На дворе расцветала середина знойного лета. Ветер затаился в кронах фруктовых деревьев. Под окнами кудахтали куры, дрались за место возле жестяного корыта с прохладной водой. По голубому яркому небу лениво плыли кучерявые облака.

Прогибаясь под тяжестью двух ведер, от колодца к дому шла невысокая девушка. Ее нельзя было назвать худой, но и полной она не была. Боги наградили ее пышной грудью, узкой талией и широкими бедрами.

Переводя дух, она опустила одно из ведер на землю и утерла со лба пот, откинула выгоревшие светло-русые волосы назад и подняла овальное лицо к небу. Коса растрепалась, но у Вэяры не было времени на то, чтобы переплетать ее.

Ей еще предстояло накормить скотину, приготовить обед и прополоть грядки с овощами. Скоро с поля должны вернуться старшая сестра и ее муж. Надо к тому времени накрыть на стол и отыскать братьев, которые, наверное, опять побежали на речку.

Хотя Вэяра их не винила. Где еще проводить время детям в столь жаркое лето, как не на водоеме?

Солнце припекало, а девушка, как назло, оставила платок в доме.

Заправив волосы за уши, она подхватила с земли ведра, коротко выдохнула и поспешила в сторону хлева. Скот нужно напоить, а уже вечером, как спадет жара, она отправит братьев пасти на луг двух пятнистых коров и десяток гусей, которые не шипели и не пытались ущипнуть только Вэяру. Словно понимали, кто именно кормит их и поит.

Куры мешались под ногами. Кудахтали, пытались взлететь, но лишь взбивали крыльями пыль.

Дверь в хлев тихо скрипнула.

Выливая воду из ведер в корыта, Вэяра думала лишь о том, что хочет поскорее расправиться с делами на сегодня и тоже сбегать к речке, смыть с себя пыль и освежиться.

Но солнце слишком медленно двигалось к западу. А если быть честным, то висело в центре неба и не сдвигалась и на йоту.

Вэяра давно поняла, что если отвлечься и думать о чем-то приятном, пока выполняешь рутинную работу по дому, то время течет быстрее.

Вот и сейчас, закусив пухлую светло-розовую губу, она вспоминала, как на празднике, устроенном в честь начала лета, плясала в хороводе с сыном старосты. Парень широко улыбался, дико приплясывал и не сводил с Вэяры взгляда.

Сестра ей тогда сказала, чтобы была она поаккуратнее с этим парнем, ведь слухи по деревне ходят не самые хорошие о нем. Поговаривают, что ни одной юбки он не упустил, много девиц попортил. Но Вэяра не об этом старалась думать, а о черных глубоких глазах, в которых танцевали блики костров, и о красивой улыбке, от которой легонько сжималось сердечко.

Время за такими мыслями и впрямь текло быстрее.

Выдохнув, Вэяра вышла во двор и притворила за собой дверь, ведущую в хлев.

Стоя в тенечке, она переводила дыхание, но перед внутренним взором все еще стояло смуглое лицо парня, который выделялся среди остальных молодцев и притягивал взгляд каждый раз, как они прогуливались большими компаниями по улицам деревни.

Но особых надежд девушка не питала. Знала Вэяра, что староста хочет отправить сына в большой город, и потому с каждым разом топтала небольшой расточек надежды на счастье большими тяжелыми сапогами благоразумия.

Но девичье сердце хотело любви, и, видимо, именно это желание стало причиной всего того, что должно было произойти с Вэярой в ближайшем будущем.

Пройдя по двору, она разогнала кур и остановилась возле калитки. Отсюда открывался вид на широкую пыльную дорогу, пролегающую через деревню и тянущуюся к самому замку.

Вэяра не понимала, отчего не хочет староста оставлять сына тут. По ее мнению, ни один город не мог сравниться с королевской крепостью, которая огромной черной тенью стояла за высокими каменными стенами.

Она иногда подумывала о том, что жизнь тут и там должны кардинально различаться, но сестра каждый раз заворачивала разговоры, когда Вэяра пыталась намекнуть на то, что ей пора бы и упорхнуть из отчего дома. Все же ей уже целых восемнадцать годков стукнуло. Наступил именно тот возраст, когда хочется отделиться от семьи, стать свободнее и обрести свое простое женское счастье.

