

   - Сорванец... - вырвалось у Арваста, - преследование цели разрешаю.

   - ВНИМАНИЕ ВСЕМ КОРАБЛЯМ БОЛЬШОГО ТОННАЖА! НЕ ПОДПУСКАТЬ ОБЪЕКТ БЛИЖЕ РАССТОЯНИЯ 20 Вар'см! Объект оснащен неизвестным типом вооружения, пронзая обшивку кораблей, словно дырокол! Всем кораблям крейсерского типа поднять щиты и включить генераторы блокировки двигателей проколов!

   - Селис-ТА! НЕ РИСКУЙ! А ТВ... - командор выдал длинную тираду, глядя, как кадет, словно рыба в воде, обходит препятствия в виде обломков звездолетов и космического мусора.

   Вспышка света ознаменовала взрыв крейсера "Разящий" имперских ВКС. (ВКС - Военно-космические силы.).

   - ВНИМАНИЕ ВСЕМ СУДАМ! - говорит адмирал Амрод. Отвести все суда на границу орбиты Прохила и установить границу! Генераторы блокировки двигателей прокола не отключать!

   - Не нравится мне все это, кадет! Отходим к границе зоны!

   - Но...

   - Отставить! Выполняйте приказ, кадет!

   Разведчик резко вильнул, огибая кусок броневой обшивки корпуса одного из погибших звездолетов, и направился к указанным координатам.

   - Командор, залп на сорок вектор восемь!

   Две параллельные линии темно-красных пунктиров прочертили указанный Селис-Та вектор, разнеся на атомы обломок космического мусора и пройдясь по защитной пленке вынырнувшего из тьмы космоса преследуемого истребителя неизвестной конфигурации.

   - Да чтоб тебя! Кадет, ускорение - два, вектор - четыре-четыре-восемь!

   - Есть ускорение - два, вектор - четыре-четыре-восемь!

   - Компьютер, торпеды по цели! Залп!

   - Гравитационные торпеды! Залп! - мгновенно ответил голос, полностью лишенный эмоций. - Перезарядка пусковых пилонов двадцать астер.

   Небольшой, но весьма юркий истребитель даже не пытался уклоняться от кусков космического мусора, проходя на таран сквозь него, словно препятствий для этой малогабаритной машины не существовало, что весьма создавало проблемы для прицельной стрельбы по нему и сводили на нет все попытки преследователей захватить или сбить корабль.