Если бы планеты были закреплены на сферах, вращавшихся вокруг Земли, то они должны были бы двигаться по  траекториям, представляющим собой идеальные  круги. И действительно, философ Платон  приблизительно в 380 г. до н. э. утверждал,  что небесные тела просто обязаны двигаться кругами, потому что круг — самая  симметричная и, следовательно, самая  идеальная кривая. Если бы планеты двигались но кругам, это просто было бы еще одним доказательством того, что на небесах все идеально. В течение почти 2000 лет после Платона астрономы усердно трудились,  пытаясь свести движение планет к кругам и комбинациям кругов.

До нынешнего дня траектория, но которой следует объект при движении в космосе,  называется «орбитой», от латинского слова, означающего «круг».

У этого красивого утверждения был  только один недостаток. При изучении  действительного движения планет оказалось бы, что они не просто движутся по окружностям.

Давайте, например, рассмотрим  движение Венеры. После Солнца и Луны она — самый яркий объект на небосводе. Иногда ее даже можно видеть днем в виде тусклой  точки света. Когда Солнце садится и его сияние меркнет, Венера становится действительно яркой, и ее можно видеть даже тогда, когда небо еще слишком светлое, чтобы на нем появились звезды.

Однако в этот момент Венера видна в небе на западе и остается там недолго. Она заходит за горизонт вскоре после Солнца. Поскольку ее видно только вечером, ее  часто называют «вечерней звездой».

На следующий вечер Венера снова  появляется в небе на западе и находится чуть выше над линией горизонта. И заходит она тоже позже. Каждым следующим вечером ома появляется все выше и выше, а заходит нее позже и позже. И наступает такой  момент, когда на закате она находится на  полпути до зенита и заходит только через тричаса после заката. Но это — самое большое, что делает Венера, когда находится в  максимальной элонгации.

После этого при каждом следующем  закате Венера оказывается чуть ниже на небе и  садится быстрее. В конце концов она  появляется так близко от Солнца на закате и садится так быстро, что ее вообще не видно. После этого в течение нескольких  месяцев в небе вообще нет «вечерней звезды». Однако в течение этого промежутка  времени Венера находится к западу от Солнца. Теперь она предшествует Солнцу в его  повседневном движении по небесам и восходит на востоке раньше его. Поэтому она видна уже на рассвете, перед восходом, и  становится «утренней звездой».

С каждым рассветом Венера восходит все раньше и раньше Солнца и поднимается все выше и выше над горизонтом на востоке, пока ее не затмевает взошедшее светило. Наконец наступает момент, когда она  восходит на целых три часа раньше Солнца и до рассвета успевает пройти половину пути к зениту.

Она опять находится на максимальной элонгации. После этого с каждым утром  Венера восходит все позже и имеет все  меньше возможности подниматься. В конце концов она восходит настолько поздно, что рассвет застает ее почти мгновенно и  планета теряется в его лучах. После этого в  течение нескольких месяцев на небе не бывает«утренней звезды», но возвращается  «вечерняя звезда». Весь цикл занимает 582 дня, больше полутора лет.

Поначалу греки даже думали, что  «вечерняя звезда» и «утренняя звезда» — это две разные планеты. Они называли «вечернюю звезду» Геспер (их слово «вечер»), а  «утреннюю звезду» — Фосфор (что значит  «несущая свет», поскольку после ее восхода близок солнечный рассвет).

Латинское слово, означающее «несущий свет», звучит как «Люцифер», и это  название можно применить к «утренней звезде». В Книге пророка Исайи в Библии Исайя упоминает царя Вавилона, которому  предрекает катастрофу. Он говорит: «Как упал ты с неба, денница, сын зари!», саркастически уподобляя царя «утренней звезде», потому что монарх считал себя стоящим намного выше простых людей.

В латинском переводе Библии слово «денница» было переведено как  «Люцифер». Позднее этот стих был истолкован как относящийся к дьяволу, который был самым светлым ангелом на небесах, но восстал и был низринут в бездну. Вот так имя  «утренней звезды» стало одним из имен дьявола.

Пифагор, который считал, что Земля круглая, был также первым греком,  который сказал, что Геспер и Фосфор — одна планета. Возможно, он узнал это во время своего путешествия по Египту. (Египтяне развили астрономию еще до греков. В некоторых вещах они превзошли и вавилонян. Например, египтяне точнее вавилонян  вычислили продолжительность года.)

Меркурий ведет себя так же, как Венера, только еще активнее. Он, конечно, далеко не такой яркий и никогда не поднимается на западе так высоко, как Венера. Меркурий проходит самое большее четверть пути до зенита и никогда не садится позже чем  через полтора часа после захода Солнца.  Поскольку Меркурий тусклее Венеры и ближе к Солнцу, то из всех планет его увидеть труднее всего.

Меркурий остается «вечерней звездой» не так долго, как Венера. Потом он  перемещается на западную сторону Солнца и превращается в «утреннюю звезду». Он опять-же тусклее Венеры, никогда не  восходит раньше, чем за полтора часа до  Солнца, и не поднимается к зениту выше, чем на одну четверть пути. Меркурий проходит весь цикл за 116 дней, или  приблизительно за четыре месяца.

Поначалу греки и Меркурий считали двумя планетами. Когда он был «вечерней звездой», его называли Гермесом, а  «утренней» — Аполлоном.

Теперь встает вопрос: если Меркурий и Венера закреплены на сферах, которые  вращаются вокруг Земли., то почему они не  движутся но небу независимо от Солнца, как это делают остальные планеты? Почему Меркурий и Венера вынуждены постоянно оставаться на определенном расстоянии от Солнца? Может быть, их сферы каким-то образом прикреплены к солнечной сфере, так что они не могут вращаться свободно?

Такая связь Меркурия и Венеры с  Солнцем показалась особенно важной одному греческому астроному, которого звали Гераклидом Понтийским. Он жил  приблизительно в 350 г. до н. э. и стал первым, кто заявил, что Земля вращается вокруг своей оси. Он также предположил, что Меркурий и Венера движутся не вокруг Земли, а  вокруг Солнца. Это объясняло бы, почему  кажется, что они всегда находятся рядом с Солнцем и движутся но небосводу в его  обществе. Однако его предположение не приняли.

Другие планеты — Марс, Юпитер и  Сатурн — вели себя не так, как Меркурий и Венера. Они могли находиться на любом расстоянии от Солнца, и их можно было видеть в любое время ночи, но в  определенные периоды года. Однако траектории этих планет загадали иные загадки.

Например, Марс не двигался плавно с запада на восток, как это делали Солнце и Луна. Некоторое время казалось, что он действительно это делает, но затем его  движение начинало замедляться день ото дня, а затем вовсе прекращалось. После этого в течение какого-то времени планета  начинала даже медленно двигаться в обратную сторону, с востока на запад! Такое  движение можно назвать попятным или  ретроградным, по латинскому слову,  означающему «ступать назад». По прошествии двух месяцев такого попятного движения Марс снова делал остановку, опять поворачивал и начинал снова двигаться в обычном  направлении.

Марс переходил в такое попятное  движение один раз в два года. С Юпитером и  Сатурном все обстояло еще хуже. Юпитер переходил на попятное движение каждые 13 месяцев, а Сатурн — каждые 12 1/2 месяца.

Как все это объяснялось? Конечно же сами небесные сферы не могли тормозить и время от времени поворачивать в обратную сторону. Это было бы изъяном в движении, а небеса безупречны.