Но потом она с грустью понимала, что Маргет с мужем не смогут вдвоем уследить и за домом, и за младшими братьями. Не говоря уже о том, что они и сами-то детей давно хотели.

Вэяра как-то подслушала этот их разговор, а потом прорыдала полночи, вспоминая мамку с папкой, которые покинули их слишком рано. А наутро сестра сама с ней заговорила, видимо, заметив опухшее от слез лицо.

Долго они в тот день разговаривали, кажется, даже скот забыли покормить. Но пришли к выводу, что две молодые бабы (пусть одна из них и была замужем) не смогут совладать с тремя мальчишками. И надо заработать денег на то, чтобы отправить братьев в военную академию. Там из них смогут воспитать достойных мужей королевства.

— Верька! — во двор влетел старший из трех братьев. — Там наши возвращаются с войны! Воины! Настоящие! Представляешь?

Девушка на мгновение замерла, отмечая, как блестят глазенки тринадцатилетнего пацана при упоминании о возвращении королевской армии с завоевания новой территории, и улыбнулась. Вэяра вновь вспомнила о словах старшей сестры. Права она была. Надо где-то денег раздобыть да отправить мальчишек в военную академию. Им понравится. Они вытянут.

А потом до девушки дошел второй смысл слов, сказанных Гебри.

— Как возвращаются? Далеко?

— В начале улицы, — брат махнул рукой в противоположную сторону от замка, а Вэяра встала на носочки, пытаясь разглядеть приближающихся всадников и пехотинцев.

Но деревня находилась на холме, подле самых стен королевского дворца, и потому не увидела она никого.

А потом подскочила и кинулась к ведрам, которые оставила в центре двора.

— Я пойду, — крикнул Гебри, перепрыгивая через забор и не сильно заботясь о том, что можно было выйти через калитку. — Погляжу на них!

— Беги! — крикнула Вэяра, хватаясь за ручку первого попавшегося ведра и припускаясь в сторону колодца, который находился на меже между их участком и соседским.

Она понимала, что брат ее даже не услышал. Вообще, удивительно было то, что он прибежал сообщить о такой новости, а не остался глазеть на воинов, вернувшихся с победой.

О том, что все походы молодого принца, будущего короля, не имели поражений, уже слагали песни и легенды. Славилось государство Трэфорд, как ни одно другое, и росло, будто на дрожжах.

Старый король уже несколько лет не покидал покои, тяжело болел, и эту новость даже не пытались скрывать. Молодой принц взвалил все на свои плечи и ни разу не дрогнул под тяжестью власти.

Вэяра быстро закрутила колесо на колодце, опуская, а затем поднимая ведро. Ледяная вода, от которой в жаркий день сводило скулы, плескалась о деревянные стенки, оставляла на внешней стороне темные потеки.

Девушка подхватила ведро и поспешила к широкой пыльной дороге, по которой вскоре должны пройти победители. Вернуться во дворец.

Уже не в первый раз она подносила воду рыцарям и их оруженосцам. Эта была та самая дань, которую они, жители деревни, возносили победителям. Было еще кое-что, чем можно было отблагодарить смелых мужчин, но на это шли лишь самые отчаянные.

Маргет частенько напоминала сестре о том, чтобы не смела та садиться на лошадь к воинам. Да, они могли наградить за это золотом, но слыть продажной девкой на всю деревню, в которой придется жить всю оставшуюся жизнь, мало кому хотелось.

В конце улицы завиднелись знамена, которые несли мужчины, одетые в легкую кожаную броню. Они чеканили шаг, высоко держали головы. Было видно — идут победители.

Тот, что шел по правую руку от процессии, нес знамя с гербом королевской семьи, на котором был изображен огромный ястреб, что разевал свой острый клюв, а в когтях сжимал змею.

По левую руку от первой шеренги шел знаменосец и сжимал в руках огромный шест, на котором развевалось полотно, забрызганное ярко-алой краской. Из-за пятен сложно было разглядеть герб павшего княжества. Но кажется, там виднелась огромная кошачья морда, ощерившаяся в оскале.