Литвинов одним из первых испытал на себе силу достижений научной мысли особого отдела Центра. Но вскоре последовали неудачи. В большинстве случаев появившиеся способности вскоре угасали… И тогда пали духом сотрудники особого отдела. Но на этот раз им помог счастливый случай.

Однажды в Нью-Мексико потерпел крушение дисковый летательный аппарат. Останки серых уродливых тел перевезли на базу американских ВВС в штате Невада. При вскрытии в голове пришельца был найден крохотный продолговатый предмет… Химический анализ находки показал наличие неизвестных земной науке материалов… Исследования имплантата были продолжены, - учёные ВВС вживили его собаке, страдающей бешенством. Результат поразил всех, кроме двух агентов национальной безопасности, присутствовавших при вскрытии тела пришельца. Собака приветливо виляла хвостом и выполняла все команды…

Вскоре сведения об имплантате оказались в Нью-Йоркском центре. Удалось найти металлы с подходящими свойствами. Игры закончились, начались эксперименты на людях… Подопытных усыпляли, переносили в операционную, где под наркозом им вживляли микрочипы. Наутро они поднимались и делали свою работу с удвоенной энергией. Слуга ловил каждое слово господина своего и с нетерпением ждал его приказаний…

Когда выполнение чужой воли становится смыслом существования, когда не остаётся иных желаний, кроме как угодить своему начальнику, когда стираются из памяти все воспоминания о прошлом, цена ошибки – сама жизнь. «Я не справился, он не доволен мною, мне незачем больше жить!» Удавка на шее, перерезанные вены…

Однако гибель людей не смущала невидимых кукловодов. Эксперимент был продолжен, и вскоре учёные всех американских «центров» оказались в нём задействованы. Имплантаты, вживляемые в подопытных, кроме того, снабжались системой спутникового слежения…

Исследовательский центр в городе Кэри, штат Северная Каролина, первым столкнулся с аномалией. На молодого учёного из Франкфурта Шрайдера имплантированное устройство не подействовало… Немец видел, как носятся со своими идеями учёные из разных стран, примечал, как один за другим они куда-то исчезают, и пытался понять, что происходит…

В Центре у него появился товарищ родом из Израиля по имени Шломо. Они вдвоём работали в лаборатории квантовой механики. Шломо не умолкал, высказывая вслух мысли свои, его глаза лихорадочно блестели, а лицо озаряла отрешённая улыбка.

- Здоров ли он? – недоумевал немец, глядя на еврея. – Есть ли в его жизни хоть что-то, кроме работы? Это только мне кажется странным?

- Милая девушка, я вам говорю, что мне надо позвонить матери. Она одна, она больна…

Девица бледнела:

- Очень странно, такого раньше не было! Если вам ещё что-то надо…

- Мне ничего не надо, кроме одного звонка по телефону! - возмущался Шрайдер.

- Я должна поговорить с шефом, - девица исчезала и больше не возвращалась.

Шрайдер не подозревал, что каждый его шаг фиксировали камеры, и сам шеф наблюдал за ним, сидя у своего компьютера…

Вскоре он получил свидетельство о смерти матери. Несчастный случай. На улице её сбила машина. На Родину его так и не отпустили.

Он закатывал скандалы:

- Да вы что, с ума сошли?! Я в полицию, в Интерпол на вас заявлю!

Однажды ему удалось выйти за стены здания, но по маячку в голове его нашли, затолкали в машину и привезли обратно…

Тогда немец, скрипя зубами, вернулся к работе, продолжая вынашивать планы побега из этой шарашки. И вот однажды довелось ему ставить эксперимент с рентгеном, - за неимением иного подопытного он выбрал самого себя; сделал снимок участка своей головы и внезапно обнаружил инородный предмет в зоне мозолистого тела мозга…

- Что это? – подумал Шрайдер, разглядывая рентгенограмму. – Полагаю, неслучайно эта штуковина оказалась в моей голове. Это их рук дело. Вероятно, по ней меня и нашли. Она может быть связана со странным поведением коллег. Мне надо быть осторожным!

Проработав больше года в отделе фундаментальной физики, он попросился в отдел электроники, где сконструировал прибор, подавляющий радиосигналы…

***

Литвинов не узнал кабинета шефа, в котором не бывал больше сорока лет. Христиан Дэвис улыбался:

- Мистер Литвинов, сколько лет, сколько зим! Как же рад я вас видеть! Прошу покорнейше, присаживайтесь…

Литвинов на мгновение растерялся и глядел на шефа, не находя на лице его и тени страха.

- Я ждал вас, мистер Литвинов!

- Да неужели! И кто же вас предупредил?

- Вы сами! Вы сделали глупую ошибку, которая станет роковой в вашей судьбе… Не надо было вам возвращаться в Нью-Йорк! Теперь вы, конечно, рассчитываете убить меня…

- Я пришёл воздать вам по заслугам! Вы преступник и понесёте кару…

- Не вам судить меня! - в ярости вскричал Христиан Дэвис. - Если вы убьёте меня, вы и дня не проживёте…

- Мне нечего терять! - невозмутимо промолвил Литвинов.

- Не обманывайте себя - вы хотите жить, как и все люди… Я предлагаю сделку: вы навсегда исчезаете, и вас оставляют в покое. Вы сможете вернуться в Россию или уехать в Южную Америку…

- Почему я должен вам верить?

- У вас нет выхода…

- Выход есть всегда! - возразил Литвинов. - Вы правы, я боюсь смерти. Но у меня есть чувство собственного достоинства, и в сделки с такими мерзавцами, как вы, я не вступаю! Прощайте, шеф…

Литвинов направил прожигающий взгляд на Христиана Дэвиса, но тот громко рассмеялся:

- Я даром времени не терял и, как видите, кое-чему научился…

- Да, - усмехнулся Литвинов, – вы подготовились к встрече со мной. Отчего вы так спокойны? Неужели не боитесь смерти? Не верю! Есть много способов убить человека…

- Вы не станете пачкать руки в крови, - сказал Дэвис, и капля пота блеснула на лбу его.

«Ага, - подумал Литвинов. – Ты испугался и сейчас потянешься за оружием. Страх погубит тебя!»

- Вы раскрыты, мистер Дэвис, - вслух сказал он. – Я разговаривал с шефом полиции. С минуты на минуту здесь будет толпа копов…

- Вы лжёте! - Дэвис заметно побледнел, и его неосторожная мысль проскользнула в сознание Литвинова: «А если это правда? Тогда всё пропало! Мой пистолет…»

Дэвис дёрнулся к ящику стола, где лежало оружие.

- Вот ты и попался. Слушай меня, Дэвис… Слушай внимательно. Через две минуты после моего ухода ты возьмёшь свой пистолет и пустишь себе пулю в лоб…

Дэвис не мог оторваться от взгляда врага своего… В этот миг все мысли его заслонило одно желание – исполнить приказ. Литвинов исчез. А Дэвис продолжал сидеть в своём кресле, глядя мутным взором вдаль. Потом он достал из ящика стола пистолет и передёрнул затвор…

Литвинов спускался вниз по лестнице. Ему навстречу попался детектив Джонсон в штатском. И в этот миг раздался выстрел… Джонсон тотчас бросился наверх, вскоре туда же пробежали охранники. Между тем Литвинов, как ни в чём не бывало, вышел из здания на западной 23-ей улице…