— Кулон твоей мамы в шкатулке, Энджэль, — всхлипывая, сказала мама, вытирая мои слезы, беспрестанно текущие из глаз. — Еще я положила тебе яблочный пирог в дорогу, который приготовила к ужину, — последний раз целуя меня, сказала мать.

— Предайте отцу, братьям, Джоанн и Брайди, что я буду скучать по ним, жаль, что не смогла увидеть их. — обняв сестер, попросила я. — А еще пастору передайте за все спасибо и книгу на столе, которую я не вернула.

Больше мне, кажется, сказать нечего и попрощаться не с кем, и, надев плащ, последний раз, обреченно посмотрев на свою бывшую семью, подхватив небольшой обшарпанный чемодан и сумку, я вышла из дома.

Слезы душили меня, а к горлу подкатывали рыдания, но, посмотрев на того, кто нетерпеливо ждал меня у изгороди, я не решилась давать себе волю. Этот человек, которому предстояло на долгие годы стать моей семьей, пугал меня, подобно дикому зверю, какими же глупыми и нереальными казались мне сейчас детские мысли о родных и близких! Никогда еще я так не ошибалась и не чувствовала себя такой несчастной, как сейчас.

Не интересуясь моим состоянием, Тирон уверенно зашагал по направлению к центру городка. Оглянувшись на дом, чтобы сохранить его в памяти, и еще раз помахав матери и девочкам, стоявшим на пороге, я на ватных ногах заковыляла за ним. Сердце вдруг странно защемило, а глаза защипало. Наш пыльный грязный Титусвилл вдруг показался мне невероятно милым и родным. По пути, проходя мимо, простилась со школой. Новый учебный год недавно начался, но мне его уже не закончить. Несколько знакомых соседей удивленно смотрели нам вслед, наверняка новость, что от Стоунов забрали приблудную дочь, вскоре разлетится по округе.

Так, одним ничем не примечательным днем, закончилось мое спокойное детство, впереди маячила пугающая неизвестность.

Брат не обращал на меня внимания, не оглядывался, не особо заботясь о том, иду ли я вообще следом. А я, плохо соображая, пыталась хоть как-то навести порядок в мыслях, при этом стараясь не слишком отстать, ведь даже его равнодушная спина внушала безотчетную тревогу.

На станции в ожидании поезда мы также не разговаривали и не смотрели друг на друга. И вообще сегодняшний день, начавшийся так обыденно и заканчивающийся так неожиданно, казался мне каким-то нереальным, как будто все происходило во сне. Я много раз мечтала, как покину наш унылый скучный город, отправлюсь путешествовать, увижу таинственный и неведомый мир, уверенная, что никакого сожаления, прощаясь с неуютным Титусвиллем, не испытаю. В реальности все оказалось совершенно иным, будущее пугало, а прошлое стало намного дороже, чем казалось прежде.

Вот, пыхтя и пуская клубы дыма, к перрону тяжело подкатил паровоз, таща за собой пассажирский состав. Забегали носильщики, загомонили отъезжающие и провожающие. Я брела сквозь толкающуюся толпу, не испытывая ни малейшей радости или интереса к тому, чего раньше так сильно желала. За все годы, прожитые здесь, я ни разу не покидала города, наблюдая за поездами лишь издалека, когда грузовые тяжеловозы или пассажирские вагоны проезжали через поле недалеко от нашего дома, и скрывались за лесом. А я ведь тогда так завидовала тем, кто мог удобно расположиться в купе и отправиться в путь.

С трудом затолкав чемодан на багажную полку, я уселась на мягкий диван напротив брата и огляделась. На небольшом столике между нами на салфетке стояла электрическая лампа с зеленым абажуром, освещая все вокруг мягким светом. В тамбуре проводник топил печь, и в вагоне было очень тепло.

Небольшое помещение, рассчитанное на двоих пассажиров, пожалуй, показалось бы мне вполне удобным, если бы моим попутчиком оказался кто-то другой, более приятный. Даже волнения от предстоящей поездки и ожидания новых впечатлений я не чувствовала, скорее, странную пустоту в душе.

Я выключила свет и отдернула полотняные шторки, надеясь, хоть мельком в последний раз увидеть вдали маленький домик Стоунов и мой любимый лес.

