– Дед, это мои друзья из соседней деревни, – сказал я, вытирая текущую из расквашенного носа соплю. Дед на все это дело скептично выгнул бровь и ухмыльнулся в седую бороду, однако, на мое счастье, не сказал ничего, Я решил продолжить, – Расскажи мне и им все, что ты знаешь про Инициацию в этом году…

С самым невозмутимым видом я приземлил свою пятую точку рядом с дедом и приготовился слушать. Добавлять к сказанному мне не хотелось ничего. Подростки из соседней деревни расселись рядом и, как я подметил, в глаза моему деду старались не смотреть. Вильям рассматривал ботинки, Филипп смотрел на стадо, а Алан с философским видом пялился куда-то в даль. Мда…

Прикольно будет, если мой старик сейчас скажет что-то из разряда: «А леший его. знает, давайте я вам лучше расскажу историю про одну похотливую монашку!»…

Молчание затянулось. Дед начал чвякать, зевать, кряхтеть и издавать те самые звуки, которые услышать можно только от деда. Потянулся в карман за курительной трубкой, стал неторопливо набивать ее табаком.

Подростки, как я подметил, были как на иголках, готовые в любое мгновение сорваться с места и побежать к спасительным кустам. Я про себя веселился.

Так-то мой дед был крут – драматическая пауза, что надо! Одобряю!

А потом дед ответил так, что даже Томас внутри меня офигел:

– Я всё расскажу, но вы знаете условия…

Подросток в моей голове, кажется, был обижен: «Он что, правда знал все? И не рассказал мне? Почему? Я же спрашивал!»… Обида Томаса была понятна.

Любому внуку наедине рассказать не захотел, а вот тем трем лбам, которые отметелили кровиночку, запросто.

Предаваться рефлексии было некогда. Слово взял Вильям:

– Я знаю условия. Договор. Инициация всегда начинается в праздник Равноденствия, но по договору на крови с Хранителем Знания может начаться и раньше. Дед Валентин, вы что – в этом году один из Хранителей, да?

Надо же, уже и по имени уважительно к моему деду обращаться стали. Хранитель Знаний! Звучит гордо, но не будем иронизировать.

Вообще, подростков после услышанного как подменили. Весь их скепсис как ветром сдуло. Дед, попыхивая табаком, гладил бороду и смотрел на мальчишек из соседней деревни каким-то странным отстраненным взглядом.

Мальчишки спорили:

– Вильям, не надо, это опасно! Сам же слышал, небось! – Алан опять в этой тройке был голосом разума постанавливал своего друга, как мог.

С удивлением подметил, что как раз Алан из всей этой тройки, не смотря на излишнюю жестокость, как человек был мне симпатичнее всего. Сам я тоже всегда предпочитал делать ставку на мозги, а не на силу, да и по жизни так же не раз останавливал своих друзей, когда они лезли на рожон. Ну а жестокость…

Кто ж в таком мире добрый-то будет?

Вильям, кажется, голоса разума в лице друга слушать не хотел:

– Да ты пойми, чем дольше я пробуду в Инициации, тем больше я оттуда вынесу! Это опасно, знаю, но Старший Инквизитор когда-то же смог!

Хмм… Новые детали. Дай-ка угадаю. Именно во время Инициации мой персонаж приобретает магию или, в зависимости от прохождения, приобретает шиш с маслом или кукушку на голову. Хмм… А если бы я выбрал для прохождения перса старшего возраста, магия, скорее всего, была бы уже открыта у меня и имелся бы стандартный, без изысков, набор заклинаний для этого мира. Какой он – этот набор – узнать бы еще где…

– Старший Инквизитор смог, а сотня других после него – нет. Вильям, не рискуй! Во время Инициации за нами будут присматривать, вместе будет легче. Заклинания сами найдут тебя. Да. Их будет всего от силы три, но они точно будут твоими, под твой характер и твои возможности…

Опять новая инфа… Три заклинания. Скорее всего, у основного большинства магов в этом мире по три доступных заклинания. У этого загадочного Старшего Инквизитора их больше, но сколько – пока не известно. Приобретаются заклинания в Инициации. Скорее всего, там какие-то дурацкие испытания, которые под твой характер и тип темперамента подбирают оптимальный набор. Соответственно, если начать раньше на несколько дней, можно срубить джекпот. Хмм… Может тоже рискнуть?

