Инициатива возведения собора принадлежит герцогу Джану Галеаццо Висконти, который, несмотря на свою беспринципность и властолюбие, был покровителем искусства и науки. Он отдал распоряжение о постройке в 1386 году, но к моменту его смерти в 1402 году была закончена лишь коробка здания. В общей сложности строительство этого роскошного собора длилось более четырёх столетий, и каждая эпоха привносила в его архитектуру свои акценты и свои характерные черты. Из-за эпидемий чумы и политических переворотов, а главным образом из-за организационных проблем, строительные работы то и дело прерывались. Архитекторы менялись чаще, чем при постройке других готических соборов: до конца XV века над ним успели потрудиться 10 итальянских и даже 9 иностранных архитекторов. При этом нередко возникали ожесточённые споры, особенно в вопросах завершения сводчатых перекрытий, статики и пропорций огромных нефов. Среди зарубежных корифеев упомянем здесь архитекторов немецкой школы – Иоганна фон Фрайбурга, Ульриха фон Энзингена и Генриха III Парлера из швабского города Гмюнда, а из французов – парижанина Никола де Бонавентюра.

Особым архитектурным достижением был огромный средокрестный купол (купол на квадратном основании, Tiburio). Свои проекты для этого купола предлагали даже такие гении Возрождения, как Леонардо да Винчи и Донато Браманте, но до осуществления дело не дошло. К 1500 году Джан Джакомо Дольчебуоно и другие итальянские архитекторы всё же завершили купол в готическом стиле.

В конце концов, работы по возведению этого великолепного здания взял под свой контроль Наполеон I Бонапарт, поскольку он собирался венчаться на титул короля Италии (1805 г.) именно в Миланском соборе. Но завершить фасад так и не удалось.

Постройка этого шедевра была закончена лишь в 1959 году. Но к этому времени уже пора было начинать капитальную реставрацию. В итоге собор стал памятником, напоминающим и о драматических страницах итальянской истории: в нём нашлось место даже для архитектуры периода фашизма. Здесь в камне высечены фигуры Папы Римского Пия XI, Муссолини и кардинала Гаспарри, в то время папского представителя. Именно они в 1929 году подписали Латеранские соглашения, признающие, в частности, полную независимость государства Ватикан.

Миланский собор – сооружение во многих отношениях уникальное. Он является третьим по величине храмом Европы – после собора Святого Петра в Риме и Севильского собора. Его внутреннее пространство с самыми красивыми в Италии окнами-витражами, разделено на пять нефов, длина с внешней стороны составляет 157 м, ширина на уровне поперечного нефа равна 92 м. Общая площадь собора – 11 700 м².

Зал собора – без скамей, как было принято в Средние века, – мог бы вместить почти 40 000 человек. До 1959 года это было самое высокое здание в городе. Затем появился небоскрёб «Пирелли». Тем самым впервые было нарушено соглашение, по которому все новые дома должны были строиться не выше дома Богородицы.

По общему плану собор – пятинефная базилика с кольцом часовен вокруг хора и трёхнефным трансептом – соответствует строению французских готических соборов, с элементами ломбардской поздней готики. Благодаря слиянию архитектурных традиций Северной и Южной Италии, Санта Мария Нашенте представляет собой уникальное явление в средневековом храмовом строительстве. К тому же этот собор – впечатляющий пример демонстрации могущества и властолюбия представителей династий и дворянских родов Висконти и Сфорца, а также миланских епископов. С тех пор, как епископ Амвросий в 390 году н. э. наложил публичную епитимию на императора Феодосия, эти епископы входили в число самых влиятельных лиц христианского мира.

В Миланском соборе.

Статуя святого Варфоломея (1562 г.) в южном поперечном нефе.

За импозантным *фасадом скрываются замечательные шедевры искусства, встреча с которыми сулит множество впечатлений. Войдя в собор через правый боковой портал (1) (центральный вход чаще всего закрыт), вы первым делом видите гробницу Ариберто да Интимиано (2) с драгоценным распятием (оригинал находится в Музее собора). Ариберто, бывший с 1018 по 1045 г. архиепископом Милана, оказал сильное влияние на политику немецких кайзеров Генриха II и Конрада II в отношении Италии: поначалу он поддерживал их, а позднее вёл с ними ожесточённую борьбу.

На полу видна латунная полоска (3), которая тянется вдоль всей передней стены. Ближе к полудню посетители сразу поймут, что она обозначает: это меридиан, на который в астрономический полдень падает солнечный луч. Это явление можно наблюдать благодаря проделанному в крыше собора отверстию.

Рядом с порталом находится спуск, ведущий к останкам раннехристианской базилики Санта Текла (Basilica Santa Tecla) (4), церкви-предшественницы нынешнего храма. Здесь в 387 году святой Амвросий, покровитель и епископ Милана, крестил отца церкви Августина. Этот епископ, очень почитаемый в народе, создал ряд трудов, посвящённых толкованию библии и догматике, а также первую христианскую этику. В комплекс базилики входили отдельный баптистерий и епископский дворец.

В *мраморном полу XVI века воплотились фантазии Пеллегрино Тибальди. Плиты белого мрамора из Кандольи инкрустированы затейливыми барочными узорами из красного и чёрного мрамора, привезённого из Тессина и Варенны. Строительная мастерская собора регулярно проводит реставрацию, следя за сохранением рисунка узоров.

Оригинально выглядит купель (5) в северном боковом продольном нефе, изготовленная из римской порфировой чаши. В эпоху поздней античности и в ранний византийский период этот ценный материал держался в запасе для создания императорских статуй и сооружений.

Собор прославился своими искусно выполненными **витражами. Один из самых красивых и старых витражей (1470–1475 гг.) изображает житие Христа (6). К вершинам этого вида искусства относится и витраж над малой часовней Креста с изображением матери императора Константина I Великого: «Обретение истинного креста святой Еленой» (7) (1570–1577 гг.).

Примечательная особенность Миланского собора – *опоясывающие кольца высотой примерно 6 м на пилястрах вместо обычных капителей. Вверху они украшены монументальными фигурами святых.

Самая знаменитая гробница в соборе – *мавзолей Джана Джакомо Медичи (8) по прозванию Медегино (Medeghino). В 1563 году его брат, Папа Римский Пий IV, заказал создание этой усыпальницы скульптору Леоне Леони. На ней Джан Джакомо Медичи (1495–1555) изображён между двумя аллегорическими женскими фигурами Войны и Мира и бронзовыми рельефами речных богов Адды и Тессина. Сам он одет как полководец и закутан в широкий плащ, чтобы скрыть изувеченную левую ногу.

В южном поперечном нефе стоит *статуя святого Варфоломея (9) (1562 г.) с содранной кожей, работа скульптора Марко д’Аграте. Это произведение по натуралистичности напоминает анатомическую модель.