К концу этого дня я уже знал о ней больше, чем она о самой себе. Девица она была шустрая и прыгала по мужчинам, как обезьяна по веткам, но были в ней и несомненные достоинства. В конце концов, идеальная женщина это всего лишь незаконченное совершенство, которое каждый мужчина может допридумать себе сам. Я так считаю. И я уже видел, какой собираюсь ее создать. А пока… Кошки привязаны к дому? Значит я стану неотъемлемой частью этого дома. Она должна будет создать этот дом, полюбить его, чувствовать себя неуютно вне его стен, бояться его потерять…

…Утомленные, мы лежали на широкой постели, и ее голова покоилась на моей груди.

— У тебя было много женщин…

— Почему ты так решила?

— Потому что у меня было много мужчин… Тебя это не пугает?

Я безразлично пожал плечами и промолчал.

— И чем у тебя с ними все заканчивалось? — спросила она.

— Приятными воспоминаниями. Если мы случайно встречаемся, то улыбаемся друг другу. Я умею дружить с женщинами.

— Дружить? Значит, любви не было ни разу? Когда расстаются любя — всегда больно, словно тебя предали…

— Я не люблю загружать голову столь глобальными вопросами, — признался я. — Для этого есть Достоевский. Я просто живу. В мире есть плохое и хорошее. Я больше люблю хорошее. Могу предположить, что тебя когда-то предали, и с тех пор, ты так и носишь в себе эту обиду. Зачем? Выкинь и забудь. Иначе испортишь себе еще несколько лет.

— Не любишь серьезные отношения?

— Это всегда чувство ответственности, чувство собственности… а потом — скука.

— Но как же любовь?

— Это редкость. Зачем брать ее в расчет, когда живешь в повседневности?

— Ну а… старость?

— Что — «старость»?

— Оставаться в старости одному, без помощи, без поддержки, без семьи…

— Ты такой видишь цель создания семьи? Это — эгоизм, душа моя. Жениться для того, что бы кто-то ухаживал за тобой в старости? Лучше денег на это скопить.

— Ну, а продолжение рода? Дети…

— Животные инстинкты, — отмахнулся я. — Детей у меня… В общем, они есть. Но воспитывать лучше учеников — в этот процесс никакая «вторая половина» не влезает, а потому и результаты лучше. К тому же, «продолжить себя в потомстве» стремиться тот, кто боится смерти. А я смерти не боюсь. Я вообще не люблю условности. Мне больше нравиться дело. И — Игра. Во всем. В бизнесе, в жизни, в отношениях… Если б тебе предложить на выбор: жизнь, наполненную интереснейшим делом, или жизнь, наполненную любовью, но протекающую по кругу: «дом — работа — магазин — дом» — что бы ты выбрала?

— Не знаю… Ты как-то странно ставишь вопросы…

— Потому что ответ очевиден. Ты — женщина того редкого типа, которые тоже выбирают игру. Семейная жизнь, любовь… Вам всего этого мало. Правда, под старость, наигравшись, вы пытаетесь… Что ты делаешь?

Она нырнула под одеяло, и ее волосы защекотали мою грудь, живот… Я усмехнулся и забросил руки за голову, наслаждаясь наградой за лекцию об эгоизме. «Перевоспитывать» меня начнут позже, и это будет уже не так приятно. К тому же, я уже знал, по какой Дороге Сновидений я поведу ее в эту ночь. Дотянувшись до лежащей на прикроватном столике печки сигарет, щелкнул зажигалкой.

— Когда-то очень, очень давно, — сказал я, затягиваясь крепким, горьким дымом, — из бедной, маленькой и далекой страны, приехала в Россию такая же девочка, как ты. Тогда она была еще наивной, резвой, восторженной, и мечтающей о любви. Тогда она еще свято верила, что любовь в жизни дороже дела, знаний и дома. Она ехала в сказку, в детскую мечту — в искрящуюся снегом страну, где ждали ее приключения, принцы, Любовь… Да, та самая, из сказок и девичьих грез… Тогда она была еще очень похожа на тебя…

Сон второй Заслышав грузные, стремительные шаги князя, Екатерина отвернулась от окна, освещенного яркими всполохами фейерверков, и кивнула лакею:

— Прими, Петрович, у светлейшего, трость и шляпу.

Разнеженный на дворцовых харчах слуга, даже ахнул, едва не выронив небрежно брошенную ему треуголку.

