– Бросьте, граф, – оборвал его Александр, – Заочно мы хорошо знакомы, так что опустим формальности.

– Как вам будет угодно, ваше сиятельство, – обреченно кивнул головой Нури, весь вид которого буквально кричал о том, что последние дни стоили ему нескольких лет жизни.

– Именно так мне и будет угодно, – кивнул вампир и по хозяйски сел в кресло, рукой показывая сделать тоже самое и хозяину кабинета, – Если вы еще не знаете, то прямо сейчас в Касию входят полки герцога Гуяна. У нас и ранее хватало солдат для штурма дворца, теперь же их стало более чем достаточно и даже при плохих обстоятельствах нам не придется использовать в атаке моих гномов. Вы понимаете, что это значит?

– Так вот чего вы ждали все это время, – прошептал граф, не ответив на вопрос собеседника, и, устало прикрыв глаза, ушел в свои мысли.

– Все верно. Корона человеческого королевства не может быть добыта нелюдью. Не стоит давать даже формальный повод нашим соперникам обвинить нас хоть в чем-то.

– А как же бойня под стенами столицы? – Нури поднял взгляд на вампира, – Я видел, как гномы вырезали гарнцев!

– Обычное сражение, – пожал плечами Александр, который уже давно смирился тем досадным просчетом Леонида, который привел к излишним потерям в армии, – Обе стороны показали свой боевой дух и выучку. Не думаю, что ваши гвардейцы смогут повторить…

– Мы все умрем, защищая короля! – граф впервые с начала разговора продемонстрировал по-настоящему живые эмоции и показал, что он еще не сдался.

– Умрете, – подтвердил вампир с веселым видом, – Но не все. Перед штурмом будет объявлено о том, что все сложившие оружие и не оказывающие сопротивления заслужат прощение и королевскую амнистию. Принц Карл милосерден, и все вокруг это знают. Как думаете, много ваших людей пожелают после этого повторить подвиг армии наших соседей и доблестно умереть, сражаясь за Людовика?

Голова Нури без сил упала на грудь, и он шумно выдохнул. Юный Карл уже успел завоевать определенную репутацию, и о том, что будущий король Элура милосерден с проигравшими, уже открыто шептались в осажденном дворце. Граф был прекрасно осведомлен о том, что часть аристократов уже все для себя решила и окажет только видимое сопротивление, после чего с полным удовольствием сложит оружие. Пока держалась только гвардия, но и там с каждым днем настроение становилось все более и более пораженческим. После такого предложения со стороны Карла и вовсе найдется мало желающих умереть за молодого короля, который даже не появляется перед своими защитниками. Надежда была только на войска маршала, но сейчас, когда в Касию вошли отряды Гуяна…

– Вы же понимаете, что я не могу отдать вам семью и сына, – тихо проговорил Нури, – Вы победили, но сдаться мы не можем… Зачем вы вообще пришли сюда, ваше сиятельство?

– Предложить вам альтернативу. Вы умный человек, и думаю…, - Александр с победным видом посмотрел на мужчину и вдруг осекся от неожиданной мысли, пришедшей ему в голову.

Граф заинтересованно посмотрел на него.

– И какая тут может быть альтернатива? – спустя некоторое время спросил он, видя, что собеседник не стремится озвучить предложение, обдумывая что-то свое.

– Отречение от престола, конечно же, – медленно проговорил Александр, все еще пребывая под впечатлением от своей новой идеи.

– Ха! – Нури презрительно фыркнул, – Мы взрослые люди, ваше сиятельство! Сегодня мой сын подпишет отречение, а завтра умрет от неизвестной болезни! Никто в здравом уме не оставит бывшего короля в живых!

– Была такая идея, – подтвердил Александр предположение графа, – Хотя я бы и с отречением не заморачивался. Красивая, пышная казнь, отрубленная голова вашего сына и много-много испуганной знати. Но принц Карл не желает смерти кузена. Это его прямой приказ мне.

– И как вы будете его выполнять, ваше сиятельство?

– От-ре-че-ни-е! – по слогам повторил свое предложение вампир, – Но при этом лично вы сохраните свой пост.

– Я не понял, – граф Нури был поражен, – Вы хотите сказать, что оставите меня при дворе?

– Да! Вы умны и влиятельны, а раз сумели организовать дворцовый переворот и убрать предыдущего короля, то еще и не лишены некоторых управленческих талантов. Вы станете канцлером королевства, думаю, даже хорошим канцлером, и вы будете лично следить за сыном, а если он перейдет черту, то вы же и организуете ему «смерть от неизвестной болезни», ну или несчастный случай на охоте.

