Моя Машенька мирно спала и, глядя на ее свежее, только немного тронутое худобой, лицо, мне даже не верилось, что вот уже третью неделю она находится в бессознательном состоянии, обходясь без пищи и воды. Некоторое время я стоял рядом, вспоминая моменты нашего общения, и когда в последний момент сквозь облака вдруг выглянуло солнце, одарив все вокруг теплым приветливым светом, это показалось мне добрым знаком.

После Плавска следующим большим населенным пунктом был город Мценск. К тому моменту, когда показались его первые дома, позади осталось около четырехсот километров пути. Вокруг совершенно распогодилось, и теперь лишь редкие облака виднелись на расчистившимся небе. Изменился ландшафт — поля и леса постепенно заменялись бескрайними равнинами, с изредка встречающимися перелесками. Машин на трассе попадалось немного, и чаще всего они находились в кюветах, куда съезжали после потери управления. Аварий, как таковых, было немного. Несмотря на то, что я привык к подобным зрелищам, их отсутствие весьма положительно влияло на настроение. Миновав Мценск, я остановился на стационарном посту ДПС, где на всякий случай разжился несколькими автоматами и десятком магазинов к ним, которые собрал у всех полицейских, находящихся внутри.

Теперь впереди лежал Орел, и ровно в 18.00 я въехал в этот старый русский город, известный с середины 16 века. В отличие от других, уже увиденных мною населенных пунктов, Орел подвергся значительно большим разрушениям. В глаза бросались последствия многочисленных пожаров. Видимо, пламя перекидывалось с одного дома на другой, а учитывая многочисленность деревянных строений, расположенных в городской черте, стихии было чем поживиться. На выезде из города я даже остановился, пораженный видом разрушенной взрывом ТЭЦ. Гигантские трубы и градирни подверглись сильнейшему разрушению, а тысячи кубометров горячей воды залили близлежащую территорию, уничтожив все живое на сотни метров вокруг. Поток давно схлынул, впитавшись в землю и испарившись, но его последствия, отягощенные бесконечной жарой, были видны до сих пор. Долго смотреть на подобное зрелище я, конечно, не собирался, а потому, пополнив свою коллекцию десятком снимков, отбыл восвояси.

Дорога до Курска, проходящая через старинный Фатеж и Кромы, заняла у меня два часа. Ничего примечательного за это время не произошло, зато природа в очередной раз претерпела изменения. Леса и равнины как в калейдоскопе сменяли друг друга, почва приобрела темный цвет, а раскидистые тополя вдруг устремились вверх, приняв пирамидальную форму. Курск встретил меня совсем не вечерней жарой, множеством автомашин, хаотично раскиданных по дороге и тучами пыли, поднятой разыгравшимся ветром. Здесь я в первый раз увидел стайку голубей, чем-то кормившуюся возле самого тротуара. Испугавшись приближающейся машины, они сорвались с места, но отлетев всего на несколько десятков метров вновь сели, дожидаясь, пока я отъеду на безопасное расстояние. Видимо, подобное поведение объяснялось тем, что птицы были истощены и голод оказался сильнее страха, вызванного моим появлением. Тем не менее, было необходимо отметить, что подобные встречи по-прежнему носили единичный характер, и хотя тенденция была налицо, говорить о массовом пробуждении пока не приходилось.

Следующим крупным городом, лежащим на моем пути, был Белгород. Уже начинало темнеть, и по дороге мне пришлось несколько раз останавливаться, чтобы очистить лобовое стекло от налипших на него насекомых. Один раз, недалеко от Обояни, я видел вдалеке орла, парившего над степью, но на этом подобные встречи и прекратились. Изредка встречающиеся возле дороги люди и собаки продолжали спать, но, к сожалению, большинство из них к этому времени уже умерло, постепенно мумифицируясь под палящими солнечными лучами. Автомобили попадались часто, но массовых аварий за все 130 километров пути я так и не встретил. Недалеко от Яковлево я увидел бензовоз, стоящий на автозаправке, и поскольку топливо в моем «Мерседесе» уже подходило к концу, тут же заправил полный бак, опуская ведро прямо в заливной люк цистерны.

