При существовании старой системы общественных полей землевладельцы, обеспечивая себе доход с них, вынуждены были считаться при ведении военных действий с сельскохозяйственными сезонами. После введения земельного налога землевладельцы рассматривали войны с одной стороны, а повинности и налоги — с другой, как независимые друг от друга.
Процесс введения земельного налога носил наступательный характер. Даже в царстве Лу он был введен сначала во владениях одной семьи военачальника и только в 537 г. до н. э., т. е. через пятьдесят четыре года после объявления о нем указа, он был распространен на всю территорию царства Лу. Во многих соседних с Лу государствах, применение этого закона вызвало первоначально недовольство населения. В результате того, что положение в разных царствах Восточного Чжоу было неодинаково, процесс разрушения «колодезной системы» общинного землевладения и замена ее на новую частнособственническую систему продолжался до IV в. до н. э.
ПЕРИОД «У БА» - «ПЯТИ ГЕГЕМОНОВ»
Ослабление власти вана, усиление власти новой рабовладельческой аристократии привели к ужесточению борьбы за первенство между китайскими княжествами. Непрерывные войны подорвали прежнюю политическую систему. По свидетельству хроник, на протяжении 242-х летнего существования царства Лу, было отмечено около 500 военных столкновений между княжествами, а при сунском правителе Шан-Гуне за 10 лет произошло 11 войн.
Со второй половины периода Восточного Чжоу государственная власть перешла в руки семей крупных сановников. В этих семьях власть передавалась по наследству. Все политические рычаги в княжестве находились во власти семей сановников. Судьбы государств теперь вершились ими. В своих родах наследственные сановники в качестве домашних чиновников использовали служилых людей. Во время системы Чжаньго система домашних чиновников была преобразована в систему наемных чиновников, а в период династических правлений Хань и Цинь, развилась в общую чиновничье-бюрократическую систему. В Восточном Чжоу с усилением междоусобных войн значительно расширились границы княжеств. Для лучшего управления ими, скорейшего сбора налогов и быстрой мобилизации населения на случай войны, княжества в административном плане были поделены на области, в которые входили окраинные территории и уезды — центральные районы.
Основу войска составляли пешие отряды, хотя использовались и колесницы. Тактика пешего боя хорошо себя оправдала особенно в период борьбы княжества Цзинь с кочевыми племенами, проживающими в горных районах, где использование колесниц затрудняло ведение военных действий. По свидетельству военного трактата «Сымафа», на каждую колесницу выделялось четыре лошади, 10 латников и 15 пеших воинов. Латники вооружались в зависимости от своего расположения на колеснице (трое, стоящие на колеснице были защищены шлемами и панцирями, средний управлял лошадьми, стоящий справа был вооружен пикой, стоящий слева — луком и стрелами). Остальные семь латников двигались пешком рядом с колесницей, за которой шли еще 15 пеших воинов. Еще 5 пеших воинов охраняли обозную повозку.
С VIII в. до н. э. в Восточном Чжоу уже не существовало единого государства. Страна распалась на множество самостоятельных и полусамостоятельных государств. В VII— VI вв. до н. э. на территории Восточного Чжоу существовало около 150 удельных княжеств. В этот период господствующее положение заняли пять наиболее крупных царств, которые в китайской истории получили название «пяти гегемонов» (или деспотов, «У ба»). Гегемонами были Цинь, Цзинь, Ци, Чу и Юэ.
Во время взаимопоглощения княжеств, в зависимости от принадлежности по величине к той или иной группе, существовала система прав и обязанностей государств. Княжества второй и третьей величины имели право участвовать в союзах, которые создавали гегемоны. Мелкие княжества выполняли роль вассалов княжеств всех трех величин. В их обязанности входило неоднократное подношение даров гегемонам. Как сообщают источники, порой дары были столь огромны, что умещались в 100 и более телег. Если дары не впечатляли и не удовлетворяли требования гегемона, то дарящего ждал карательный поход. В ходе таких походов засыпались колодцы, уничтожались поля и леса, лошади угонялись, а население пленилось и превращалось в рабов.
