Теперь я совершенно точно знаю, как чувствуют себя кролики в смертельных кольцах удава. Словно зачарованная, вглядывалась в глаза древнейшего зла, отчетливо понимая, что нет ни единого шанса, ни малейшей возможности что-либо предпринять. Мои мгновения, скорее всего, последние, не принадлежат мне, я во власти поднявшегося на ноги вампира. Как странно, что мысли уносились не к смирению или мольбе. Оказывается, еще ни разу я не была настолько близка к гибели, даже запертая в карете с оборотнем, а думаю о том, что Изначальный вовсе не такой высокий, как казалось в зале ресторана. И облик его совсем не вяжется с ужасающим чувством необратимой опасности, излучаемой кровавой сущностью.

Но он почему-то не торопился. Молча и пристально смотрел на меня, и я вспомнила, что нужно дышать. Оказывается, перехватило дыхание, и от нехватки воздуха начала кружиться голова. Звон в ушах заглушал окружающие звуки, а может быть, и природа замерла под влиянием грозного момента. Мы стояли почти вплотную, охотник и жертва поменялись местами. Но, как никогда прежде, отчетливо понимала, что абсолютно бессильна, никаких эльфийских талантов не хватит, чтобы хоть в малой степени ослабить этот сгусток сверхъестественной мощи.

А потом он заговорил. Голос его тоже неожиданно приятный, вкрадчивый, мягкий, под стать внешности. Неужели существует возможность подобного симбиоза? Полная противоположность внешнего и содержимого.

— Я знал, что не ошибся, — он медленно протянул руку и прикоснулся к моей щеке, но я даже не вздрогнула, до сих пор скованная ужасом. — Как давно я не видел этих глаз. В тот вечер, казалось, обман зрения, но чутье подсказывало — я прав. Много лет прошло, думал, вас более не встретить. Где же охотник? — он поднял вынутый из сердца кол, все еще истекающий каплями крови, и полюбовался им в свете луны. — Прекрасное оружие. Но, все же, вас было двое, — голос ко мне еще не вернулся, поэтому судорожно пытаясь восстановить сердцебиение и хотя бы сглотнуть, я просто замотала головой. — Не скажешь? Ладно, пока это не так важно, ты-то со мной. — Он ухмыльнулся и зачем-то отряхнул безвозвратно испорченный костюм. — Но каков мерзавец! Честно говоря, не ожидал. Давно на меня никто не охотился — и он засмеялся тихим грудным смехом. — Я, конечно, его найду и по очереди вырву руки, ноги, а потом уж голову.

Он, казалось, беседует сам с собой, но с такими будничными, почти скучающими интонациями, что ни малейшего сомнения его угрозы не вызывали. Тирон все-таки просчитался, как и все наши предки до этого, потому как никто даже не смог передать поколениям, что первоначального — порождение вселенского зла, убить невозможно.

— Невероятная удача… — продолжал он рассуждать. — Как часто мы усердствуем в своих стараниях и так же часто ошибаемся. Вот и я не чаял, что последняя возможность сама в руки придет. Настоящий подарок судьбы.

Я совершенно не понимала, о чем он толкует, да и не имело это значения. Вопрос только в том, почему он тянет, не совершает возмездия, чего ждет? Вдруг Изначальный поднял голову и прислушался…. Я же слышала только удары своего сердца. Может, брат вернулся? Даже не знала — радоваться этому или наоборот.

— За нами наблюдают, — хмыкнул вампир. — Пожалуй, продолжим знакомство в более подходящем месте.

Я ничего не успела сообразить и тем более воспротивиться. Парковая аллея на берегу небольшой реки, колеблющийся свет скрипучего фонаря и ароматы ранней зелени неожиданно исчезли, мелькнув размытым пятном и кратким мгновением свиста ветра в ушах, и вот мы уже около красивого белого особняка, только мой вестибулярный аппарат пытался возмутиться против такого скоростного передвижения. Дамианос распахнул парадную дверь, как радушный хозяин, жестом приглашая меня входить.

