Предприниматели, или, как их чаще называли, – деловые люди, во все времена составляли экономическую элиту любого общества. Благодаря их таланту, энергии и предприимчивости создавались огромные промышленные и финансовые империи, обеспечивались условия для реализации самых смелых технических идей, закладывалась основа для улучшения социального уровня жизни и быта людей всех сословий, сохранялись и приумножались культурные ценности. Их уважали, с ними считались власть предержащие, ведь они обеспечивали развитие целых отраслей экономики, создавали новые рабочие места, благоустраивали города и рабочие поселки, способствовали образованию и профессиональному обучению населения.

Немало таких гениев капитала добросовестно, профессионально и с полной отдачей сил трудилось в XIX и начале XX века на благо Украины. Среди них наиболее известны крупнейшие предпринимательские династии Терещенко, Яхненко-Симиренко, Галаганов, Чикаленко, которые из поколения в поколение создавали свои промышленные империи. Их деятельность, которая в годы советской власти замалчивалась или представлялась одиозно, теперь становится все более известной и потому заслуживающей уважения. Из украинских предпринимателей наиболее освещена в печати фигура Николая Артемьевича Терещенко, но следует заметить, что основной акцент в публикациях о нем до сих пор делается скорее на его меценатстве и благотворительности, нежели на экономических заслугах.

Не лучше обстоят дела и с отображением деятельности других представителей экономической элиты Украины. История отечественного бизнеса пока изобилует многими белыми пятнами и незаслуженно забытыми славными именами. К их числу относится жизнь и деятельность знаменитой династии сумских сахарозаводчиков Харитоненко. В дореволюционных словарях ее представителей называли «самородками из простого народа» и «капиталистами-благотворителями». После революции о них долгое время вовсе не упоминали. Только в «Украинской советской энциклопедии» 1985 года появилась короткая справка о Харитоненко как об «украинских капиталистах-сахарозаводчиках, земельных собственниках, которым принадлежали сельскохозяйственные экономии». Помимо этого к слову «капиталист» чаще всего добавляли слово «эксплуататор», как бы являвшееся в те времена его идеологическим синонимом. Никаких подробностей о представителях этого славного рода не сообщалось. Короткие сведения касались лишь деятельности основателя фирмы Ивана Герасимовича Харитоненко. А вот о его сыне, Павле Ивановиче, который превзошел своего отца как в предпринимательской деятельности, так и в благотворительности, даже не упоминалось. В связи с этим стоит привести слова известного американского ученого Джорджа Гилдера. Он утверждал, что «общество всегда в большом долгу перед предпринимателями, которые поддерживают его и которые редко получают выгоды в той мере, в которой их получает даже самая малая часть общества». Разумеется, речь идет не о материальном долге, а о нравственном, о том общественном мнении, которое о них существует. Сегодня, когда Украина строит свою экономику на рыночных отношениях, пришло наконец-то время отдать этот долг незаслуженно забытым представителям экономической элиты прошлого. И более достойной личности, чем Павел Иванович Харитоненко, не найти. Но, рассказывая о нем, нельзя обойти молчанием и его предшественников. Ведь именно они заложили необходимый фундамент для дальнейшего возвышения и продвижения своих потомков по социальной лестнице.

Корни династии Харитоненко следует искать в XVIII веке. Известно о них немного. Первым в исторических документах упоминается Емельян Харитоненко, который вместе с сыном Герасимом, 1781 года рождения, якобы проживал в слободе Нижняя Сыроватка Сумского уезда. Оба числились в метрических книгах «войсковыми обывателями» и занимались чумацким промыслом.[1] По преданию, в одной из таких поездок в Крым за солью татары захватили в плен товарища Герасима – Грицька, который охранял чумацкий обоз. Заметив нападающих, тот успел сбросить в траву кошелек с золотыми монетами. Герасим вроде бы потом подобрал его. На эти деньги он и начал обустраивать свою жизнь: женился на предприимчивой молодице, построил хату, купил землю, открыл магазинчик. Супруги трудились от зари до зари, за что и пользовались уважением односельчан, которые в 1839 году избрали Герасима волостным председателем. Если учесть, что должностные лица такого рода избирались из наиболее зажиточных крестьян, которые были к тому же «доброго поведения» в глазах общества и начальства, то надо предположить, что семья Герасима Емельяновича жила в полном достатке. Возглавляя местное самоуправление крестьян Нижней Сыроватки, население которой на тот момент составляло уже около пяти тысяч человек, он участвовал в сборе налогов, разбирал мелкие тяжбы и проступки удельных крестьян.