К тому моменту, когда впереди показались окраины Белгорода, стало совсем темно. Моя скорость сильно упала, так как передвижение по незнакомому городу, лишенному какого бы то ни было освещения, таит в себе множество опасностей. Стремясь избежать наезда на человека, животное или другое препятствие, я напряженно вглядывался вперед, иногда вздрагивая от вида убегающих теней, создаваемых светом фар. Сам город оказался достаточно пустынен, но однажды мне пришлось объезжать большой затор, созданный несколькими автобусами и большегрузной фурой, перегородившими трассу в самом узком месте. Карты Белгорода у меня, конечно, не имелось, но и, действуя только по наитию, вскоре я нашел объезд, когда вернувшись немного назад, свернул на первую попавшуюся дорогу.

До Харькова, бывшей на сегодня моей конечной целью, оставалось не более 60 километров. Часы показывали одиннадцать вечера, когда промелькнули последние городские дома и, углубившись в поля, трасса вновь обрела привычный вид. Приближаясь к цели, я позволил себе немного расслабиться и тут же почувствовал, как наваливается скопившаяся за день усталость. Дополняя неудержимую зевоту, в глазах образовался песок, заныла спина и затекшие ноги. Тем не менее, останавливаться я не собирался. Спать в машине не хотелось, зато впереди меня ждало несколько комфортабельных придорожных отелей.

Некоторые трудности возникли при пересечении российско-украинской границы: из-за сотен автомобилей, скопившихся на перегоне Нехотеевка-Гоптовка, мне пришлось объезжать по узкой обочине длинную очередь на российской стороне. Машины стояли так плотно, что окажись впереди меня какое-нибудь препятствие, и пришлось бы возвращаться назад, даже не имея возможности развернуться. К счастью, этого не случилось, и еще до полуночи я миновал обе таможни. К слову сказать, въезжая на Украину, я на всякий случай позаботился о документах и взял с собой целую пачку миграционных карт, а заодно и соответствующие печати. Пересечение границы заставило меня несколько встряхнуться, и последние километры пути я преодолел довольно быстро, прибыв в Харьков в половине первого ночи. Несколько лет назад я останавливался в отеле «Берлога», недалеко от окружной дороги, и теперь решил не изменять традиции. Не затрудняя себя парковкой, я подъехал прямо к дверям, взял из вещевого ящичка фонарь и, заглушив двигатель, вышел из машины. Стояла дивная летняя ночь. На небе ярко светило луна, и кроме трелей одинокого кузнечика ничто не нарушало торжественной тишины. В воздухе носился тонкий аромат роз, высаженных на клумбах, и несколько раз я невольно глубоко вдохнул полной грудью, расправляя легкие. Внутри отеля атмосфера несколько отличалась от наружной, но все же была вполне пригодна для дыхания. Я, признаться, боялся, что кто-нибудь из постояльцев может не выдержать долгого сна, и зловоние от разлагающегося тела сделает невозможным нахождение в здании, но мне повезло. Воздух был несколько спертым, немного пахло канализацией, но в целом – вполне терпимо.

Среди номеров первого этажа пустым оказался только один, но больше было и не надо. Двуспальная кровать была застелена, готовая к приему гостей, а засохшие цветы, стоящие в вазочке на столе, свидетельствовали о высоком статусе данного номера. Обрадованный тем, что не придется никого выселять и прикладывать дополнительные усилия, я настежь открыл окно, а затем, вернувшись к своему «Мерседесу», бережно перенёс Машеньку в комнату.

Спать практически не хотелось, но я знал, что сон не заставит себя ждать, стоило только закрыть глаза. Поставив будильник в сотовом телефоне на восемь утра, я заставил себя немного перекусить. Банка зеленого горошка и датская консервированная ветчина пришлись весьма кстати, ну а томатный сок, выпитый им в дополнение, и вовсе превратил скромную трапезу в поистине королевский ужин. После этого мне оставалось только умыться, чтобы потом, даже не утруждая себя раздеванием, улечься в постель, обнять Машу и заснуть быстрее, чем голова коснулась подушки.