Спустя два часа, когда за широким окном купе уже мелькали необжитые пустые степи и мне порядком надоело лицезреть один и тот же унылый пейзаж, Тирон наконец решил заговорить со мной:

— Итак, — я оторвала взгляд от мелькающей панорамы и нехотя посмотрела на него. — Видимо, пришло время нам с тобой объясниться и познакомиться поближе, раз уж нас ждет совместное будущее. И хотя это не доставляет мне ровным счетом никакого удовольствия, это мой долг. А к своим долгам я привык относиться серьезно.

Я не усомнилась в его словах, поэтому по спине побежали мурашки и руки похолодели. Но мне тоже очень хотелось прояснить ситуацию и узнать причины его появления, поэтому я собралась с духом и посмотрела ему прямо в глаза.

— Начать придется с самого начала, так как я подозреваю, что ты не имеешь ни малейшего понятия о том, кто ты, откуда и для чего вообще родилась на свет. Я буду говорить и не привык, чтобы меня перебивали, поэтому вопросы все держи при себе, у тебя еще будет время задать их.

По его тону можно было понять, что он не потерпит неповиновения, и я замерла, ловя каждое его слово.

— Люди — не единственные разумные существа на планете, как привыкли считать. Об этом мало кто знает, поэтому реакция на мои слова у тебя будет, скорее всего, предсказуемая, как и подобает этим жалким созданиям, среди которых ты выросла, — ровным холодным голосом начал Тирон. — Советую воздержаться от поспешных выводов, и тем более замечаний. Я тебе не ярмарочный сказитель, дважды повторять не буду, слушай молча. Рядом с людьми живут ведьмы, оборотни и вампиры.

Мне стоило большого труда удержаться от изумленного восклицания. Хотя на первый момент мне все же показалось, что я просто ослышалась. Какую-то невероятную ерунду выдал мой мозг, не мог же этот серьезный и грозный человек сказать подобное? Точно не мог. А он тем временем продолжал:

— Ведьмы — природные создания. Они живут со дня сотворения мира, как и люди, отличаясь лишь магией текущей в их крови. Их достаточно много, они различаются по силе, способностям, принадлежности к белой или черной магии, есть и нейтральные. Начиная от первых шаманов каменного века и заканчивая сильнейшими адептами тайных культов. Рассказывать подробно о них мне недосуг, потом сама прочтешь все, что необходимо в книгах, написанных нашими предками, поэтому буду краток.

У меня все шире округлялись глаза, значит, мне не показалось, и он всерьез все это говорит. В воспоминаниях сразу всплыли слова Брайди о моих способностях. Неужели, такое действительно возможно? Ведь на шутника этот человек не походил.

— Далее — оборотни. Нетрудно догадаться, что это люди, обращающиеся в волков, слухи о них вполне достоверны. Но делают они это не по своему желанию, а лишь в ночь полнолуния, представляя в это время большую угрозу всему живому.

Когда они появились на земле — точно сказать сложно, существует легенда, что в древности сильная ведьма наложила заклятие на одного из них, и с тех пор проклятие передается их потомкам. Лично меня они никогда особо не интересовали, куда страшнее существование последнего вида — вампиров. Тварей — противоестественных всему живому! — даже голос его изменился, из спокойного, стал отрывистым от еле сдерживаемого гнева, а глаза потемнели, став почти черными.

Я слушала, затаив дыхание, стараясь даже не моргать, настолько невероятными мне казались его слова. Поверить в такое было невозможно, но на сумасшедшего мой брат не походил, по крайней мере, внешне. Как и разыгрывать меня у него причин не было.

— Это самые мерзкие и богопротивные существа, каких только можно себе представить, — продолжал рассказчик сводить меня с ума. — Умершие и вновь ожившие, ставшие отродьем, питающиеся человеческой кровью. Почти все мифы и легенды о них совершенно правдивы. Им нет места на этой Земле, однако они живут, размножаются и продолжают сеять ужас и смерть вокруг себя.

Тирон замолчал, пристально глядя на меня, словно ожидая ответной реакции. Осознав это, я постаралась придать своему лицу заинтересованное выражение, хотя чем больше он рассказывал, тем сильнее мне все это казалось бредом воспаленного сознания душевнобольного. Очевидно, с легкостью прочитав мои мысли, он еще сильнее нахмурился, заставив меня судорожно сглотнуть, но все же продолжил: