Кружась с ним по оранжерее, она чувствовала себя немного неловко и взволновано, ступая босыми ногами по полу. Конечно, для неё это было не впервой: она не раз танцевала в одиночестве в своей спальне, воображая себя в объятиях неизвестного поклонника. Но с партнёром из плоти и крови ощущения были совсем другими. Она расслабилась и сдалась на милость танцу, без колебаний следуя за мистером Северином.

Хотя они начали медленно, он постепенно ускорил темп, чтобы попадать в такт. Вальс был плавным и быстрым, каждый поворот заставлял её голубые сверкающие юбки вихрем кружиться вокруг их ног. Танец походил на полёт. На душе стало легко, будто она качалась на садовых качелях, взмывая ввысь, а затем с головокружительной скоростью летела вниз. Кассандра не чувствовала себя такой свободной с детства, когда вместе с сестрой безрассудно бегала по холмам Гэмпшира. Пока они танцевали в пустой оранжерее с лёгкостью тумана, несомого морским бризом, казалось, что в этом мире лунного света и музыки больше никого не существует.

Она понятия не имела, сколько прошло времени, пока не начала задыхаться от усталости, а её мышцы не заболели, моля о передышке. Мистер Северин стал замедлять шаг.

Цепляясь за него, Кассандра запротестовала, не желая, чтобы чары рассеивались.

– Нет, не останавливайтесь.

– Вы устали, – весело заметил он.

– Хочу танцевать, – пошатнувшись, настойчиво проговорила Кассандра.

Тихо усмехнувшись, мистер Северин остановился и удержал её рядом с собой. В отличие от Кассандры, он даже не запыхался.

– Давайте подождём, пока вы отдышитесь.

– Не останавливайтесь, – скомандовала Кассандра, дёргая его за лацканы пиджака.

– Никто не вправе отдавать мне распоряжения, – тихо поддразнил он и нежно убрал локон, упавший ей на глаз.

Задыхаясь от смеха, она проговорила:

– Вы должны были сказать: "Ваше желание для меня закон".

– И каково ваше желание?

– Танцевать и никогда не останавливаться.

Мистер Северин ничего не ответил. Его взгляд был прикован к её раскрасневшемуся лицу. Он не выпускал Кассандру из объятий, теперь они уже несомненно обнимались. Даже сквозь пышные шёлковые шифоновые юбки она чувствовала его крепкое тело, несокрушимую силу его руки. Кассандра всю жизнь желала именно этого, хотя и не догадывалась чего именно... мечтала оказаться в крепких, надёжных объятиях, почувствовать себя желанной. Ощущение лёгкости пропало, руки и ноги приятно отяжелели.

Почувствовав её податливое тело, мистер Северин тревожно вздохнул. Его пристальный взгляд скользнул к её губам, а руки и торс охватило новое напряжение, будто он боролся с каким-то мощным порывом.

Кассандра уловила момент, когда он, наконец, сдался, когда желание пересилило все остальные аргументы. Северин опустил голову, его рот нашёл её губы. Она закрыла глаза, ощутив осторожное, соблазнительное прикосновение. Его рука нежно легла ей на затылок, а рот с чувственной лёгкостью принялся исследовать её губы... мгновение за мгновением... вдох за вдохом. По телу разлилось тепло, будто кровь заискрилась в венах.

Когда Северин оторвался от её губ и переключился на шею, Кассандра издала слабый стон. Проступившая щетина на его лице, возбуждающе царапала её нежную кожу. Он прокладывал дорожку из поцелуев, подбираясь к неистово бьющемуся пульсу. Его широкие, крепкие ладони скользили вверх и вниз по её обнажённым рукам, унимая мурашки, а зубы несильно прикусили хрупкое плечико. Он едва провёл кончиком языка по её плоти, словно пробуя на вкус сладость.

Потеряв почву под ногами, Кассандра прильнула к нему, уронив голову на ладонь Северина. Его рот вернулся к её губам с возросшим пылом, уговаривая их раскрыться. Она задохнулась от интимного неспешного прикосновения его языка, внизу живота разлилось удовольствие.

Он крепко прижал её к себе и не отпускал несколько пламенных мгновений.

– Вот почему мы не можем быть друзьями, – хрипло прошептал Северин. – Каждый раз, когда я вас вижу, мечтаю только об этом. Мечтаю ощутить ваш вкус на губах... ваше тело в моих руках. Я не могу смотреть на вас, не думая о том, что хочу сделать своей. С первого взгляда я... – Он замолчал, сжав челюсти. – Боже мой, я не хочу этого. Если бы мог, то раздавил бы это чувство каблуком, как окурок.

