— Привет Стейбус. Давно хотел с тобой познакомиться.

«Прямая мыслепередача! — внутренне взвыл Стейбус. — У меня же трансцессор отключён! Погоди, — остановил он сам себя. — Это больше — прямая пси-трансляция через Агиляра! Вообще из области фантастики! Откуда он говорит? Как я могу его слышать? С выключенным трансцессором…»

— Нужен мне твой трансцессор как барану азбука, — отозвался Блэкбэд. — У меня его вообще нет — и ничего.

Сообщив столь любопытный факт, Блэк умолк, видимо не собираясь объяснять, как возможно полноценное пси-общение с одним отключённым и одним отсутствующим прибором, да ещё посредством третьего лица. Стейбус попытался самостоятельно осмыслить происходящее. Напрашивался вывод, что его дурачат, однако принять его он не мог по одной простой причине: в Синдикате работают серьёзные люди, зашибающие очень серьёзные деньги, и они наверняка найдут себе занятие поинтереснее, чем пудрить мозги клиенту, который им столько переплатил.

— Справедливо, — одобрил Блэкбэд, когда Стейбус додумал до этого места.— Давай не станем углубляться в вопросы реальности моего существования или разбирать мой способ с тобой разговаривать. Главное то, что ты меня понимаешь. У меня к тебе предложение. Но сперва задам вопрос. Как думаешь, на сколько потянет «Вавилон», появись он завтра на чёрном рынке?

— Да хоть сто тысяч, — ответил Стейбус, приходя в себя. — Можно запросить сколько угодно, и покупатели всё равно найдутся.

— Грамотно мыслишь, историк. Мы планируем брать по сто пятьдесят тысяч. Это даст возможность извлечь максимальную прибыль, а большая сумма была бы уже грубостью. Но для того, чтобы требовать такие деньги, нужно быть уверенным в надёжности программы. Пока её обкатывали только члены Синдиката. Для обычных пользователей такая проверка подойдёт, но мы планируем предложить новинку и частным лицензированным историкам.

То есть, конкурентам Академии Времени, подумал Стейбус. Что ж, они на это клюнут. Они на всё готовы, лишь бы утереть нос Оллентайну. Но потребуют гарантий. А гарантия, которой они поверят, может быть дана тоже только лицензированным историком, причём очень известным…

Правильно. Всё встало на свои места.

В настоящее время самый известный историк после Оллентайна — это он, Стейбус.

Только теперь ему пришло в голову, что благодаря прорыву по изучению Тёмного периода его имя сейчас гремит и на «Кроносе», и на всех остальных официальных и неофициальных сайтах временщиков. Возможно, слава несколько раздутая и не приносящая лично ему особой пользы, но это громкая слава.

— Проверишь, поприсутствуешь на двух – трёх первых сделках и выскажешь клиентам своё мнение, — сказал Блэкбэд. — Мы-то уже сейчас уверены в том, какое оно будет — оптимизатор замечательный, и он универсален. Своего рода виртуальный трансцессор для беспрепятственного чтения мыслей людей прошлого, а значит, свободного перехода по цепочкам агентов без всякой подготовки и алгоритмов… Сам понимаешь, в такого рода сделках или верят на слово, или не верят вообще. Так что подписей и печатей не будет. Просто расскажешь о своих впечатлениях от использования. Потом слух распространится, и необходимость в твоём присутствии отпадёт.

— А мне что с этого? — спросил Стейбус, хотя уже понял, что ему предложат.

— «Вавилон» бесплатно, — ответил вдруг Агиляр вслух и своим собственным голосом.

Стейбус аж подскочил на своём стуле от неожиданности.

— Куда он делся?

— Блэк? Он, знаешь ли, мне не докладывает. Это я ему докладываю. Если сейчас согласишься — доложу об успехе переговоров с тобой. Если нет — уполномочен обозвать тебя кретином и послать к дьяволу.

— Согласен, — вздохнул Стейбус. — Хотя с удовольствием набил бы морду Блэкбэду и лично тебе — для разрядки.

— Блэка ты вряд ли достанешь, а я в твоём распоряжении, — улыбнулся Агиляр. Улыбка у него была по-женски мягкой. Стейбус с самого начала знакомства подозревал его в гомосексуальных наклонностях. — Развлекись, если хочешь, это безопасно. Я даже сдачи тебе дать не смогу. Слишком уж ты здоров против меня.

— «Вавилон» по вечерам не обкатаешь, — задумался Стейбус. — Можно, конечно, но займёт целый месяц. Или два. Придётся брать отпуск. В институте бы поработать, но туда такую штуку не пронесёшь.

— Пронесёшь, — возразил Агиляр.

— Сдурел?!? Сразу заметят — и голову на плаху.

— Есть способ. Ставишь у нас мозговой трансцессор. «Вавилон» сделан так, что его не обязательно грузить в ретроскоп, как обычный оптимизатор. Его можно зашить прямо в имплантат. Чувствуешь, какие преимущества? Программа всегда при тебе, куда бы ты ни пошёл. А в том, что наши имплантаты проходят любой контроль невидимками, ты уже убедился. Синхронизатор твой не заметили ведь?

— Ты на что меня толкаешь? — сквозь зубы процедил Стейбус. — У меня денег столько нет. Сначала забросил наживку, а теперь…

— Плохо думаешь о нас. Синдикат даёт рассрочку на год. И на прибор, и на операцию. Тебе за год расплатиться — раз плюнуть, даже не заметишь. Прикинь, какие хроники ты насобираешь с «Вавилоном».

— На операцию надо время! — повысил голос Стейбус, забывая где находится. Впрочем, зона конфиденциальности вокруг их столика могла поглощать и реплики на повышенных тонах — до известного предела.

— Ты только что собирался взять отпуск, — напомнил Агиляр. — Подсадка и адаптация займёт всего три дня. Потом пару дней отдохнёшь в своей берлоге. Подумай, ведь ты всё равно не сможешь использовать «Вавилон» на всю катушку без трансцессора — неужели не понимаешь? Разве что дома. У всех парней, которые его испытывали, стояли имплантаты. Что толку в таком оптимизаторе, если вы в вашем институте обработку данных ведёте строго через внешнюю аппаратуру и аналитический отдел? Вот и плетётесь вечно в хвосте, позади любого толкового нелегала. Сколько раз вам за последние десять лет утирали нос частные историки? А зашив «Вавилон» в имплантат, ты получишь живую саморазвивающуюся программу. Чем чаще станешь его кормить данными, тем лучше он будет работать. Да что я тебе азы объясняю!.. Бери, пока дают. Залезешь ещё дальше в свой Тёмный период. Сможешь в одиночку работать за весь свой отдел. Готовить платформы в прошлом не нужно. Вообще ничего не нужно — просто полная свобода перемещений во времени.

— Один вопрос, — наклонился вперёд Стейбус. — Ты себе «Вавилон» поставил? Вот так, вместе имплантатом?

— Ну а ты как думаешь?!? Естественно!.. Это только таких упёртых быков как ты надо часами уговаривать!

По непроверенным данным, недоступность сверхдальней временной зоны, т.е. периода, предшествовавшего третьему – четвёртому тысячелетию до н.э. Известной истории Земли, объясняется совершенно другим восприятием действительности у людей того времени.

Многие путешественники отмечают, что при попытке подселить своё сознание агенту, они полностью или частично теряли связь с его органами чувств, их поражала слепота, так что они не могли ничего видеть вокруг. Если при путешествиях в пятое тысячелетие до н.э. подобные случаи единичны, то по мере погружения в прошлое указанный эффект отмечается всё чаще и проявляется всё ярче, вплоть до полной изоляции сознания путешественника. Остаётся предположить, что в глубоком прошлом у людей не только логика и система образного восприятия отличались от наших, но и мозг имел несколько иное строение.

Статья на сайте «Кронос» в Галактической информационной сети «Глобал». Автор не идентифицируется.

Стейбус взял в институте недельный отпуск за свой счёт, оставив своим заместителем Рида. За последнее время отдел накопил горы информации, которую ещё предстояло систематизировать и осмыслить; так что аналитик в качестве временного руководителя был кстати.

Операцию по вживлению трансцессора провели в подпольной клинике, ютившейся в частной квартире в недрах Лессики. Несмотря на убогость обстановки, техника здесь была первоклассной и работали великолепные специалисты — бывшие врачи, попавшие ранее под запрет за проведение незаконных имплантаций. В квартире по соседству находился адаптационный центр, где Стейбус и провёл последующие три дня в компании ещё нескольких пациентов.