Поднакопив деньжат, семейство Харитоненко, в котором родилось 10 детей, перебралось в Сумы, где с 1849 года Герасим уже значится купцом 3-й гильдии. Здесь в 1822 году у них родился восьмой ребенок – Иван. Именно он и стал основателем фамильного дела.

Однако поначалу Герасим Емельянович больше надежд возлагал на сына Матвея, который был на восемь лет старше Ивана. Проявлявший неплохие способности к коммерции юноша вслед за отцом получил возможность записаться в гильдию купцов, но вскоре умер. По архивным документам пока не удалось установить ни дату его кончины, ни причину, по которой он ушел из жизни в расцвете лет, и даже могила его на Петропавловском кладбище Сум не сохранилась.

После смерти Матвея место брата в семейном деле пришлось занять Ивану. Надо сказать, что он с детства вместе с братьями и сестрами помогал родителям по дому и в лавке. Учиться основательно ему не пришлось: все его образование ограничилось церковноприходской школой. Отсутствие специальных знаний Иван восполнял практическими навыками в области коммерции, схватывая на лету все новшества торгового дела. Сообразительный и предприимчивый от природы мальчик порой лучше родителей ориентировался в закупке ассортимента товаров и возможностях увеличения прибыли. Свой тернистый путь на поприще торговли он начал уже в конце 1840-х годов. Хорошей школой коммерческой подготовки стала для Ивана служба в бакалейной лавке курского купца Худокормова. После нескольких лет работы у него молодой Харитоненко стал конторщиком у торговца мануфактурой Гладкова. Здесь он получил возможность разъезжать по украинским ярмаркам, знакомиться со многими деловыми людьми и заключать с ними торговые договоры. Вероятнее всего, именно в это время у Ивана зародилась идея самому стать хозяином. Но главную роль в выборе им своего пути, по признанию Харитоненко, сыграл московский купец А. Монаков, с помощью которого он сделал первые шаги по закупке и продаже сахара.

Для того чтобы увеличить возможности и потенциал своих начинаний, Иван Герасимович, который уже значился в документах как купец 3-й гильдии, решил открыть свое дело в уездном городе. Наиболее подходящими для этого он посчитал Сумы, которые в экономическом отношении являлись «важнейшим после Харькова городом по торговле». Ведь здесь в середине XIX века ежегодно проводились три крупные ярмарки (например, Введенская имела оборот около одного миллиона рублей), на которых производилась в основном оптовая торговля теми же товарами, что и в Харькове. Значительную часть торговых операций составлял сахарный песок, вывозимый в ближайшие губернии, а также в Киевскую и Московскую, для очищения и дальнейшей переработки в рафинад. Вот почему в 1849 году Иван Герасимович переехал в Сумы, где вместе с обоянским купцом И. Сухановым открыл бакалейную лавку. Их общий капитал тогда составлял около 10 тысяч рублей. Партнеры имели право торговли по всему государству. Вскоре Харитоненко стал купцом 2-й гильдии, купил собственный дом и женился на дочери местного купца И. О. Скубенко, но через несколько месяцев овдовел. В 1852 году он снова вступил в брак. Его женой и верной спутницей до конца жизни стала купеческая дочь Наталья Максимовна Лещинская. 5 января 1853 года в их семье появился долгожданный сын Павел.