— Это ж сколько, ты, друг любезный, на нее брильянтов понацепил? — удивленно вскинула тонкие брови императрица

— Один раз живем, — беспечно отмахнулся Потемкин. — А ты, матушка, почто в темноте сидишь?

— Тебя жду, — отшутилась Екатерина. — Как раньше… Помнишь еще?

Слуга принес канделябр, зажег свечи и удалился, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Светлейший хмыкнул, единственным глазом рассматривая сидевшую в огромном кресле императрицу. Екатерина здорово сдала за эти годы. Потемкин знал, как сильно болели у нее распухшие ноги — на его фабрике изготовляли, специально для императрицы, чулки воистину невероятных размеров. От сидячего образа жизни, стройная когда-то «принцесса Фике» превратилась в бесформенную, заплывшую жиром старуху. Лишь глаза — умные, добрые, пронзительные, напоминали о ней — той, далекой, былой…

— Что смотришь, светлейший? Совсем в слюнявую жабу превратилась? А ведь была… была… Потому и свет не хотела зажигать.

— Я, тебя, матушка, вроде как всего полчаса назад при яснейшей иллюминации видел, аль запамятовала? — усмехнулся князь. — Да и за те четыре месяца, что я в Петербурге, нагляделся…

— То — другое, — вздохнула императрица. — Ты — мужчина, тебе не понять… По тебе-то, бабы, поди, до сих пор сохнут?

— Ну их к бесу, надоели! — Потемкин бросил взгляд в окно: — Как тебе праздник, матушка?

— Хорош. Сколько же ты за него выложил?

— Чуть менее пяти мильёнов, — довольно прищурил единственный глаз Потемкин.

Екатерина ахнула:

— Сколько?! Ах, князь, князь… А я-то, бедная, не знаю, где денег на государственные нужды раздобыть.

— Ну, о бедности твоей я наслышан, — со странными нотками в голосе сказал Потемкин. — И о подарках скромных…

Екатерина виновато улыбнулась. Князь подошел ближе, почти в упор, разглядывая ее. Четвертый месяц гостил он в Петербурге, но так и не мог понять: играет с ним императрица, или и впрямь время настолько коснулось когда-то остроумнейшей и блистательнейшей женщины мира. Хитрая, упрямая, целеустремленная, неизменно добивающаяся своего, и вдруг… Вот это… Потемкин ехал в Петербург исполненный решимости свернуть шею необычайно наглому и подловатому щенку, слишком много власти взявшему возле стареющей императрицы, но такого не ожидал даже он…

— Что ты все вглядываешься в меня? — спросила Екатерина. — Не узнаешь?

— Не узнаю, — глухо признался он. — Что с тобой, Катя?

— Как что? Неужто, сам не видишь? Стара я стала. Ты — и то седой, а я ведь куда постарше твоего буду. На кого оставить все? Сын — дурак, и даже не скрывает этого. Внук мал еще… Растащат все… Меня ведь уже сейчас все вокруг обмануть норовят. Думают — не замечаю… Да ты садись, светлейший, в ногах правды нет.

Потемкин, словно завороженный, опустился в кресло напротив.

— Боюсь не успеть, — честно сказала Екатерина. — Многое сделано, но еще больше сделать предстоит. На полдороге оставить — все начинания загубить. Одна надежда — на Сашеньку… Да еще на тебя. Ты муж мой перед Богом, ты не предашь.

— Только это одному Богу и ведомо, — горько усмехнулся он.

— Почему же? Документы я сохранила, их Безбородко надежно стережет. Свидетели еще живы. Перекусихина, Чертков, да и племянник твой… При необходимости, доказательств хватит. Только лучше бы без этого обойтись. Мы с тобой это уже обсуждали… Хочу в завещании тебя опекуном и наставником Сашиным сделать. Сдюжишь?

— Ты себя раньше времени не хорони, ты еще меня переживешь, — мягко сказал он, но на душе немного полегчало: не разрушить Зубову его начинаний. — Эх ты, «тридцать три несчастья»…

Екатерина улыбнулась, не разжимая губ (стеснялась пустоты на месте передних зубов). «Тридцать три несчастья»… Да, когда-то именно так звал ее Орлов. Молодая, суматошная, любительница всего нового и необычного, она словно притягивала к себе всевозможные беды. То и дело несли юную принцессу кони, с завидной периодичностью горели и даже обрушивались дома, в которых она останавливалась на ночлег, рассыпались мосты, по которым она проезжала, а уж кареты ее и вовсе бились, как бокалы на хмельном пиру. Но… Бог миловал, и вспоминать о той поре теперь было даже как-то… забавно.