После его слов я готова была провалиться сквозь землю, уповая лишь на то, что темнота хоть немного скрывает мой негожий внешний вид. Только сейчас я осознала и ужаснулась, во что превратилась и как скверно выгляжу. И это после одиннадцати лет пансиона, где маленькое пятнышко на платье или выбившийся из прически локон приравнивались к преступлению!

— Простите, мистер Дамианос, но Вы… Вы тоже вампир? — вместо ответа осмелилась поинтересоваться я, поняв, по его словам, что он в курсе, к тому же, обычный человек едва ли так спокойно наблюдал бы за моим «ужином».

— Да, я «тоже», — дернул уголком губ мужчина. — Но, в отличие от Вас, я древний вампир. И, должен признаться, мне всегда неприятно видеть своих потомков в столь неподобающем положении, — он некоторое время помолчал, задумчиво потирая подбородок, а мне становилось все более неуютно под его испытывающим взглядом.

— Скажу Вам честно, Мэри-Нэлл, обычно я убиваю тех молодых и необученных, кто столько демонстративно ставит под удар факт нашего существования. Не потому, что я неоправданно жесток, хотя и этого не отнять, у меня есть на то свои причины. Ваше неразумное поведение не только привлекло внимание людей, напуганных появлением искусанных трупов в округе, но может вызвать интерес еще одной персоны, встреча с которой для вас точно будет фатальной, а также весьма нежелательна для меня. Поэтому…

Я слушала его спокойный и приятный голос, говорящий мне такие вещи, от которых буквально кровь в жилах стыла. Кажется, это и есть мой конец, я погибну от руки этого величественного господина, как жалкая мышка от когтей кота. И он совершенно прав, так мне и надо, я, несомненно, заслужила свою участь. Пусть лучше так, чем влачить жалкое существование, стать угрозой городу и пугалом для мирных жителей. Даже геенна огненная меня больше не страшила. К тому моменту, как он подошел к вердикту, я вновь почти смирилась с неизбежной смертью.

— Поэтому, я хотел бы предложить Вам отужинать со мной сегодня, — закончил Дамианос свою речь, и в его холодных глазах заплясали смешинки. — Мне весьма интересно послушать Ваш рассказ.

— Поужинать, в смысле…? — уточнила я, не понимая, что вообще происходит. Я совершенно запуталась и, кажется, устала бояться.

— В смысле, сходить в приличный ресторан, — снисходительно пояснил Дамианос, протягивая мне руку. — Жажду свою Вы уже утолили, так почему бы не пообщаться и не перекусить в тепле и комфорте?

Предложение прозвучало совершенно неожиданно. Во-первых, я была уверена, что мое время истекло. А во-вторых, все эти безумные ночи я питалась исключительно кровью, даже не задумываясь, что может быть иное, забыв, что такое горячий ужин и ароматный чай. В Гринвуде я избегала Троя, поэтому видела лишь, что он пил коньяк. Впрочем, воду из реки я тоже пила. И сейчас я поняла, насколько соскучилась по стряпне нашей кухарки, да что там, даже по столовой в пансионе.

— Да, но я… мой вид… — в растерянности я снова опустила взгляд на полинявшую заляпанную юбку, а потом невольно залюбовалась его изысканным вечерним костюмом под небрежно накинутым плащом. — Боюсь, я поставлю Вас в неловкое положение, мистер Дамианос.

— Это не проблема, пойдемте, — и, словно зачарованная, я последовала за ним.

Я смотрела на этого ослепительного мужчину, умом понимая и не сомневаясь, что он тоже вампир, то есть, по сути, такой же кровопийца, как я или Трой, но сейчас он казался мне кем-то вроде сказочной феи. Словно очнувшись от тяжкого кошмара, впервые со дня своей смерти я могла думать о чем-то другом, кроме безумной жажды или не сходить с ума от угрызений совести.

По вечернему парку мы быстро прошли к самому центру города и остановились у двери магазина дамского платья. Настойчиво разбуженная и сонная хозяйка без малейших возражений быстро обслужила нас, полностью обновив мой гардероб, а также обеспечив необходимыми женскими аксессуарами. Мне даже некогда было задуматься, имею ли я право принимать столь щедрые подарки от незнакомого мужчины. Прилично ли это? В ином положении, в том обществе, где я выросла, подобное считалось бы недопустимым. Но сейчас казалось совершенно естественным, будто я только и ждала все это время, что придет кто-то, кто позаботится обо мне, поэтому и не думала возражать или отказываться. Потом в лучшей гостинице города Дамианос снял для меня номер, приказал приготовить ванну и дал время привести себя в порядок, пообещав, что будет ждать в гостиничном ресторане.

Испытывая неземное блаженство, я застонала от удовольствия, погрузившись по шею в горячую воду. Впервые за свое бродяжничество я тщательно вымылась. С трудом раздирая спутанные волосы, высушила их у камина и аккуратно уложила, а также привела в порядок ногти. Получив возможность внимательно разглядеть себя в большом зеркале, осталась довольна увиденным. Поразительно, но обращение в вампира определенно пошло на пользу внешности. Чистые волосы были необычно пышными и шелковисто блестели, а на гладкой коже не оказалось ни одного прыщика или царапинки. Немного косметики, капелька духов — и я сама собой залюбовалась. Надеюсь, что и Дамианос приятно удивился произошедшей перемене. Возможно, впервые после встречи с Марко на балу, мне захотелось произвести впечатление на другого мужчину.

— Прекрасно, Мэри-Нэлл, — одобрительно улыбнулся он, подавая мне руку. — Я сразу понял, что ты красавица, и сейчас вижу, что не ошибся, ведь леди не спрятать даже под рубищем, — благосклонно произнес он, пролив бальзам на мою истерзанную самооценку.

Стояла глубокая ночь, и ресторан на первом этаже отеля закрывался. Тем не менее, для моего спутника беспрекословно сервировали столик в уютном кабинете, приняли заказ, и я узнала то, что, похоже, не было новостью для других созданий тьмы. Оказывается, не стоит беспокоиться из-за того, что нет денег или каких-то документов — для решения этой и множества других проблем у вампиров существует внушение. Мы всегда может вести удобную и комфортную жизнь, выполнять любые свои желания, ни в чем себе не отказывать.

Также, я открыла для себя, с аппетитом поглощая стейк из говядины со спаржей, что человеческая пища нам не только не противопоказана, но и желательна. Она снижает раздражительность и на некоторое время притупляет жажду. Очень приятная новость.

Встретив такого опытного и мудрого вампира, мне хотелось задать ему массу вопросов, я даже не могла выбрать, что важнее, ведь сегодня мне неслыханно повезло, а я не знала, чем обязана такой милости.

— Мистер Дамианос, Вы не знаете, почему я не могу появляться на солнце, а мой кузен свободно выходил днем? И как с этим обстоит у других вампиров? — выбрав приоритет, поинтересовалась я. — Он говорил о какой-то защите, но я не успела ее получить.

Благодушно-насмешливый взгляд моего собеседника внезапно стал острым и колючим.

— Как зовут твоего кузена? — довольно резко задал он вопрос.

— Трой Санторо, сэр, — удивилась я подобному интересу. Неужели я умудрилась попасть на какую-то запретную тему и мой вопрос недопустим?

Мужчина нахмурился, а у меня по спине побежали мурашки, настолько опасным он мне показался в этот момент. Почти осязаемо повеяло ледяным холодом.

— Я не знаю вампира с таким именем, — задумчиво произнес он. — И ты утверждаешь, что он имеет какую-то защиту от солнца? Это очень важная информация. Вообще-то, до недавнего времени такой возможностью обладали только изначальные, первые, такие, как я. Видимо, ведьмы нашли-таки способ, знаю, давно искали. Что ж, неплохо, это мне пригодится, — настроение у него снова улучшилось, и он вернулся к моей истории. — Так что же у тебя произошло? Почему кузен, я так понимаю — твой создатель, тебя оставил? — продолжил он свои расспросы. — Ничему тебя не научил, не объяснил, а сама ты учиться не захотела. В нашем сообществе это считается нежелательным. В Америке, стране огромных просторов и неиссякаемых возможностей, конечно, проще и свободней на этот счет. Будь мы в Европе, тебя давно бы растерзали другие вампиры, что и я намеревался сделать нынче.