— О чем задумался? — поинтересовался Крейг.

Я сел на раскладной стул и пристроил винтовку рядом. Только что я попытался вспомнить имя человека, который первым вышел в открытый космос на первом настоящем космическом корабле, и не смог, но не признаваться же им в этом. Фамилию я помнил, а вот имя? Ладно, потом можно будет спросить у Дианы. Или, еще лучше, пусть прокрутит фильм по истории двадцать первого века… Да нет, это, вроде было в двадцатом. В такие минуты очень остро начинаешь ощущать все недостатки современного образования. Всякую дрянь ты помнишь назубок, а славные вехи, бессмертные деяния и великие даты уходят в архив. Вот и становись после этого героем.

Рик сложил руки рупором у рта, повернулся ко мне и заорал:

— Крейг спрашивает тебя: «О чем задумался»? Базовый лагерь вызывает Пита Дугласа, отвечайте!

— Ну тебя к черту, и Крейга твоего тоже, — ласково отозвался я, принимаясь за еду.

Диана потрудилась на славу. Правда, продукты длительного хранения и даже бифштексы, приготовленные из замороженного мяса, ни в какое сравнение не идут с шашлыком, который ты сам себе готовишь над костром из собственноручно подстреленной дичи, но и я не такой уж любитель этих дел. Сильная тяга к такого рода пище у меня проявляется только в походе. А некоторые охотники, привыкнув пробовать мясо убитых ими на других планетах экзотических животных, превращаются в настоящих наркоманов. После соответствующей обработки есть можно практически все, по крайней мере с планет земного типа, исключая лишь откровенно ядовитые растения да тех существ, токсины из плоти которых трудно удалить в полевых условиях даже с помощью техники, которой начинен современный трансгалактический корабль. А на Земле и других густонаселенных планетах существует целая индустрия производства деликатесов буквально из чего угодно. В некоторых дорогих ресторанах вам предложат блюда из животных, доставленных со всех концов Галактики, или даже из соседней. Причем заведение гарантирует, что зверь будет умерщвлен непосредственно перед приготовлением обеда. Особенно много таких ресторанов на Безымянной; хотя они повсюду есть. Но на других планетах и выбор не так богат, и цены (включающие доставку кандидата на жаркое) куда выше, и обед такой можно заказать только заранее, за несколько дней, а то и недель. А на Безымянной, у того же Дагена, к примеру, можно, сделав заказ с утра, получить желаемое к вечеру. У него в меню блюда из мяса шестидесяти тысяч видов только крупных животных, не считая свежеприготовленных деликатесов из всякой мелочи, рыбы, инопланетных растений… Большинство из них востребованы лишь совершенно помешанными на еде гурманами, да и по карману только миллионеру. У большинства запросы скромнее. Пригласить подружку на ужин, где к столу подадут запеченную в духовом шкафу заднюю ногу винторогой косули с Сааха (выращенную на близлежащей звероферме), а потом, на отдельном блюде — ее голову, украшенную удивительными, как будто покрытыми золотым инеем рогами — вот то, что для них нужно… Но самую большую долю в этом бизнесе, естественно, занимают предприятия по изготовлению консервированных деликатесов инопланетного происхождения — мясных, рыбных, мясорастительных, и именно они наиболее доступны по цене.

Я размышлял обо всем этом, расправляясь со вторым бифштексом из самой что ни на есть простецкой говядины, а Рик как будто подслушал мои мысли:

— Когда я знакомился с папашей Лори… ну, нашим заказчиком на перламутровых питонов, мне довелось попробовать знаменитую «Принцессу Соломонии». Ломтики этих питонов под майонезным соусом. Потом мы ели их в грибном соусе. А также под пряным соусом с местными саломонийскими травами. И еще под соусом…

— Не поняла, — перебила его Кэт. — Эта семейка что — ни чем не питается, кроме питонов?

— Может, мы зря с ними связались, — сказал я. — Если они не в силах позволить себе никакую другую пищу, кроме продукции собственной фермы, так что вынуждены тащить питонов за собой через половину Галактики на Землю, в Рейкьявик… Ты уверен, что достаточно тщательно проверил их платежеспособность, Крейг?

