В результате около трети территории княжества попало под контроль администрации Азад Кашмира («Свободного Кашмира»), а остальная часть, в том числе Кашмирская долина, – к Индии. 17 ноября 1956 г. Учредительным собранием Кашмира была принята Конституция, в соответствии с которой штат Джамму и Кашмир объявлялся составной частью Индии. Однако Пакистан продолжал настаивать на том, чтобы статус Джамму и Кашмира был определен после референдума.

Отношения с Пакистаном стали главным вопросом внешней политики Индии. Когда премьер-министр Индии Дж. Неру отказался сотрудничать с США в деле борьбы с советской экспансией, американцы заключили военный союз с Пакистаном (1954). Это заставило индийское руководство расширить контакты с Китаем и СССР. В 1954 г. Неру подписал соглашение с КНР, по которому Индия признавала китайский суверенитет над Тибетом.

Индийско-советские связи заметно окрепли после заключения крупного торгового договора 1953 г. и обмена визитами руководителей двух государств в 1955 г. СССР приветствовал индийскую политику неприсоединения, которая совпадала с его стратегической линией на ограничение влияния США в Афро-Азиатском регионе. Индия заметно упрочила свой престиж на международной арене, возглавив Движение неприсоединения и активно участвуя в посреднических усилиях и миротворческих акциях ООН.

26 января 1950 г. Индия была провозглашена республикой. Конституция 1950 г. закрепила успехи, достигнутые за время независимого развития страны.

Долгое время правительство откладывало территориально-административную реформу. Когда в 1956 г. на базе доминирующих языков были образованы 14 штатов, проявилось недовольство других этнических общин. В 1960 г. серьезные волнения в штате Бомбей заставили центральные власти пойти навстречу требованиям о его разделении на два новых штата – Гуджарат и Махараштру. В 1965 г. Пенджаб был разделен на штат Пенджаб, в котором сикхи составили большинство, и штат Харьяна с преимущественно индусским населением.

В северо-восточной пограничной полосе некоторые местные племена требовали независимости и поднимали с этой целью вооруженные восстания. Создание самостоятельных штатов Нагаленд (1963) и Мегхалая (1967) не привело к прекращению борьбы за отделение. В 1966 г. мизо, расселенные в Ассаме, развернули партизанскую войну. В 1986 г. Мизораму был предоставлен статус штата.

Авторитет Неру в октябре 1962 г. был существенно подорван после вторжения китайских войск в Северо-Восточные пограничные территории (позднее штат Аруначал-Прадеш) и в пределы гор Ладакх в Кашмире. Стремясь обеспечить связи между Синьцзян-Уйгурским и Тибетским автономными районами, Китай хотел заставить Индию отказаться от прав на стратегически важную равнину Аксайчин на востоке Ладакха в Кашмире. Вооруженные силы КНР оккупировали территорию площадью 37,5 тыс. км². К тому времени, когда Китай объявил об отводе войск из всех занятых районов, кроме Аксайчина, Неру вынужден был обратиться за военной помощью к США.

Пришедший на смену Неру, возглавлявшему страну с 1947 по 1964 г., в качестве премьер-министра Лал Бахадур Шастри был выдвинут на этот пост группой партийных лидеров под названием «синдикат», которую поддерживали крупные землевладельцы и предприниматели. В 1965 г. эксперты Всемирного банка обусловили предоставление финансовой помощи Индии проведением комплекса экономических реформ. За полтора года пребывания на посту премьер-министра Шастри принял решения о переориентации главного потока государственных инвестиций с тяжелой индустрии на сельское хозяйство. Экономика стала особенно зависимой от финансовых поступлений из-за рубежа, когда на страну легло дополнительное бремя военных расходов во время второй войны с Пакистаном в 1965 г.

Следующий премьер-министр страны Индира Ганди (1966–1977 и 1980–1984) не могла более полагаться на старых партийных лидеров и объединилась с малочисленной молодежной группой социалистов и бывших коммунистов. Решительные действия премьера по национализации 14 крупнейших коммерческих банков связали ее имя с новой политикой, ориентированной на помощь бедным слоям населения. ИНК раскололся на два крыла – правящее во главе с Ганди и оппозиционное. Правящее крыло восторжествовало над оппозицией во главе с синдикатом, победив на парламентских выборах в 1971 г. и в штатах в 1972 г.

Популярность премьер-министра достигла апогея в 1971 г. в результате победы в третьей индо-пакистанской войне. С возникновением Бангладеш Индия оказалась на доминирующих позициях в Южно-Азиатском регионе. Более того, в мае 1974 г. провела ядерные испытания, продемонстрировав возросшую военную мощь страны.

Выдвинутое 2 июня 1975 г. обвинение Ганди в «коррупционной практике» дало ее противникам возможность организовать движение за смещение премьер-министра. В ответ Ганди ввела в Индии чрезвычайное положение, вылившееся в массовые аресты политических оппонентов и широкую цензуру. На парламентских выборах в марте 1977 г. новая партия Джаната (Народная партия), представлявшая собой блок оппозиционных групп, одержала уверенную победу и отменила закон о чрезвычайном положении. Однако вскоре правительство Джанаты стало жертвой внутренних интриг. Его глава Морарджи Десаи подал в отставку в июне 1979 г., и на состоявшихся в январе 1980 г. парламентских выборах Ганди вновь пришла к власти.

В июне 1984 г., после вспышки сикхского терроризма в Пенджабе, армейские части штурмом захватили святыню сикхов – Золотой храм в Амритсаре, что привело к гибели лидера сикхов Джарнайла Сингха Бхиндранвале и сотен его приверженцев, укрывшихся в храме. Решительная акция Ганди была с одобрением встречена в других частях Индии, но восстановила против премьера сикхов. 31 октября 1984 г. Индира Ганди была убита двумя своими охранниками-сикхами. На посту главы правительства и в качестве лидера ИНК (И) ее сменил сын, Раджив Ганди, который назначил парламентские выборы на конец 1984 г. и одержал на них убедительную победу.

На выборах 1989 г. партии, выступившие против ИНК (И), объединились вокруг бывшего министра финансов В.П. Сингха, который затем возглавил правительство меньшинства. Правительство Сингха опиралось на созданную в 1988 г. партию Джаната дал и поддерживалось индусской националистической Бхаратия джаната парти (БДП) и двумя коммунистическими партиями. Коалиция распалась в ноябре 1990 г., когда из нее вышла БДП. Следующее правительство Чандра Секхара ушло в отставку четырьмя месяцами позже, поскольку ИНК (И) не одобрил проект государственного бюджета.

В мае 1991 г. Раджив Ганди погиб от бомбы, брошенной ланкийским террористом-тамилом. Это был акт мести за ввод индийских войск на север Шри-Ланки в 1987 г. для противодействия тамильским сепаратистам. Новый премьер-министр Нарасимха Рао провел в 1992 г. решительные экономические реформы, призванные модернизировать производственную и научно-техническую базу страны. Менее успешной была деятельность правительства Рао по предотвращению межобщинных столкновений, возникших после разрушения ортодоксальными индусами мечети Бабри в Айодхье в штате Уттар-Прадеш в декабре 1992 г.

Выборы в апреле-мае 1996 г. привели к распределению мест в парламенте между тремя главными фракциями: ИНК (И) (136 депутатских мандатов), БДП (160) и коалицией левой ориентации, получившей название Объединенный фронт (111 мандатов). После того как БДП отказалась войти в правительство большинства, новый премьер-министр Х.Д. Деве Говда привлек к участию в нем ИНК (И). Основу правительства составили представители региональных и левых партий.

В апреле 1997 г. ИНК (И) отказался поддерживать коалицию, возглавляемую Говдой, и премьер-министр был вынужден подать в отставку. Его место занял назначенный президентом и утвержденный парламентом Индер Кумар Гуджрал, который продолжил курс своего предшественника на либерализацию экономики и рост экономических показателей, но отказался от дальнейшего сокращения расходов на социальную сферу. Активизировался внешнеполитический диалог Индии с Пакистаном и Китаем. Уход в отставку правительства Гуджрала привел к досрочным парламентским выборам в марте 1998 г. К власти пришла коалиция, состоящая из 18 партий, в которой лидирующее положение занимала БДП.