– Не знаю, Алан. Ты как хочешь, а я попробую! Филипп, ты со мной?

Коренастый мальчишка Филипп – видимо, самое ведомое звено из этих троих – шмыгнул носом и решительно кивнул головой. Тоже решил выбрать силу. Ну, хозяин барин, как говорится.

Потом стало происходить то, что я совсем не ожидал. Дед достал из внутреннего кармана рубахи небольшой ножик. Серебристый. Откуда? В нашей семье серебра не водится! Неужто в храме дали?

Без спешки старик закатал рукав, демонстрируя нам татуировку креста чуть выше запястья. Томас в моей голове меланхолично подметил, что раньше ее не было. Дай угадаю. Это как раз та самая пометка Хранителя Знания для Договора на крови. Может, разновидность местной магии? Не удивлюсь, если после дня Равноденствия эта метка исчезнет.

Быстрым движением старик сделал небольшой надрез, передавая серебряный ножичек подростку. Вильям в гробовом молчании друзей проделал то же самое, и сразу же приложил свою руку к руке Хранителя Знания. Кровь стала смешиваться. Татуировка на руке старика вспыхнула на мгновение красным светом, а потом вернулась к изначальному черному.

– Договор подписан, Вильям. – спокойно ответил дед, – Твоя Инициация начнется, как только ты заснешь. Ночевать теперь можешь идти в храм. Инквизиторы уложат тебя спать в общем зале, который готовится для остальных к празднику Равноденствия. Зайдешь в Инициацию сейчас, но выходить будешь через три дня вместе со всеми, впрочем, ты и сам это знаешь. Удачи.

Взволнованный подросток, не находя слов, кивнул моему старику и вопросительно глянул на Филиппа. Тот также выхватил ножичек и сделал надрез на руке. Алан на происходящее хмурился. Попытки отговаривать друзей он оставил и просто с осуждением смотрел на всё. Когда и с Филиппом договор на крови был «подписан», дедушка обратился к Алану.

– Ну а вы, молодой человек? Будете подписывать договор?

– Нет, – хмуро огрызнулся мальчишка и добавил, – Ты сам слышал, старик, что я думаю на этот счет…

– Конечно, слышал, – спокойно отметил мой дед, – Но таковы правила.

Если Хранитель как-то обозначил себя, то он обязан предложить договор всем, кто еще не прошел Инициацию, но чье время пришло.

Алан что-то буркнул и отвернулся, стараясь не смотреть на взволнованных Филиппа и Вильяма, которые уже поглядывали в направлении золотых куполов храма.

Когда дед обратился ко мне, я, если честно вздрогнул. Дело не в том, что я не ожидал этого предложения. Нет. После услышанного я, наоборот, крепко задумался и также хотел присоединиться к этим двоим. Чем мы хуже этого самого Старшего Инквизитора, а? Вопрос прозвучал так, что меня накрыло дежавю:

– Томас, тоже хочешь поспешить? – не глядя на меня отстраненно спросил дед, ну а я вспомнил ту самую фразу-совет, которую услышал перед тем, как занырнуть в этот дурацкий мир. Что мне там сказал профессор? «Не спешите!».

По башке как-будто ударило молотом. Дернувшись, нервно спросил:

– Я могу еще подумать?

– Вполне… – спокойно ответил дед, – До дня Равноденствия вы оба можете в любое удобное время найти меня и подписать Договор…

Я с облегчением выдохнул и кивнул согласно деду, взглядом следя за убегающими спинами Вильяма и Филиппа. Подростки, предвкушая славу наикрутейших Инквизиторов, уже бежали к храму, не попрощавшись ни с дедом, ни со мной, ни – как ни удивительно – с Аланом, который после отказа участвовать вместе с ними ранней Инициации стал в их глазах, небось, «трусом и предателем».

– Томас, на два слова можно?

Встав с мягкой травы, Алан не оглядываясь пошел к тем кустам, где я сегодня и нашел ребят. Наверное, в той стороне просто их деревенька.

Подвоха или мордобоя я от паренька больше не ожидал, поэтому, кивнув деду, молча пошел за Аланом.

Когда мы отошли на приличное расстояние, паренек резко развернулся ко мне и сказал: