- Я все понимаю, - медленно сказал Захарий, - но Эльстрат как раз говорил о чем-то таком, вот только он называл некие имена... Неужели меняется обустройство этого мира?
- Нет, - вмешался Остен, в то время, как Марон как-то странно улыбался, - обустройство меняться не может. Этот мир идеален, он создан ровно так, как и был задуман. Но раз имена прозвучали, значит так оно и есть.
Тут снова заговорил Марон :
- Сейчас мы пойдем дальше вниз, и там ,ты наконец получишь полноценный ответ на этот, и многие другие свои вопросы.
- Неужели я дождался?! - Захарий с улыбкой смотрел на них.
- Да!
Глава 17
Вулкан успокоился, и снова начал ритмично выбрасывать из себя сгустки пламени, освещавшие все вокруг. Стих ветер, и теперь ничто не нарушало жуткой тишины, повисшей над мертвым городом. И только где-то далеко в лесах, где девилы занимались привычным делом, слышались истошные крики. Марон, Остен и Захарий, спустившись глубоко вниз башни, наконец дошли до конца лестницы, которая резко обрывалась перед черной бездной. Один за другим они соскакивали с нее, и беззвучно исчезали в темноте.
Восьмой уровень встретил их светом пламени, проникающем в помещение, в котором они теперь оказались, через широкие круглые окна. Захарий посмотрел наверх, и не увидел ничего, кроме зияющей пустоты над собой. Ему показалось, будто они так и находились в той самой башне, просто теперь достигнув ее дна, расположенного уже на другом уровне. Владыки уже подходили к выходу, и Захарий услышал слова Остена:
- Да, будет сегодня дело!
- Наверняка почти все уже здесь. - отвечал Марон. - Ступай вперед, пускай готовят Сход, а мы скоро придем... Захарий!
- Да!
- Пойдем, что ты там стоишь?!
И они, почти боком преодолев узкий проход, вышли наружу. Захарий последовал за ними, и сейчас же попал в царство огня, который был здесь везде. Он оказался на обломках какого-то древнего сооружения, уже почти сравнявшегося с землей. Кругом горели костры и факелы. Немного поодаль протекала узкая речка с темной водой, какого-то неестественного цвета. Вдоль нее стояли огромные котлы, в огонь под которыми, девилы без устали подбрасывали все новое и новое топливо. В котлах неистово кипела какая-то жидкость, и Захарий увидел, что периодически огромные девилы с могучими крыльями, бросают в нее с высоты тела людей. Еще дальше он рассмотрел гигантские жаровни, также наполненные людьми. Девилы летали сверху, и большими трезубцами переворачивали их на раскаленной поверхности, как добрая хозяйка переворачивает на сковороде жарящуюся рыбу. Этим же своим инструментом они ловко подцепляли все новых и новых людей, вылавливая их прямо из реки. Захарий еще долго мог бы не отрываясь смотреть на все происходящее, но подошедший Марон, мягко положив руку ему на плечо, увлек его за собой.
- Ты скоро здесь все увидишь, друг мой, - сказал он, - но сначала тебе надо познакомиться с Владыками, и всеми остальными, ожидающими нас здесь.
- Будет Большой Сход, про который ты говорил?
- Да, Остен уже пошел туда, но и мы ждать себя не заставим.
- Кто заточен на этом уровне, Марон?
- О! Здесь находится последняя грязь человеческая. Здесь предатели, обманувшие доверившихся, укравшие последнее, насильники над детьми, лжесвидетели, и еще много кого. Для каждого из них здесь свое чистилище, и своя пытка, и вырваться отсюда, ох как нелегко! Ну, а мы, собственно, пришли!
Он указал на светящуюся арку между двумя могучими сухими дубами.
- Это вход!
Прежде чем пройти туда, Захарий зашел за деревья с другой стороны, и убедившись, что там действительно ничего нет, что ему это не показалось, вернулся к ожидавшему его Марону.
- Светящаяся арка меняет пространство и ход времени, - сказал тот, видя вопрос в глазах приближающегося Захария, - здесь она служит входом во дворец Владык, а на других уровнях, избранный может сам открывать такую для быстрого перемещения между ними.
- Вот, Эльстрат! - Захарий с улыбкой покачал головой. - Много чего говорил, а об этом даже не обмолвился!
- Эльстрат не может в полной мере пользоваться такими переходами. Это требует колоссальных сил, которых ни у него, ни у кого-либо из развоплощенных, просто нет. Даже далеко не все девилы могут открыть переход, только самые могучие из них. Их немало, но совсем не большинство. А такие, как Эльстрат, могут видеть открытую арку, проходить через нее, и не более. Но ты сам, уже один раз проходил, вспомни!
Захарий задумался, но на память ничего такого не приходило.
- Переход сюда с Земли! - напомнил ему Марон.
Захарий изумленно посмотрел на него:
- Так ведь там был только Эльстрат, и я! Как же тогда она открылась?!
- Твоему другу Морт дал медальон, им он и открыл переход.
- А там не было никакой арки!
Марон с улыбкой похлопал его по руке:
- Так ты был тогда больше человеком, а обычный глаз не видит ее свечения. Эльстрат наверняка провел на земле черту, чтобы ты точно попал в ее проем.
- Да, действительно, так оно и было! - Захарию были приятны эти воспоминания.
- Ну вот, а теперь, когда и с этим разобрались, приглашаю тебя идти первым.
Захарий поклонился показывая, что принимает это приглашение, и решительно шагнул, в светящийся бледно-оранжевым светом, переход. Марон тут же последовал за ним, и они почти одновременно оказались в небольшом квадратном помещении, полностью отделанным красным гранитом, в противоположном конце которого начинался освещенный коридор. Потом они долго шли по нему, и их шаги гулко звучали в его каменных сводах. Свет лился сверху, где вдоль стен шел желоб, наполненный густой жидкостью, от которой и исходило свечение. Захарий шел вслед за Мароном, не задавая вопросов, и стараясь сосредоточиться, в ожидании предстоящих событий. Он чувствовал, что сейчас ему будут открыты многие тайны, так волновавшие его, и о которых так неясно, загадками, всегда говорил Эльстрат. Впрочем, само название Большой Сход, достаточно емко говорило за себя, предполагая нечто грандиозное и торжественное. Однако действительность превзошла его ожидания. Коридор, резко повернув направо, вдруг неожиданно кончился, и Захарий оказался в поистине невиданных размеров шикарном зале.
- Теперь немного подожди! - Марон остановил его, и быстро пошел вдоль левой стены, где вскоре исчез в дверном проеме.
Но Захарий не скучал, потому что увиденное полностью захватило его, потрясая воображение. Стены, выложенные попеременно черным и красным камнем, были украшены изысканным орнаментом и лепниной. Потолок, не менее двадцати метров высотой, представлял собой черный свод, сплошь расписанный золотом. Ровно посередине него ярко горела огромная звезда, полностью сделанная из золота и драгоценных камней, и увенчанная невероятным багровым рубином. Вдоль стен стояли скульптуры, изображающие девилов, драконов, суккубов. Желоба со светящейся жидкостью, идущие вдоль коридора, расходились здесь в разные стороны, много раз обвивались вдоль стен, и наконец соединялись вместе около самой вершины купола. Посередине зала стояли двадцать две огромные золотые статуи, в которых Захарий узнал уже знакомых ему Марона, Миора, Лоция и Остена. Другие изображали остальных шестерых Князей — Владык, и еще двенадцать, неизвестные пока Захарию фигуры. Он насчитал тридцать шикарных кресел, стоящих полукругом перед одним единственным, обращенным к ним лицевой стороной.
Внезапно из проема, где исчез Марон, послышался шум, и перед Захарием стала разворачиваться еще более фантастическая картина.
Глава 18
Сначала из распахнувшихся дверей начали выходить девилы в одинаковых бардовых одеждах, с золотыми трезубцами в руках. Они вставали вдоль стен на равном расстоянии друг от друга. Вслед за ними появились шесть человек в одинаковых коричневых плащах. Захарий немедленно узнал Эльстрата, Клодия, Таурона, и Изермона. Остальных он никогда не видел, но помнил, что это должны быть Конрат и Веригон. Они поочередно подходили к нему, так и стоящему у стены, рядом с входом в коридор, и приветствовали низким учтивым поклоном. Затем пятеро сели на первые по порядку кресла в ряду, но одно место между Конратом и Таруаном осталось не занято. Эльстрат, которому оно и предназначалось, подошел к Захарию последним, и взяв его за руку, увлек за собой. Он вывел его на середину зала, и подвел к тому самому, отдельно стоящему перед всеми остальными, креслу.