Я же тоскливой тенью замерла неподалеку, ежась от холода и неприятных капель дождя, стекавших с капюшона габардинового плаща-тренчкота мне прямо на нос, и дожидаясь своей очереди действовать. Моя роль, как обычно, заключалась в заметании следов, и я прикидывала удастся ли в такую сырость поджечь тело, поможет ли в этом керосин, покупать который и носить с собой в бутылке входило в мои обязанности, или придется темными закоулками тащить останки вампира аж до реки, а это без малого несколько миль. Та еще перспективка на ночь.

От Тирона помощи ждать — не дождешься, он свою миссию выполнил, мусор убирать не его забота, и чихал он на то, что я до утра могу не управиться и насквозь промокну, а то и заблужусь в незнакомой местности. Он с чувством выполненного долга отправится спокойно домой и, прикончив бутылку самогона, которую он всегда без проблем находил, где приобрести, несмотря на «сухой закон», и уснет довольный в тепле, забыв о моем существовании.

Но его планы нарушила группа из четырех дюжих заводских работяг, разумеется, возмущенных представшим перед ними в тусклом свете лампочки освещавшей черный вход кабака, зрелищем. Это были не вампиры, поэтому я ни понять, что сейчас произойдет, ни опомниться не успела, как меня просто смели, не заметив. Отлетев к кирпичной стене подворотни, я упала в грязную лужу из воды и отбросов. Ревя как раненые носороги, мужики набросились на Тирона, не разбираясь ни в чем, а, вероятнее всего, собираясь на месте устроить убийце суд Линча. Драка была недолгой, взбешенный Тирон, вдвое легче и стройнее любого из громил, быстро раскидал их в разные стороны. Он никогда не убивал простых людей без веских на то причин, поэтому прежде чем мужчины затихли в грязи, ему пришлось повозиться. Выпивших, как известно, бог бережет, а алкоголь силы и храбрости добавляет, поэтому и оказался Тирон, как и я, весь перепачканным в грязи и даже, кажется, чьей-то блевотине. Черный вход в кабаках, часто используют как отхожее место. Надо ли говорить, что настроения ему это не прибавило?

— Почему не задержала их? — рявкнул он, поднимая меня на ноги за шкирку. — Бесполезная дрянь.

Я уже давно уяснила, что отвечать или оправдываться в таких ситуациях — лишь вызвать новую волну гнева. Поэтому молча, оскальзываясь в грязи, принялась за выполнение своих обязанностей. К моему счастью, заколотый в сердце, а, значит, высохший после смерти вампир, несмотря на сырость, вспыхнул, как обычно всегда бывает, благодаря керосину и, наверное, моими мольбам, и домой я в эту ночь попала вместе с братом.

На следующий день Тирон пропал с самого утра, и я, несмотря на обилие дел, дерзко воспользовалась моментом тишины и спокойствия, чтобы хорошенько выспаться. Это было столь редким удовольствием, что я просто не смогла преодолеть соблазн понежиться в кровати дольше обычного. Зато потом мне пришлось спешно наверстывать упущенное, так как обед или ужин сами не приготовятся, а вернется Тирон наверняка голодным и, соответственно, злым. Хотя, впрочем, злость его не зависела от наполненности желудка, как утверждают женщины о нормальных мужчинах, это было его естественное состояние.

Кулинарный талант во мне, к сожалению, тоже так и не проснулся, несмотря на то, что это было моей постоянной ежедневной обязанностью, наряду со стиркой, покупкой продуктов, уборкой, чисткой оружия и заметанием следов во время охоты, не считая, разумеется, тренировок и изучения древних книг. Я вообще отчаялась обнаружить в себе хоть какой-то талант, кроме дара выведения Тирона из себя. Но Тирон хотя и не требовал от меня свыше того, чему успела научить Моник, сама не сильно убежденная повариха, зато он постоянно настаивал, чтобы я усиленно питалась, считая мое хрупкое телосложение неприемлемым для охотника. А так, как и сам не был обделен аппетитом, то и провозилась я у плиты почти до самого вечера. В хозяйственный магазин я попала уже почти перед закрытием, а ведь мне еще предстояла утомительная стирка. Однако, как оказалось, несмотря на полнолуние, а точнее, как раз из-за него, у Тирона в этот раз на меня были совсем другие планы.

