Первую атаку стрелами я смогла пережить, но готовилась вторая. Нет, не смогу. Надо спрятаться и переждать, пока… Эге! Постойте! У меня где-то есть настойка для восстановления сил. На сапогах специально делают кармашки для зелий и настоек. И, кажется, я туда какой-то флакон сунула туда. Стекло делают прочное, дабы флакон непросто было разбить.

Выпив его, я мгновенно почувствовала эффект. Вновь активировав щит, я вышла из укрытия, и активно стала забрасывать Эрдарха заклинаниями. Ноты с нотными знаками оставляли на его синем теле глубокие раны. Дадим демону немного отдохнуть.

– Нашла источник сил? – тяжело дыша, оскалился он. – Похвально. Только, надолго ли?

– Это мы сейчас и проверим! – сказала я, нападая на владыку тёмного народа.

– Куда ты всё время торопишься? Разве тебе не хочется знать, как я стал повелителем демонов? Вижу, что хочешь.

– Я тороплюсь? – возмутилась я. – А не ты ли энное количество времени назад заявил, что я сполна заплачу за всё. Зачем оттягивать?

– Я был обычным магом и человеком. Мне всегда хотелось принадлежать другой расе, считая, что быть человеком – мерзко и ужасно, – начал он свой рассказ, пропуская мимо ушей моё недовольство. – С завистью смотрел я на длинные эльфийские уши, эстетичные рога мияров вызывали восторг, голос сирен заставлял забывать обо всём на свете, а от полёта фей глаз не мог отрывать. Я пытался поговорить с оборотнями и вампирами, чтобы те сделали меня частью своей большой «семьи», но они просто выставили мага за дверь. Спустя год поиска способа сменить расу, я стал слышать шёпот, а потом он поселился у меня в голове. Каждый день я разговаривал с незнакомцем, пока через месяц ко мне не пришёл Иртеер. Он многого рассказал о чудесном месте под названием Машиха. Я слушал взахлёб владыку тёмного народа и не заметил, как сам начал им становиться. Иртеер был доволен этим, а я всё глубже и глубже увязал во Тьме. Затем демон сказал, что я готов править Машихой, но необходимо преодолеть последний и важный этап – провести с ним ночь, – меня аж передёрнуло. – Я отказался, но Иртеер был настойчив. Всю ночь он передавал мне свои знания и силу. Проснулся утром я уже один. Толком ничего не помнил, да и тело сильно болело. Ближе к ночи, я стал ощущать изменения в себе, которые не поддавались никакому объяснению. Меня бросало то в жар, то в холод, а потом пришёл голод. Первой жертвой стала подруга детства. Я не чувствовал угрызений совести, смотря на её заплаканное и искажённое болью лицо. Она молила прекратить мучить её и отпустить, но я не желал с ней прощаться и создал ненасытного демона любви, дав ей имя Аташи. Но, она смогла прожить в шкуре демона всего лишь пять лет, добровольно сдавшись охотнику. Обезумев, я стал похищать юношей и девушек. Проводил с ними ночь и пронзал их молнией. На меня открыли охоту Ордены, да только добраться до меня им было не под силу, да ещё и Защитники мешаются под ногами.

– Врагу не пожелаешь такого, – едва нашла что сказать. – Только, зачем ты мне всё это рассказываешь?

– Зато теперь ты имеешь представление о том, как становятся повелителем демонов.

– И с чего бы это вдруг Иртееру передавать тебе свои полномочия? Был сильно болен?

– Что-то вроде того.

– Ты позволил владыке демонов изменить себя до неузнаваемости. И ради чего? Ради смены расы?

– Тебе не понять.

– Куда уж мне! – всплеснула я руками. – Я родилась человеком, и даже в мыслях не было сменить расу. Да и мою планету населяет лишь людская раса. Попав сюда, мой облик изменился. Видимо, планета посчитала, что будет лучше меня сделать эльфийкой, может, она, и права тогда была. Надо принимать себя таким, какой ты есть. Глупо гнаться за тем, чего не изменить. Ну, стал ты демоном, что дальше? Ты забыл, Эрдарх, что добро всегда побеждает зло. Выбрав тропу Тьмы, ты обрёк себя на вечные муки. Не надо мне говорить, что заблуждаюсь.

– Узнав мою тайну, ты, Стефания, станешь одной из моих верных слуг. Времени у нас будет предостаточно, чтобы всё обдумать, – осклабился демон.

– Нет, Эрдарх, этому никогда не бывать. Твой час пробил!

– Как мы заговорили! Что ж, видимо, придётся для начала выбить из тебя всю дурь, и только после этого запрограммировать против кьяревцев.

Мы снова схлестнулись. Я выжимала из инструмента всё. Но стоило мне замешкаться, как получала от Эрдарха хорошую затрещину. Стискивая зубы и отирая глаза от выступающих слёз, я снова бросалась в атаку. Никакой слабости!

Демона сбил с ног освободившийся от пут Вильгельм. Им тут же занялась Энрита, а Каринэль не спешил менять роль зрителя на участника. Оно ему не надо было.

– Я сыт по горло твоими выкрутасами, Защитница! – зарычал демон, создавая синюю молнию. – Готовься принять свою участь!

«Нет, я не успею отразить атаку!», – подумала я, готовясь к худшему.

Между мной и Эрдархом возник Химэем. Все затихли уставившись на нас. Синяя молния пронзила старца. Кончик едва не коснулся меня.

– Опять?! – зычно воскликнул повелитель демонов, схватив мужчину за горло.

– Всё кончено, Эрдарх, – попытался улыбнуться чернокнижник. – Ты проиграл.

– Проиграл? С чего это вдруг?

– Прошло столько веков, а ты всё забыл. Я так и думал, но подстраховался. Интересно вышло, да?

– О чём это ты?! – сжал горло старцу демон.

– Разве ты меня не узнаёшь? Нет, не узнаёшь, ты всё забыл, и перестал быть осторожным. Имя моё Химэем, и я – Защитник!

– Что? – не поверил владыка демонов своим ушам.

Портал будто ждал слов чернокнижника. Он открылся и начался процесс очищения Кьяру от тёмного народа.

– Что ты наделал, Эрдарх! – закричал Дорнас. – Этот старикан был моей последней надеждой на спасение!

Но повелителю демонов было не до главы Культа Избранных. Я оттащила тело чернокнижника в сторону, дабы не препятствовать порталу. Кьяру очищался от демонов. Недуги, охватившие население планеты, покидали их тела, возвращаясь в Машиху.

Сам повелитель демонов всеми силами старался удержаться здесь. Пока ему это неплохо удавалось. Суккуб пыталась утащить за собой Вильгельма. Оставив умирающее тело Химэема, я бросилась на выручку любимому. Мне едва удалось отцепить обольстительницу от принца. Мы с трудом отползали от засасывающей воронки. О чернокнижнике позаботилась Энрика. Имраэль сидел за валуном.

Кто-то схватил меня за ногу и вырвал из рук вампира, таща к порталу.

– Стефания!

Оглянулась. А, так это Эрдарх. Вот зараза! Неймётся же ему.

– Отпусти! – ударив ногой по когтистой руке, кричала я. Руками старалась хоть за что-нибудь зацепиться.

– Отправишься со мной в Машиху, Защитница! Я упустил одного, но ни за что не отпущу тебя!

– Да что ж ты пристал ко мне! Пусти, кому говорю!

Ноги демона уже были в портале. Вот-вот и я в нём скроюсь. Нет, я не хочу!..

Попробуем разуться, вдруг возымеет эффект. И процесс пошёл. Вместе с моей обувью, Эрдарх покинул кьяревскую землю. Портал захлопнулся. Боже, неужели всё закончилось?

– Стеша! – обнял меня Вильгельм. – Слава богам, ты жива!

А я и слова вымолвить не могу. Лишь сильнее прижалась к нему.

– Всё хорошо, любовь моя, всё хорошо.

– Да чтоб тебя, Химэем, демоны тысячу лет терзали! – набросился на старца Дорнас. – Понесло ж тебя на смерть! И как я теперь твоё проклятие сниму? Ты об этом подумал?

– А это уже твои проблемы, мой дорогой враг, – едва заметно улыбнулся чернокнижник. – Ты знаешь, что нужно для этого сделать.

– Думаешь только о себе! Даже сейчас, находясь при смерти, умудряешься зубоскалить. Сними с меня проклятие!

– Ты должен сделать это сам. Я уже сыт по горло такой жизнью. Пора и на законный покой. Ищи Защитницу, Дорнас, ищи. Она должна полюбить тебя по-настоящему. Запомни это.

– Да ты хоть знаешь, сколько ещё веков пройдёт, пока она объявится? – с апломбом говорил глава Культа Избранных. – Возможно даже придётся ждать тысячелетия. А ты через некоторое время переродишься, а я? Мне опостылело так жить! Я хочу смерти.