Крейг внезапно спохватился и замолчал. Он обожает свою экзобиологию, но редко поднимает профессиональные темы в разговоре с людьми, которых считает дилетантами в подобных вопросах; а нас троих он, без сомнения, считал таковыми, не делая исключения даже для Кэт, которая, хотя и получила диплом инженера-генетика, но по специальности никогда не работала. Сам Крейг по этому поводу утверждал, что не желает провоцировать развитие у нас комплекса неполноценности.

— Думаю, именно потому они интересны нашему клиенту, — сказал я. — Я так понял, что Шанкар собирается засунуть их в бокс с условиями, идентичными изначальным, как на Авероне, и посмотреть, что будет. Но нас не это должно волновать, а птерозавры Айхамара. Защита от угрозы с воздуха должна быть максимальной.

— Дополнительный мотив посадить весь корабль, — заметила Диана.

— Значит, садимся вместе с «грузовиком». — Рик сел в пилотское кресло и переключился на ручное управление. — Приготовьтесь, будет немного болтать.

Это мы и без него знали. Основная причина, почему грузовой отсек всегда стараются оставлять не орбите — экономия энергии, но и болтанка играет не последнюю роль. Посадить корабль с такой махиной аккуратно невозможно, полностью погасить все рывки из стороны в сторону бессильна даже лучшая компенсационная система. Это вам уже не легкая дрожь, которую киб-мастер допускает, чтобы люди чувствовали, что корабль движется, и не теряли связи с реальностью. Ну и, конечно, невозможно сесть так же тихо, как на одном головном модуле. Приходится врубать все тормозные движки на полную мощь, чтобы не брякнуться с размаху о поверхность, и после ни одно здравомыслящее животное не приблизится к месту посадки по меньшей мере неделю. К счастью, айхамарские мезоцерапторы не относились к разряду здравомыслящих.

— Будь осторожен, Малыш, — предупредила Кэт. — Не нужно тебе лишний раз оправдывать свою кличку.

Рик оглянулся на нее через плечо и улыбнулся.

— Не волнуйся. Я на сегодняшний день должен тебе восемь тысяч, и у меня нет желания увеличивать счет на стоимость целого трансгалактического корабля.

— Положись на Диану, — посоветовал я. — В отличие от тебя, она прекрасно понимает разницу между такими понятиями, как «можно» и «нельзя».

Крейг только усмехнулся. Мы могли сколько угодно подшучивать над Риком, Крейг даже выдвинул теорию, согласно которой Рик свое прозвище «Малыш-на-все-плевать» не заработал по жизни, а родился с такой надписью на лбу, но, что ни говори, а пилотом он был классным, и единственный среди нас мог работать в паре с Дианой со скоростью самой Дианы.

Посадка прошла нормально, если считать нормой ощущение, что из тебя вытряхнули все кости. Мы переоделись в стандартные охотничьи комбинезоны, снабженные колпаками на катомарной основе, упрятанными в стойках воротников и способными превратить комбезы в скафандры. Эти костюмчики, по сути, скафандры и есть, хотя по виду ничем не отличаются от обычной одежды, разве что потяжелее будут, да и экзоскелеты несколько портят вид. Охотничьи комбезы — одни из самых универсальных среди имеющихся в свободной продаже; у них только система маскировки попроще, чем у армейских, ну и встроенного оружия нет. В открытом космосе или на планетах без атмосферы в такой одежке можно прожить пару часов. На планетах с ядовитой или просто непригодной для дыхания атмосферой — дольше, а насколько дольше — зависит от состава атмосферы. Но для работы в сложных условиях обычно используют настоящие скафандры.

Я проверил связь с киб-мастером своего комбеза, носившим гордое и звучное имя Суслик, и глубоко вздохнул. Не то чтобы я волновался, просто вспомнил несколько острых моментов с участием мезоцерапторов во время предыдущих посещений Айхамара. Мезоцерапторы — типичные трофейные животные, желанная добыча для большинства охотников-любителей, коим не терпится повесить в холле своего особняка собственноручно добытую клыкастую харю. Сильные, представительные хищники, похожие на живших на Земле в конце мелового периода тираннозавров, только еще крупнее — необычайно большие размеры при сравнительно скромном весе объясняются некоторыми особенностями в строении тела и, в частности, скелета. Самый крупный добытый на Айхамаре экземпляр достигал девяти метров в высоту и двадцати двух метров в длину, но это исключение. Обычный размер семь или семь с половиной, и семнадцать — восемнадцать метров соответственно, при весе пять тысяч килограммов. Передвигается на задних лапах, на передние, которые развиты у мезоцераптора лучше, чем у тираннозавра, припадает лишь перед прыжком на добычу. Тот, кто не видел, какие чудовищные прыжки способен совершать этот огромный зверь, никогда не поверит в возможность чего-то подобного. Это, да еще крайняя агрессивность мезоцерапторов в сочетании с невообразимой степенью живучести, делает охоту на них чрезвычайно опасным занятием, особенно на малых дистанциях ведения огня. Нам звери были нужны живыми, следовательно, стрелять придется именно с минимальных дистанций.