По-прежнему пребывала в глубоком ступоре и онемении. Что происходит? Почему до сих пор жива? Зачем древний убийца продлевает минуты моего существования, если на протяжении веков безжалостно расправлялся с нашими предками? Желает растянуть удовольствие от окончательной победы над исконным врагом? В таком случае, я, конечно, ничего не в силах предпринять, только покориться воле провидения. «Наша борьба исподволь была обречена, невозможно убить бессмертного», — вероятно, до меня многие охотники тоже сделали этот вывод перед смертью.

Ноги с трудом, но все же вспомнили о своем назначении, и я, пошатываясь, приняла приглашение. Если снаружи это был просто красивое элегантное здание, то внутри оно встречало великолепием от наличия предметов высокого искусства. Изящная дорогая мебель, ковры, картины на стенах, гардины и портьеры, очень приятный теплый свет хрустальных люстр. По-моему, в таких помещениях немыслимо жить. Все достойно служить какому-нибудь президенту или даже коронованным персонам, а ведь этот вампир действительно является главным представителем своего сообщества. В отличие от него, я здесь явно чужеродна и неуместна.

Такие мысли крутились, пока я медленно двигалась вслед за хозяином, пересекая просторный холл с широкой мраморной лестницей. Гостиная же вообще заставила позабыть, куда я попала и кто обладатель удивительной и многообразной коллекции, представшей взгляду. Практически все пространство большой комнаты заполняли кубки. Бесчисленное множество именно этих предметов столовой принадлежности. Распахнув глаза, я в замешательстве озиралась по сторонам. Немыслимо древние, почти рассыхающиеся от старости, несомненно, археологические находки стояли в специальных закрытых стеклянных стеллажах, бесценные ювелирные шедевры, инструктированные драгоценными камнями, стеклянные и хрустальные, бокалы из различных пород камня, металлов, дерева, иных материалов. Кажется, я видела даже из костей, обтянутые кожей, а также — чашу в виде черного черепа. Не хочу думать чьи именно это могут быть останки…. Какое странное хобби у владельца.

В гостиной он указал на диван, на который мне даже садиться было неудобно в своем грязном пыльном плаще, а после того, как безупречно галантно помог снять верхнюю одежду, я запуталась окончательно. Походило на свежевание барашка после заклания и перед возложением на алтаре.

Вампир налил себе выпить из графина на столике у стены, взяв с полки первый попавшийся экспонат своей коллекции.

— Тебе что-нибудь предложить? — он продолжал изобразить радушие и доброжелательность, но опасный блеск в его глазах упорно твердил, что это лишь напускное, поэтому я опять замотала головой, может он решит, что я недалекая или полоумная? — Вижу, мои сокровища произвели впечатление. Я собирал их повсюду, привозил из самых дальних уголков планеты, каждый наполнен кровью жертв и лично мною осушен. К сожалению, здесь не хватает одного, самого главного, его поиск я веду много веков, но уверен, однажды он увенчается успехом, тем более, сейчас это необходимо как никогда.

Он посмотрел на меня так выразительно, что я тут же забыла о кубках, и вообще обо всем остальном, возвращаясь в полугипнотическое состояние.

— Ну, что же, тогда давай спокойно и удобно расположимся и побеседуем. И от того, насколько правдивым будет рассказ, зависит твоя дальнейшая судьба. Я обязан принести извинения за внезапное и принудительное приглашение, но если это хоть как-то утешит, бесконечно счастлив нашей встрече! — древнейший вампир вновь лучезарно улыбнулся, и от колючего озноба по спине мне стало больно, настолько контрастно выглядела улыбка на фоне бесконечно ледяных глаз.

Ну, вот, наконец-то перешел к угрозам. Теперь хоть все встало на свои места. Потому что от напускного гостеприимства становилось еще страшнее. Абсолютно четко осознавала, что вот как раз правду-то мне и не стоит говорить ни в коем случае, но что тогда остается? Хотя не все ли равно, мне отсюда не выбраться, но выдавать брата я не собиралась, раз уж ему повезло избежать возмездия. Пришлось взглянуть на хозяина, изображая готовность к сотрудничеству.