— Короче, ясно — что ничего не понятно, — подвела итоги Кэт.

— В условиях постоянной слежки со стороны Комиссии и СОЗ невозможно вести планомерные исследования, — посочувствовал коллегам Крейг. — Мне это знакомо… Дело осложняется еще и тем, что в научном центре «Тихая» существует несколько конкурирующих групп ученых, каждая из которых ведет изыскания в своем направлении. Да и сама теория самозащиты биосферы до сих пор не обоснована как следует. У такой сложноорганизованной системы должен быть спусковой механизм, а как раз его и не удалось обнаружить. Гибнет вовсе не каждый чужак, вступающий на планету, напротив, такие случаи крайне редки… Неясно, что их провоцирует. На начальном этапе освоения случались куда более грубые вторжения в экосистему Тихой, чем это делала «Вудс индастриз» — и ничего. Напротив, среди пропавших позднее — самые разные люди, некоторые из них исчезли высоко в горах или в пустыне, а район деятельности и род их занятий исключает сколько-нибудь заметное воздействие на биосферу.

Кэт отодвинула свою тарелку, так и не поев как следует; я видел, что настроение у нее неважное. Но навряд ли это было связано с темой разговора или какой-либо другой очевидной причиной. Просто у нее обычно так бывает. Мы с Риком уже управились со своими порциями и с добавкой тоже; тут Кэт подтянула поближе к себе блюдо с тортом, намереваясь собственноручно разделить его между нами, и на ее лице появилось некоторое оживление. Кэт обожает всякие сладости и может поглощать их в любых количествах, не поправляясь при этом ни на грамм. Она все еще была очень задумчива, даже рассеянна, и вместо того, чтобы воспользоваться чем-нибудь из богатого арсенала столовых принадлежностей, зачем-то вытянула из чехла свой здоровенный нож армейского образца. Рик пользуется моделями ножей, выпускаемых специально для экстремалов и других фанатов выживания, Крейг предпочитает традиционные охотничьи, а Кэт, как и мне, больше по душе армейские. Стандартный «Легионер» несколько великоват для женщины, но Кэт ни в какую не хочет с ним расставаться. Все время, что мы знакомы, он постоянно при ней в любом походе, и она никогда не забывает вечером засунуть его в точилку, даже если за весь день ни разу им не воспользовалась. Сейчас она взвешивала нож в руке, примериваясь резать торт. Потом встала со стула, решив, что так будет удобнее.

— Если ты рассчитываешь запугать нас с помощью всех этих манипуляций, не надейся, — сказал я. — Никто от своей доли не откажется. Не забывай, что нас трое, и в распоряжении Крейга сторожевые роботы.

Кэт двумя ловкими движениями разделила торт на четыре идеально равные части.

— Когда подойдет моя очередь дежурить, я запрусь в катере и приготовлю огромный торт, из которого вы не получите ни кусочка, — сказала она. — А вас посажу на диету из искусственной манной каши без масла.

Мы еще долго болтали о всяких пустяках. Во время похода почти все нормальное человеческое общение между членами команды сводится к беседам за столом. Когда ты в корабле, можно ходить друг к другу в гости или собираться в рубке, но обычно так не бывает: в каютах тесновато, а в рубку все сходятся только для принятия особо важных решений, если требуется длительное обсуждение и не хочется делать это по связи. Кто-то обязательно занят — дел во время перелета немного, но они есть. В полном составе экипаж собирается ежедневно только за столом. Именно тогда появляется возможность поговорить — о деле, о вопросах, которые всех в данный момент интересуют, и просто о всякой всячине. Постепенно застольные разговоры входят в привычку до такой степени, что, кажется, охотники уже и общаться меж собой не могут иначе, как за обедом. Не зря же в штаб-квартире ООЗ в Уивертауне столько кафе — убери их оттуда, и, чего доброго, ни одни переговоры там больше не пройдут успешно.