Царство Чу было основано еще в конце периода Западного Чжоу, потомками Сюн И, предком которого был вождь племени мяо. Расположено было царство в среднем течении реки Янцзы. Потомки Сюн И непрерывно расширяли территории царства и в VII — VI вв. до н. э. оно превратилось в самое крупное. В разное время Чу присоединило к себе 45 владений. Подданные этого царства считали своим долгом вести борьбу с княжествами Китая. Если на протяжении пяти лет не предпринимались ни одного военного похода, то это было величайшим позором, считалось, что чусцы таким образом лишаются возможности увидеть после смерти своих предков. Столицей Чу был город Ин (провинция Хубэй).
Княжество Ци находилось в восточной части Восточного Чжоу. Столица — город Линьцзы (провинция Шаньдун). При Хуаньгуне, значительно увеличив свои территории за счет поглощения других владений, Ци превратилось в наиболее богатое и мощное среди других княжеств Китая. В стране под руководством видного политического деятеля Гуань Чжоуна были проведены экономические и военноадминистративные реформы, укрепившие царство Ци. Была уничтожена система общественных полей, установлен земельный налог, размер которого взыскивался в зависимости от плодородия почвы. Была введена государственная монополия на железо и соль. Были установлены должности «яньгуань» (заведовавший производством сельскохозяйственных орудий). Гуань Чжоун упорядочил управление государством. Страна была поделена на 21 волость (из них 6 волостей ремесленников и торговцев и 15 волостей «ши»). Торговцы и ремесленники были освобождены от воинской повинности и каждый обязан был заниматься исключительно своим делом. Была реорганизована армия. На период войны в войско призывались крестьяне и служилые люди. Первые становились солдатами, вторые — низшими военачальниками и латниками. Крестьянская семья для исполнения воинской повинности выставляла одного человека, пять таких человек составляли военную первоначальную единицу — пяток во главе с начальником «гуйчжан». «Сяо жун» — малая военная колесница во главе с «ли» и «сы» состояла из 50 человек. 200 человек составляли «цзу» во главе с командиром «лянчжан». «Люй» — бригада, во главе с «Сян-Лин» включала 2 тыс. человек. Армия — 1 «цзюнь» составляли 5 «люй», в количестве 10 тыс. человек. В царстве было три армии, одной из них обязательно командовал правитель Ци. В царстве проводились мероприятия по поощрению торговли, для регулирования уровня цен на товары была начата чеканка монет.
Между царствами Чу и Ци постоянно велись войны с попеременным успехом за установление гегемонии. После смерти Хуань-гуна и Гуань Чжоуна, в царстве Ци началась борьба за престол и внутренние смуты. Этим воспользовалось Чу, установив свое первенство.
Царство Цинь располагалось в западных землях Восточного Чжоу, там где проживали кочевые племена западных жунов. Правителям Цинь пришлось много усилий затратить на борьбу с кочевыми племенами. Изгнав с запада племена жунди, Ци осуществляло оборону западных границ Китая. Объединившись с Цзинь, оба царства-гегемона смогли противостоять свои силы агрессии Чу и не дали ему распространить свое влияние на Запад. Следующим гегемоном было царство Цзинь. Столицей был город Цзян (провинция Шаньси). Оно располагалось на территории, охватывавшей бассейн реки Фэньхи и южный берег реки Хуанхэ. В период взаимопоглощения княжеств, оно захватило более 20 владений. В царстве Цзинь существовала сравнительно централизованная система власти. Гегемоном это царство было в Китае с 632 г. по 546 г. до н. э.
В известной степени одним из гегемонов в Китае той эпохи было царство У. Оно располагалось в юго-восточной части Восточного Чжоу. Столицей был город У (провинция Цзянсу). Первоначально это царство находилось в зависимости от Чу. В период правления Шоу Мэна У усиливается и ведет войну с Чу. Эта война длилась почти столетие. Бывало, за год происходило до десяти сражений. В 506 г. до н. э. У предпринимает большой поход против Чу. В результате пяти сражений царству Чу было нанесено сильное поражение и более 200 лет У удерживало чускую столицу Ин в своих руках. Это было первой крупной войной периода Восточного Чжоу.