Вернувшись домой, я застала брата не одного, а беседующим за ужином с незнакомым мне мужчиной. Хорошо хоть вовремя управилась, иначе бы мне потом не поздоровилось, — отметила я. Представительного вида джентльмен — хорошо одетый, в очках, и с аккуратными усиками — никак не был похож на обычных приятелей-охотников брата, в большинстве своем простых и грубоватых. К тому же, не успев вежливо поздороваться с поднявшимся со своего места в приветствии мужчиной, я почувствовала, что никого подобного ему еще в своей жизни не встречала. Это относилось, как я поняла, к тому, что он показался мне совершенно другого цвета, если судить по внутренним моим ощущениям, — коричневатый, землистый, не похожий ни на кого из ранее виденных мною существ. Я недоуменно замерла, неловко топчась на месте, пытаясь разобраться в том, что вижу.

— Моя сестра Эль, — небрежно махнул в мою сторону Тирон.

Мужчина заинтересованно смотрел на меня сквозь стекла очков, как мне показалось, с некоторым сомнением.

— Очень приятно, мисс Эль, — слегка поклонился он, как того требовали приличия.

Живя с братом, я успела подзабыть все, чему учила меня Моник, но, опомнившись, сделала легкий реверанс и поздоровалась наконец.

— Тирон, я знаю, что тебе можно доверять, ты давний друг нашей семьи, как и твои предки, но скажи честно, ты уверен в том, что это хорошая идея? — обратился незнакомец к развалившемуся в кресле брату, который ухмылялся той самой неприятной улыбкой, обычно не предвещавшей для меня ничего хорошего. По спине у меня пробежал холодок плохого предчувствия.

— Уверен, не уверен, один черт, — растягивая слова, процедил Тирон, из чего я сделала вывод, что он успел немало выпить и сейчас пребывал в одном из тех состояний, которые я очень боялась; в такие моменты Тирону обычно бывало скучно, и он становился особо жестоким и нетерпимым. — Ей давно пора уже принести хоть какую-то пользу, потому что я уже начинаю отчаиваться добиться того, на что рассчитывал, взваливая на себя такую обузу.

— Но ведь раньше твоя сестра с подобным не сталкивалась, к тому же, она еще очень молода, — продолжал сомневаться незнакомец.

Они говорили обо мне в третьем лице, будто меня и не было рядом, и это мне не понравилось еще больше. Создавалось впечатление, что мне сейчас выносят какой-то приговор, вероятно, даже смертный, судя по озабоченному лицу мужчины и холодному, безразличному взгляду брата.

— Ну, вот и возможность проверить ее инстинкты, разве нет? — ответил Тирон. — Силы у нее есть, я на себе проверил, да и с кровопийцами справлялась. Сделай мне одолжение по старой дружбе, — Тирон заговорщицки подмигнул собеседнику и загоготал.

Нехорошее предчувствие превратилось в страшную уверенность, что любимый брат нашел-таки способ извести меня.

— Ну, что же, — вздохнул мужчина, вновь поднимаясь. — Она твоя сестра, и решать, конечно, тебе. Мы у тебя в долгу, так что, безусловно, я не откажу тебе в этой просьбе. Но нужно сразу условиться, что за результат я не отвечаю, вся ответственность лежит на тебе, друг мой.

Тирон кивнул с убежденным видом. По всему было видно, что он очень доволен. И что же это все значит, мне-то кто-нибудь объяснит? Я испуганно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

— Я заеду с наступлением темноты, — откланялся так и оставшийся незнакомым мне мужчина. — До встречи, мисс.

Едва за ним закрылась дверь, я с колотящимся от волнения сердцем, не глядя на садиста-брата, попыталась улизнуть в ванную комнату, чтобы успокоиться и подумать за работой, потому что по опыту знала, что задавать вопросы Тирону бесполезно, а в таком его состоянии даже опасно. Но он меня окликнул, не успела я и пару шагов сделать.

— Садись, ешь, давай, — рыкнул он. — Да как следует ешь! Силы тебе сегодня понадобятся. Я, с одной стороны, наверное, вздохну с облегчением, если к утру от тебя останется лишь неприятное воспоминание, а с другой, все же, лелею крошечную надежду, что из тебя можно выжать хоть что-то эльфийское. Должен же быть предел моему разочарованию, в конце концов!