Перебрав все возможные темы и съев торт подчистую, мы предоставили «жучке» прибирать со стола и единогласно проголосовали за то, чтобы посвятить остаток дня безделью. Серьезную работу лучше начинать с утра. Рик пошел сменить Крейга, а Кэт опять скинула комбинезон и улеглась загорать на солнышке. Поразмыслив, я присоединился к ней. Крейг, выбравшись из рубки, полез купаться, и долго плавал недалеко от берега, плескаясь и фыркая, как целое стадо тюленей. Выбравшись на берег, он расположился под кустиком метрах в двадцати от нас и время от времени переговаривался по рации то с Биасом, то со своим личным киб-секретарем по имени Кальян. Мы однажды поинтересовались, почему он дал секретарю такое странное имя, и он рассказал, что его далекие предки вовсе не из Латинской Америки, как мы до того считали, судя по его внешности, а из Азии. Хотя и латиноамериканцы среди его дедов-прадедов тоже были.

После ужина, когда подошла моя очередь заступать на дежурство, мы с Кэт еще раз отправились окунуться напоследок. На этот раз мы проплыли вдоль всего пляжа до того места, где заросли подступали вплотную к воде. Сторожевой робот неотступно следовал за нами по берегу, пока не уткнулся в зеленую стену непроходимых колючих кустарников.

— Хватит, ребята, — сказал Рик через громкоговоритель после того, как мы не обратили внимания на его предупреждения по связи. — «Сторож» дальше не пройдет, я не смогу прикрыть вас.

— От кого нас здесь защищать, хотела бы я знать, — недовольно ответила Кэт, но остановилась.

Она собралась было перевернутся на спину и плыть обратно, но вдруг замерла и повернула голову, напряженно всматриваясь в заросли. Я проследил за ее взглядом и увидел в гуще листвы низко нависшего над водой дерева мрачную черную морду.

На второй день нашего пребывания на Тихой я проснулся перед самым рассветом, и первым делом, сняв с уха рацию, нацепил на голову гарнитуру коммуникатора, именуемую на сленге охотников «очки». Шлемы мы пока решили не использовать — звероловы в них любят работать не больше, чем пользоваться колпаком комбеза. Неудобно, тяжеловато, да и на планетах земного типа, таская на голове такую каску, чувствуешь себя полным идиотом. Правда, шлем хорошо защищает голову, а силовой жгут, соединяющий его с экзоскелетом костюма, помогает не сломать шею, если свалишься со скутера на лету; да и экран у него побольше, чем у «очков», но на этом все его преимущества кончаются. Коммуникатор имеет те же функции, что и шлем-прицел, но несравненно легче и изящнее на вид — просто эластичный обруч, плотно облегающий голову, с экраном в форме больших солнцезащитных очков без оправы впереди. Светофильтры, ночное видение и прочие навороты — все присутствует. Со спецкостюмом, частью которого он собственно и является, его, в отличие от шлема, не нужно соединять кабелем. Единственное, чего не хватает, это кондиционера, который в такую штуку никак не встроить. В этом смысле шлем со своей системой охлаждения-подогрева, естественно, здорово выигрывает, проигрывая в свою очередь колпаку — в последнем и вовсе можно в окружении полярных льдов дышать воздухом жарких пустынь или наслаждаться свежестью морозного утра, сидя посреди удушливого вонючего болота.

— Насколько я могу судить, со времени моего дежурства не произошло ничего примечательного, — произнес я вслух.

— Ты прав, Пит, — тут же отозвался Суслик. Киб-мастеру, в отличие от меня, не нужно было спать, и он непрерывно поддерживал связь и с катером, в рубке которого сейчас дежурила Кэт, и с «Артемидой». — С Дианой связь стабильна всю вторую половину ночи, — продолжал он. — Никаких сбоев, как вчера вечером. Вокруг все спокойно, но гориллы иногда появляются поблизости. Биас время от времени фиксирует в лесу концентрацию биомассы.

Через полупрозрачные стенки палатки еще не пробивался ни единый луч света. Я выбрался наружу. Над озером стлалась пелена густого тумана, его клубы медленно выползали и из леса, накрывая отдельные куски пляжа, над которым туман был значительно реже. Справа и слева маячили силуэты «сторожей». Из палатки Малыша не доносилось ни звука — Рик, как всегда, спал сном младенца. Со стороны, где стояла палатка Крейга, напротив, раздавался смачный раскатистый храп. Меня подмывало подойти и хорошенько шарахнуть по белеющему в темноте куполу, но Крейг после такого пробуждения был бы целый день злой как сатана.