В первом отделении грузового отсека, предназначенном для хранения и транспортировки крупногабаритного спецснаряжения, Крейг и Рик оседлали скутеры. Каждый из них поместил винтовку в седельный зажим и проверил готовность автоматики своей машины. Внешние звуковые поглотители были выключены, поэтому мы ясно различили донесшиеся снаружи выстрелы — кто-то из сторожевых роботов, выпущенных Дианой сразу после посадки, уже открыл огонь.

— Быстро что-то они в этот раз оклемались, — заметил я, имея в виду птерозавров. — В прошлые мои визиты на Айхамар проходило не меньше часа, прежде чем кто-либо из них осмеливался напасть.

Снаружи послышались еще выстрелы, а потом — длиннейшая пулеметная очередь. Какое-то массивное тело гулко ударилось о корпус корабля прямо над входным люком и, шурша по обшивке, скатилось вниз.

— Не думала, что они могут нападать на корабль, — сказала Кэт. — Он ведь для них слишком велик.

— Конечно, но они и не нападают на корабль. Они засекли «сторожей», а это для них вполне подходящие объекты.

— Ты уверен, что нам не нужен вездеход?

Я оглянулся на нашего «паука», который примостился у противоположной стены, поджав под себя длинные суставчатые лапы.

— Пригодился бы, но слишком уж он похож на гигантского инкрабозуха. Если ты проходила тренинг по Аверону, то должна помнить, что инкрабозухи охотятся на кого угодно, включая мезоцерапторов, у любой живности с Аверона страх перед ними в крови. Здесь их нет, но попробуй убедить в этом мезоцерапторов. Двухсот лет жизни на Айхамаре для них оказалось маловато, чтобы позабыть своего исконного врага. При виде вездехода, который похож на инкрабозуха, как две капли, мезоцерапторы драпают на высшей спринтерской скорости и забиваются в самые труднодоступные места, которые только смогут найти — это проверено. Если они попрячутся в свои пещерные логова, нам их оттуда не пять дней, а пять лет придется выковыривать.

— В воздухе чисто, — доложила Диана. — Первая двойка — на выход. «Сторожа» отключены.

Крейг и Рик подвели свои машины вплотную к входному люку. Из потолка и пола выдвинулись и сомкнулись друг с другом панели шлюзовой камеры. Я надел на голову шлем-прицел, Кэт сделала то же самое.

— Проверка связи, — сказала она.

— Слышу тебя хорошо, — откликнулась Диана.

— Рик, Крейг? — позвал я.

— Мы тебя слышим, Пит.

— Вторая двойка — на выход. — Диана открыла проем и, закрыв его за нами, убрала внешний люк.

Сойдя по трапу, я покосился на изуродованный разрывными пулями труп птерозавра, убитого «сторожем». В воздухе началась стрельба, и еще одно тело шлепнулось на землю, подняв облако пыли. Этот был покрупнее первого. В длину метра три, он немного напоминал летающих ящеров из далекого прошлого нашей планеты, размах крыльев у такого должен быть не менее двенадцати — четырнадцати метров.

— Молодняк, — пояснил я подошедшей Кэт. — Старые стервятники пока держатся поодаль. — Я махнул рукой на карусель темных силуэтов в небе: — Сейчас собьем еще несколько, остальные быстро сообразят, что с нами шутки плохи, и уберутся подальше. Чувство опасности у них — будь здоров, память тоже. Эй, в воздухе, убивайте их только в случае нападения, больше стреляйте по крыльям — это им не особенно повредит, но летать нормально они несколько дней не смогут, а нам только этого и надо. Ну а нам с тобой, Кэтти, достанется мокруха. Нужно внушить им особый страх перед людьми на земле, раз уж нам придется охотиться на мезоцерапторов пешком.