Устранение крестьянской Оппозиции частично обеспечило также Сталину получение рабской рабочей силы, с помощью которой он и его последователи сумели добиться экономического роста внутри страны и выбросить на мировой рынок дешевые товары. В 1930 году Сталин создал ГУЛАГ (Главное управление лагерей) при ОГПУ, поскольку в лагеря все больше нарастал поток крестьян. До наплыва миллионов раскулаченных количество заключенных в этих местах лишения свободы исчислялось всего десятками тысяч и состояло главным образом из политических противников. Конечно, как в ранних лагерях, так и в заведениях ГУЛАГа содержались также и обычные уголовники — убийцы, насильники, бандиты. Эти неполитические заключенные выполняли роль доверенных лиц администрации и надсмотрщиков над другими заключенными, которых они, по свидетельствам очевидцев, убивали, терзали и насиловали. Зеков бросали на выполнение таких трудоемких проектов, как прокладка каналов, сооружение плотин, железных и шоссейных дорог в самых труднодоступных местах вплоть до Арктики. Известно о массовой гибели сотен тысяч политических от недоедания, болезней и холода или от многодневного содержания в неотапливаемых камерах на суше и кораблях без воды и питания.

Для народных масс Сталин тоже приготовил сюрпризы. Согласно его концепции, они не пользуются свободой передвижения и выбором профессии, намертво закрепляются за полями и фабриками и могут быть перемещены только решением сверху. Под такой контроль не подпадают, причем только в ограниченной степени, члены нового класса — креатуры самого диктатора и их дети, которым дозволено получать высшее образование, самим выбирать профессию или род занятий, изредка ездить за границу (под наблюдением тайной полиции).

В течение длительного времени иностранцы мало получали правдивой информации о программе коллективизации и почти совсем ничего не знали о голоде и ужасах лагерей. Главным образом это объясняется железным контролем Сталина над источниками информации и облапошиванием приезжающих иностранцев. Например, Бернард Шоу, который видел так много негативного в собственной стране, посетил лагерь рабского труда и похвалил его как образцовое учреждение для перевоспитания своенравных россиян. Он, конечно, не знал, что ОГПУ, по примеру потемкинских деревень, построенных в XVIII веке для посещения их Екатериной Великой, к его приезду убрало сторожевые вышки, колючую проволоку, заставило обеденные столы аппетитными яствами вместо помоев и приодело заключенных.

Несмотря на всю свою занятость на начальной стадии массовых репрессий внутри страны, ОГПУ отнюдь не проявляло пассивности и за рубежом. Так, в 1930 году оно добилось серьезного успеха в ликвидации противников режима, которые нашли убежище в других странах. Удалось похитить генерал-лейтенанта Александра Кутепова, руководителя антикоммунистических сил в среде русских эмигрантов. Тайные агенты ОГПУ стали настолько умелыми и уверенными в себе, что провели эту операцию на улицах Парижа средь бела дня. Французская полиция так и не смогла кого-либо арестовать или найти самого Кутепова. Факты стали известны слишком поздно. Похищение провели два чекистских ветерана, находившиеся во Франции под ширмой дипломатов, Лев Гельфанд и Владимир Волович, который впоследствии вырос по службе и стал одним из головорезов Сталина среднего звена. Кутепова усыпили хлороформом, запихнули в машину и быстро отвезли на советское грузовое судно, находившееся у атлантического побережья Франции. Для прикрытия этой операции в советской прессе выступили с утверждениями, что Кутепов сменил местонахождение, уехав в Южную Америку. Есть версия, что под воздействием эфира на больное сердце генерала — о болезни сердца было известно — он умер еще до того, как его тайно доставили на борт корабля.

Надежда Аллилуева, вторая жена Сталина и мать двоих из его троих детей, хотя и держалась в стороне от правительственных и партийных дел, не была столь наивной, как Бернард Шоу. Дочь коммуниста-ветерана среднего звена (Сергея Аллилуева, который Прятал Ленина на своей петроградской квартире в 1917 году) возмущалась нападками Сталина на своих товарищей-большевиков и развязанным им террором против крестьян. В 1932 году на встрече Сталина со своими старыми приятелями она наконец не выдержала и высказала все, что думала, о поступках своего мужа. Когда Сталин вспылил и нагрубил жене, та уехала домой в кремлевскую квартиру. На следующее утро ее нашли мертвой. По официальной версии, Аллилуева совершила самоубийство, но, по многим сообщениям и предположениям, Сталин задушил жену в припадке ярости. Такое вполне могло случиться. Генсек никогда не проявлял особых нежностей к ближайшим членам семьи, за исключением матери и дочери Светланы. Единственного ребенка от первого брака, сына, он обрек на гибель в немецком плену во время Второй мировой войны, хотя противная сторона предлагала обмен.