– Это…

– Коварно?

– Да!

– Я знаю, – Александр широко улыбнулся, – Но это позволит вам сохранить жизнь семье. Ваша жена и дети останутся целы и невредимы.

– А Карл получит серьезную поддержку аристократии, – начал торговаться Нури, моментально оценив все прелести предложения герцога, – Особенно если я буду полностью самостоятельным канцлером.

– Не смешите меня, граф, – вампир покачал пальцем, – Карл имеет самую лучшую поддержку в мире – преданную ему армию. Аристократы будут подчиняться ему или пойдут на эшафот. Что же касается вас… я не думаю, что принц будет ограничивать вашу власть. Хотя, конечно, поставить на все посты своих людей у вас не получится. Большинство должностей уже распределены, и работать вам придется с ними. Не стоит торговаться, ничего большего я все равно обещать не буду.

– Понятно. Мне надо подумать, ваше сиятельство. Я не могу прямо сейчас ответить на ваше предложение.

– У вас есть время до завтра, граф. Потом штурм и смерть.

Поднявшись, Александр с удовольствием покинул королевский дворец и доложил о результатах своей миссии принцу, который с энтузиазмом воспринял идею о том, чтобы сделать графа Нури канцлером королевства и обязать именно его следить за своим сыном. Остальные придворные тоже поддержали инициативу герцога Каса, разве что граф Верон был несколько разочарован таким милосердием принца, а герцог Гуян пошутил про то, что все забыли спросить мнение Людовика, который вообще-то пока еще король.

А вечером гонец от графа сообщил, что его господин согласен с предложением. Уже утром войска принца Карла заняли королевский дворец. Людовик в это время все еще был мертвецки пьян…

*****

Пустынный морской пейзаж наводил на грустные мысли. Спокойная водная гладь была абсолютно безжизненна, и даже вездесущие дельфины не выныривали, чтобы посмотреть на людей, вторгшихся в их стихию. Многочисленные паруса на горизонте исчезли еще два дня назад, и с тех пор эскадра шла без попутчиков. Для многих, знавших эти воды, такое положение дел было удивительным, ведь Урский залив одно из самых оживленных, в плане судоходства, мест Ночного моря. Но гражданская война и боевые корабли имперского флота сделали свое дело, отпугнув многочисленных купцов от одного из самых оживленных портов мира. Потому герцог Бохор был уверен, что ему удастся подобраться к берегу никем не замеченным, а что вид моря навевает тоску… это не смертельно, главное – дело, эмоции потом.

Вообще, вся начальная подготовка к вторжению в королевство Элур прошла почти без ошибок. Император предоставил всю необходимую помощь и дал даже больше, чем требовалось. Наемники и прочее отребье моментально согласились встать под знамена прославленного имперского герцога. В портах удалось зафрахтовать достаточно судов и создать огромные запасы для армии вторжения. А вот потом начались проблемы.

Принцесса оказалась упертой девицей и до последнего сопротивлялась свадьбе. Пришлось даже отказаться от услуг священников, склонявших строптивую стерву к браку, и лично вразумлять будущую жену. Тумаки и насилие сработали лучше, чем вкрадчивые беседы светош, и несколько дней назад герцог стал женатым человеком, обретя вместе с молодой супругой и заветные права на престол Элура.

Но неожиданное противодействие принцессы оказалось далеко не единственным темным пятном во всей эпопее с подготовкой. Император в одностороннем порядке пересмотрел договор с герцогом и увеличил количество легионов, данных ему. Естественно все содержание этих войска стало заботой Бохора. Кроме этого, флот, отправленный в Александрию, оказался уничтоженным штормом. В это время года такие шторма у берегов Ильхори были обычным делом, и моряки умели их избегать или в крайнем случае довольно неплохо справлялись с разошедшейся стихией, но адмирал прижался к берегу и на скалах потерял не только свою жизнь, но и корабли с десантом. Не выжил никто. И, честно говоря, герцог Бохор даже глазом бы не повел из-за этого, если бы не счет, выставленный ему канцлером. Заплатить за погибшие легионы и корабли должен был именно Бохор. Возмущаться было глупо и пришлось проглотить и это. Траты взлетели до небес и, как на зло, купцы как-будто что-то пронюхали и взвинтили цены в два, а то и в три раза. Пришлось брать заем в банке, и хорошо еще, что церковники не стали жадничать и дали много и под небольшой процент.