– О чём вы? – неуверенно переспросила Кассандра.

– То... чувство. – Он произнёс слово "чувство" так, будто оно было ругательным. – Я не знаю, как его назвать. Но вы для меня слабость, которую я не могу себе позволить.

Припухшие губы Кассандры стали неимоверно чувствительными, словно от лёгкого ожога.

– Мистер Северин, я...

– Назовите меня по имени, – перебил он, словно не сдержался. – Всего лишь один раз. – После долгих колебаний он добавил более мягко: – Пожалуйста.

Они стояли неподвижно, дыша в унисон.

– Ваше полное имя... Томас? – нерешительно спросила Кассандра.

Он покачал головой, не сводя с неё пристального взгляда.

– Просто Том.

– Том. – Она несмело протянула руку и нежно коснулась его худощавой щеки. На её губах заиграла мечтательная улыбка. – Полагаю, мы больше никогда не будем с вами танцевать?

– Нет.

Ей не хотелось переставать к нему прикасаться.

– Танец был прекрасен. Хотя я... думаю, что теперь вы испортили для меня вальс навсегда.

В полумраке казалось, что его угрюмое и задумчивое лицо могло принадлежать какому-нибудь грешному божеству в царстве далёком от Олимпа. Могущественный, замкнутый, загадочный. Он повернул голову и уткнулся губами в её ладонь с нежностью, которая предназначалась ей одной.

Убедившись, что она твёрдо стоит на ногах, он выпустил её из объятий и пошёл за туфлёй, которую она до этого швырнула в дерево.

Чувствуя себя так, словно пробудилась ото сна, Кассандра попыталась привести себя в порядок: разгладила юбки и убрала выбившийся из причёски локон.

Том подошёл к ней, держа в руках обе туфли, она протянула руку, чтобы забрать их, но они так и остались стоять вместе с Северином, держась за дерево обтянутое атласом, кожей и украшенное бисером.

– Отправитесь в свою комнату босиком? – спросил Том.

– У меня нет выбора.

– Могу я вам чем-нибудь помочь?

Кассандра покачала головой.

– Я могу сама пробраться наверх. – Она издала короткий смешок. – Как Золушка, только без тыквы.

Он вопросительно склонил голову в своей обычной манере.

– У неё была тыква?

– Да, разве вы не читали эту сказку?

– В моём детстве сказок было мало.

– Тыква становится её каретой, – объяснила Кассандра.

– Я бы порекомендовал более долговечное средство передвижения.

Она прекрасно понимала, что без толку объяснять прагматичному человеку магию сказок.

– Золушка не могла выбирать средство передвижения, – сказала Кассандра. – Или обувь, бедняжка. Я уверена, что хрустальные башмачки были сплошным кошмаром.

– А как же мода? – напомнил он ей.

Кассандра улыбнулась:

– Я передумала насчёт неудобной обуви. Зачем хромать, когда я могу танцевать?

Но он не улыбнулся в ответ, только задумчиво посмотрел на неё и слегка покачал головой.

– Что? – прошептала она.

– Совершенство в жизни недостижимо. Подавляющее число математических истин невозможно доказать. Математические зависимости в большинстве своём неизвестны. Но вы... босиком, в этом платье... вы - совершенство, – грубовато проговорил он.

Он склонился над ней и поцеловал с нескрываемой томительной страстью. Её пронзило неимоверное удовольствие, доносившаяся мелодия вальса потонула в барабанной дроби пульса. Туфли выпали из ослабевших пальцев. Она прильнула к Северину, благодаря его крепким рукам, которые обхватили её и крепко сжали.

Когда он, наконец, оторвался от губ Кассандры, она уткнулась лбом в его плечо. Гладкая шелковистая ткань вечернего сюртука впитала испарину, выступившую у неё на лбу, а Кассандра в это время прислушивалась к его тяжёлому необузданному дыханию.

– Мне никогда этого не забыть, – наконец, проговорил Том. Судя по тону, он был явно не доволен этим фактом. – Мне придётся всю жизнь жить с вашим образом, запечатлённым в моей голове.

Кассандре хотелось подбодрить его, но думать было сложно, словно мысли увязли в луже мёда.

– Вы встретите другую девушку, – наконец, сказала она не своим голосом.

– Да, – с жаром ответил он. – Но это будете не вы.

Заявление прозвучало как обвинение.

Он выпустил Кассандру из объятий, пока был ещё в состоянии, и оставил стоять одну в зимнем саду с бальными туфельками, лежавшими около её ног.