— В Рейкьявике было что-то вроде презентации, — прервал нас Рик, ничуть не смутившись. — Папаша пытался доказать, что мясо питонов, выращенных по специальной технологии, ничуть не хуже, чем у диких. Были приглашены знатоки со всего света и профессиональные дегустаторы экзотических блюд. Мистер Паркинсон не только фермер, но и горячий сторонник защиты природы.

— Не слишком распространенное сочетание в наши дни, — заметил я. — Можно назвать десяток планет, где, стараниями фермеров, кроме животных в загонах не осталось никаких других.

— Ну а этот не такой, — сказал Рик. — Он хочет не только привлечь внимание к своему хозяйству, сделать ему рекламу, но и сохранить перламутровых питонов в природных условиях на Соломонии.

— Напрасные потуги, он не первый. Настоящие лакомки никогда не променяют мясо диких животных на мясо домашних, в каких бы там условиях их ни выращивали. — Кэт помахала в воздухе вилкой. — Для многих большая часть кайфа в том и заключается, чтоб есть мясо зверей добытых, понимаешь? А некоторые и этим не довольствуются, сами выезжают на место, чтоб охотиться на то, что потом съедят. О специальных сафари для гурманов слыхал?

— Да, — ответил Малыш. — И даже участвовал в одном — в качестве запасного стрелка. Это было большое дело! Фирма «Галактическое сафари Отан-Лара» заключило договор с «Клубом любителей путешествий и активного отдыха» с Кадикса… То есть, первоначально организация возникла на Кадиксе, а теперь филиалы есть уже повсюду. Отан-Лар занялся организацией туров с охотой и элементами экстрим-туризма для членов общества. Надо сказать, что сам он абсолютно беспринципный старый сукин сын, этот Отан-Лар. Лет двадцать пять назад он контрабандой поставлял оружие мятежникам в звездное скопление Башни, а когда почуял, что те проиграют, переметнулся к федералам и сдал своих бывших клиентов взамен на обещание властей не трогать его лично. Купил маленькое зачахшее звероловное предприятие и превратил его в процветающий бизнес. Денег у него полно, связей тоже, прошлое чернее черной кошки и имя не настоящее, но работать с ним интересно. Насмотрелся я там этих «любителей активного отдыха». Разные люди — промышленники, богатые лодыри, политическая элита, даже ученые есть. Богема. Художники. Режиссеры. Актеры… Многие просто помешаны на первобытном образе жизни, им нравится ощущать себя дикарями и вести себя как дикари. Туши чистых животных, не требующих обработки, сами разделывают, обязательно вручную. Кое-кто при этом ест сырое теплое мясо, лишь слегка его присолив. Ну и все прочее в том же роде.

— Это ерунда, — сказал я. — А ты слыхал про ребят вроде Живоглота Хадсона?

— Про Живоглота слышал, конечно. Но его самого не встречал.

— Ну а мы с Кэт знали его лично. Работал у Джонни Берка, отличный охотник, кстати. Он не просто сырое мясо любил — ему было надо живое. Поймав животное, связывал его, разделывал и ел по кусочкам. И если ты думаешь, что Хадсон — это исключение какое-то печальное, так ты ошибаешься, я таких знал до черта.

— Ничего удивительного, — ввязался в разговор Крейг. — Это лишь логичное развитие до крайнего предела некоторых нелогичных пристрастий рода хомо сапиенс. Испокон веков отдельные виды употребляются в пищу живыми. Устрицы, например.

— Безмозглые устрицы и высокоразвитое животное, возможный предок разумных существ — не одно и то же, — мрачно заметила Кэт.

— Почему? — удивился Крейг. — Разве устрицы не могут быть отдаленными предками носителей разума? Или ты думаешь, устрице не так больно, когда ее поедают? Как биолог могу тебя заверить, что это не так.

— А что с ним стало? С Живоглотом Хадсоном? — спросил Малыш.

— Пропал без вести вместе с остальными членами экипажа Берка во время его похода на Тихую, — ответил я.

Кэт постучала костяшками пальцев по столу.

— Может, хватит про поедание сырого мяса и всяких Живоглотов? Вы мне весь аппетит испортили!