…Верхушки сосен — черным кружевом на фоне светлеющего неба. В памяти все, как вчера — предрассветный влажный холод, шепот ветра в темной кроне просыпающегося леса, голоса птиц, успокаивающая тяжесть автомата в руках. И силуэт в белой рубашке, что появился, словно бы ниоткуда, на фоне темных вековых стволов.

— Уходи. Тебя не примут. Ты еще слишком живой. Ты весь во власти страхов и сомнений. Они не станут тебя учить. А я остаюсь.

И черты лица, резкие, словно высеченные из камня, искажены сейчас такой знакомой гримасой напускной суровости. Вот только в этот раз все без шуток, всерьез.

Знакомые, родные черты. Тонкая линия губ, раскосые глаза, брови вразлет. Руслан, Русый, позывной «Бродяга», звание — сержант, спецификация по Шестому Протоколу — оператор.

Руслан. Родной. Любимый…

— Уходи.

— И… что мне докладывать? — внезапно пересохшие губы едва шевелятся, выталкивая бессмысленные, ненужные слова.

— Какая разница? Говори все, как есть.

Ниточка рвется с тонким, едва различимым звоном. А может, и не было никакой ниточки, все-то ты выдумал, глупый наивный мальчишка…

Силуэт в белом исчезает бесшумно, словно растворившись в полумраке леса. И можно наконец-то упасть, зарыться лицом во влажный, густой ковер мха и отчаянно, по-звериному завыть, потому что больше ничего не будет, как прежде…

Все началось с того, что Саша пошел бухать с геологами.

Ему бы подобная идея и в голову не пришла, но предложение исходило от Кати, а значит, судьба вечера была предрешена. Когда девушка, за которой ты с переменным успехом ухаживаешь уже месяц, в ответ на робкое предложение сходить в кино заявляет «Какое кино, пойдем лучше ко мне после пар», отказаться совершенно невозможно. Даже если за этим воодушевляющим заявлением следует гораздо менее воодушевляющее «у меня там ребята собираются, будет весело».

Что будет, мягко говоря, действительно не скучно, Саша понял еще в супермаркете, куда они забрели по пути «купить чего-нибудь к чаю». Пока он рассеянно изучал взглядом полки с печеньем, Катя уверенно направилась в винно-водочный отдел, чтобы через полминуты вернуться с двумя бутылками водки. Бутылки она опустила в сетку, которую Саша нес следом за ней, как и подобает истинному джентльмену, и потащила онемевшего спутника к морозилке.

— А… — поинтересовался было Саша, проследив взглядом за перемещением в сетку огромной пачки пельменей.

— Ну так закуска же, — пожала плечами его прекрасная леди и задумчиво оглядела окрестности.

— Чего-то мы забыли… а! Шоколадку!

Геологи были своего рода закрытой кастой. Проходя по утрам мимо их обители к дверям родного психфака, Саша иногда наблюдал весьма колоритных персонажей — заросших, в камуфляже и с рюкзаками, или просто помятых и похмельных. Геологи забивали воистину геологических масштабов болт на все конференции и прочие культурные мероприятия, зато стабильно брали первые места на спортивных соревнованиях. Летом их вывозили куда-то в горы, откуда они возвращались еще более дикими и неадекватными — вот и все, что Саша знал о геологах. Да и не интересовался он как-то другими факультетами — на первом курсе прочих забот хватало, не до активной общественной жизни, да и едва начавшийся второй курс халявы не обещал. Другое дело — Катя… она, кажется, была знакома уже со всем университетом. Яркая, бойкая, самоуверенная, прирожденный лидер — еще б лекции не прогуливала, была б не девушка, а воплощенный идеал, но Сашу подобные мелочи не волновали. Пропущенные лекции всегда можно попросить у соседа по парте, то есть, у него — лишний повод для общения, и то хлеб.

— Это Вит, Маркус, Аша, Лена, — представляла Катя своих друзей, царственным жестом указывая то на одного, то на другого, — Фарид, Соня, Берг…

Сашу так и подмывало спросить, почему же Лена просто «Лена», в такой-то компании, но он, конечно, промолчал. А через полчаса, присмотревшись к «Лене», убедился, что и это, скорее всего, не имя, а ник. Потому что Лена была парнем, судя по всему. Хотя, пока «она» не раскрыла рот, глубоким баритоном что-то прокомментировав, догадаться было решительно невозможно.