Симптоматично, что Сталин отреагировал на смерть жены в совершенно не свойственной ему манере, это показывает, что на его совести, возможно, была не только их последняя ссора. Он похоронил ее на церковном кладбище в Москве, а на могиле поставил довольно привлекательный памятник. Затем попытался уйти с поста руководителя партии, но эта Сцена, скорее всего, была отрепетирована заранее, потому что его прихвостень Молотов тут же вскочил с места и потребовал, чтобы Сталин оставался у руководства. Несколько позже, в начале 1933 года, он неожиданно прекратил Террор против крестьян (хотя никого из миллионов сосланных в лагеря не отпустили) и помог голодающим, направив им запасы армейского зерна и сделав крупные продовольственные закупки в Соединенных Штатах. Правда, существуют основательные сомнения в том, что последний шаг был продиктован смертью Надежды. В то время к власти в Германии пришел Адольф Гитлер, и Сталин, возможно, стал больше беспокоиться о потенциальном пушечном мясе для Красной Армии. Но несмотря на все заигрывания с крестьянами Сталина в то время и его преемников в будущем, сельскохозяйственное производство в России так и не смогло достичь показателей 1916 года. Причину этого найти нетрудно: полностью уничтожив кулаков и значительное количество середняков, Сталин ликвидировал элитарную часть сельских тружеников, в деревнях остались в основном ленивые и неумелые. И теперь потребуются поколения, чтобы вывести в России новую породу знающих, трудолюбивых крестьян.

Между тем некоторые из неокончательно придавленных коммунистических иерархов все еще подумывали о том, как свалить Сталина. Они решили, что такая возможность представилась им на XVII съезде партии в 1934 году. Сначала оппозиционеры маневрировали, добиваясь понижения Сталина в должности до простого «секретаря» вместо высокопарного «Генерального секретаря». Затем они предложили ввести в секретариат Центрального Комитета Кирова на должность, которая по властным полномочиям и престижу равнялась бы посту Сталина и двух его прихлебателей — Кагановича и Жданова, А потом попытались — но не смогли сделать этого — сместить Сталина, заменив его Кировым.

В качестве хозяина партийной организации Ленинграда Киров покончил с беспорядком, который оставил после себя мстительный Зиновьев, и таким образом восстановил уверенность и моральный дух рядовых членов партии во второй столице страны. К тому же он был моложе нынешнего вождя — ему исполнилось сорок восемь лет по сравнению с пятьюдесятью пятью годами Сталина, — выделялся привлекательной внешностью не в пример низкорослому, с испещренным оспой лицом генсеку и его наполовину парализованной левой рукой. Талантливый организатор и оратор, Киров плюс ко всему был обаятелен и лично скромен. Понятно поэтому, что многие видели в нем наиболее вероятного наследника Сталина. Киров стал настоящим героем XVII съезда партии. Он по-настоящему нравился многим, даже некоммунистам. Но его недалекие почитатели на съезде зашли слишком далеко. Они чересчур горячо аплодировали ему, больше, чем самому генсеку.

В то же время в тайной полиции произошли изменения, которые сделали ее еще более мощным орудием в руках Сталина. В мае 1934 года умер начальник ОГПУ Менжинский. Хотя его смерть могли немного ускорить, но так или иначе он уже давно находился в плохом здравии. А потом, в июле 1934 года, ОГПУ «упраздняется». Вместо него создается еще более могущественная организация — НКВД (Народный комиссариат внутренних дел), который стал включать в себя не только политическую полицию, но и обычную милицию, пожарные отряды, а также другие службы. Изворотливый Ягода, который заменил Менжинского на посту главы ОГПУ, назначается руководителем НКВД с самого начала его деятельности. В том же самом году, который, как покажут последующие события, станет переломным для Советского Союза и коммунистической партии, Сталин произвел еще два изменения, на которые в то время почти не обратили внимания. Он ввел злобного карлика Николая Ежова в могущественное Оргбюро (Организационное бюро), которое контролировало всех членов партии. Генсек учредил также специальный отдел в Центральном Комитете партии. В реальности этот специальный отдел не зависел от ЦК. Он представлял собой персональную полицейскую организацию Сталина, которая надзирала за политической полицией, следившей по поручению диктатора за остальной частью страны. Во главе специального отдела генсек поставил своего самого послушного приближенного Александра Николаевича Поскребышева, который являлся одновременно руководителем персонального секретариата Грузина.