Купленная водка, конечно, была не единственной живительной влагой этим вечером. Гости притащили с собой еще какие-то сомнительные жидкости в пластиковых бутылках без опознавательных знаков, наполнили разнокалиберные кружки, обнаруженные у Кати на кухне, и принялись оживленно обсуждать неких незнакомых Саше людей и связанные с ними события. Ему ничего не оставалось, как молча сидеть в углу, как можно медленнее поглощать содержимое кружки и от нечего делать рассматривать своих вынужденных собутыльников. Не так он представлял себе этот вечер, ну да что тут поделаешь? Было бы глупо надеяться, что столь общительная личность, как Катя, выделит целый вечер для него одного. У нее, небось, план вечеринок на месяц вперед расписан. Если, конечно, она вообще заморачивается составлением планов.

Геологи вроде не производили впечатления опасных психопатов, что обнадеживало. Так, в меру неформальные ребята. Ну, у кого-то пирсинг в губе, у кого-то нечесаный хайр до пояса — то ли готы, то ли альтернативщики, то ли всего понемногу. Саша, в общем-то, ничего против не имел, и содержимое плеера у него, скорее всего, совпало бы с таковым у половины присутствующих, просто так уж сложилось — в подобных компаниях он чувствовал себя чужим. Как и в практически любых компаниях. Компании, в свою очередь, предпочитали его молча игнорировать — собственно, что сейчас и происходило. Наверняка сочли молчаливого угловатого парня «ботаном», неудачливым Катиным ухажером, не заслуживающим пристального внимания. «Ботаном» Саша себя не считал — просто учился хорошо. А в остальном, в общем-то, выводы были верные, с чем тут спорить?

А разговоры в компании велись интересные. Настолько, что Саше поначалу показалось — то ли фильм какой-то обсуждается, то ли игра… Но чем дальше, тем больше он убеждался — они это всерьез.

— Она считает, что это ее персональный дух-проводник, в общем, — небрежно говорила тем временем симпатичная брюнетка Аша. — Я уж не знаю, может, там паразит какой присосался…

— Да ладно, паразит, — задумчиво сказал Фарид, смуглый высокий парень, который возился с принесенным с собой кальяном — в культурной программе вроде еще значилось воскуривание «злых трав и кореньев», как, хихикая, объявила ранее Катя. — Я вот недавно был на одной квартирке… ну там и атмосфера, вы б видели. Как будто даже стены тебя сожрать хотят.

— Ой, а у меня на кухне по ночам такие странные звуки бывают! — невпопад перебила его Катя. Саша едва узнавал свою однокурсницу — она весь вечер говорила неестественно-громко, подолгу хохотала над каждой шуткой, нелепо размахивала руками. «Она уже чего-то… накурилась? Или наглоталась?» — растерянно подумал он, глядя на раскрасневшуюся, словно от жара, девушку.

— И что за звуки? — переспросил еще кто-то из парней.

Катя пожала плечами, не отрывая взгляда от Фарида.

— Щелчки какие-то. Громкие. Как будто выключатель кто дергает. Только свет не загорается.

— Проверить бы, что тут у тебя… — парень вроде бы проникся ситуацией, даже кальян отложил.

— Это как? — Катя распахнула глаза широко-широко, точно пытаясь стать похожей на персонажа аниме.

— Ну, проведем…

— Спиритический сеанс, — внезапно закончила за него Яна, молчаливая девушка в длинном черном платье. Фарид покосился на нее удивленно, но ничего не ответил.

— Ага, и вызовем дух Пушкина? — неожиданно сам для себя скептически поинтересовался Саша. Он с нарастающим недоумением слушал разговор, пытаясь понять, не шутят ли собеседники, и в то же время сердце замирало от невесомого прикосновения тайны — он еще не встречал людей, которые столь легко рассуждали о подобной мистике. Он и сам был немного «в теме», в рюкзаке болтался одно время томик Кастанеды, где-то на книжных полках в родительском доме пылились «Астральные путешествия» Ледбитера, и прочее, и прочее… Но одно дело — читать в одиночку, усмехаясь недоверчиво, пропуская прочитанное сквозь частое сито естественного скептицизма… и совсем другое — слушать, как компания твоих сверстников спокойно, даже обыденно обсуждает каких-то духов, астральных паразитов и прочую загадочную дребедень.