Осмотревшись, выискал взглядом простой деревянный сундук. Ни к чему артефакт таскать с собой. Пусть пока тут полежит. Главное, не забыть продлить время аренды комнаты.

   В зале на первом этаже было довольно шумно. Между столиков сновали девчонки-прислужницы. Улыбчивые и обходительные. Длинные юбки, открытые плечи и большие вырезы на груди - видок очень приятный.

   Куда бы сесть?

   Ни одного свободного столика не видно. За некоторыми расселись целыми компаниями в несколько человек, за другими по одному-два человека.

   - Эй! - за одним из столиков взметнулась рука, затем поднялась уже знакомая мне голубоглазая девчонка-маг. - Ну, как дела? - подошла она ко мне. - Как квест?

   - Привет. Да в процессе - так и не успел закончить. Там бегать и бегать с ним.

   - А что за квест, если не секрет?

   - Найти и уничтожить.

   - Не встречала такого. Где взял?

   - У алхимика.

   Скрывать мне нечего. Все равно перехватить мое задание ей вряд ли удастся. А что время взятия и тем более выполнения задания в игре имеет значение в плане возможности его дальнейшего развития, - я успел убедиться на примере Михи, который с пасеки ушел ни с чем.

   - Понятно. А мы все же сходили с гноллам.

   Я невольно перевел взгляд на игроков, сидящих за столом, откуда только что голубоглазая. Пятеро. Она - шестая.

   - И как?

   - Еле ноги унесли, - отмахнулась она с улыбкой. - Двоих наших сразу порвали. Один скончался от кровопотери. Сами же ни одного не убили. Но места там богатые. С нами танцор ходил и инженер. Оба твердят о тайниках и ловушках.

   - Рано вас понесло туда. Ничего попроще не нашлось?

   - Да теперь-то умнее будем. Это так - разведка боем. Ты-то к нам не хочешь? Полноценный клан со всеми вытекающими.

   - Это какими вытекающими?

   Эта сторона испытания прошла мимо меня. Я изначально планировал играть в одиночестве, но если на то будет выгода, почему бы не изменить стратегию.

   - Да бонусы всякие. Зарплата к примеру.

   Наверное, на моем лице отпечаталось недоумение услышанным.

   - Ничего не знаешь? - усмехнулась голубоглазая. - Может, за стол присядешь?

   Я не стал противиться. Все равно знакомых лиц в зале не наблюдается, а ужинают в полном одиночестве лишь по-настоящему суровые волки, для которых все прочие людишки - только надоедливое мельтешение и шум.

   Пододвинув стул, присел за столик.

   - Макс, Нилок, Мила и Вано, - представила игроков голубоглазая. - Я - Кларисса.

   Два воина, маг, инженер и демонолог.

   - Райн, - кивнул я. - А где шестой?

   - По мастерам шатается. Вано, вот человек не знает, какие бонус дает членство в гильдии, - сказала Кларисса.

   Вано смотрел на меня с прищуром. Его лицо уже начало приобретать синеватую бледность - отличительная черта всех демонологов. На столе перед ним лежал короткий жезл, увенчанный рогатым черепом. По всей видимости, парень очень гордился своим приобретением, раз выставил его на всеобщее обозрение.

   - Кучей тварей валить легче, - ответил Вано. - Пока одиночки крутятся на месте, клан идет дальше. Следовательно, получает более сочный кусок пирога.

   - Больше похоже на агитационную программу, - поморщился я.

   - Не слушай его, - отмахнулась голубоглазая. - Смотри. Во-первых - вместе держаться действительно куда выгоднее. Распределение опыта между всеми членами боевой группы компенсируется более сильными монстрами, которые нам по зубам. А более сильные монстры - это куда более богатые тайники. Во-вторых - тут недалеко живет мастер-егерь. Ты-то и не слышал о нем, наверное.

   - Не слышал, - не стал обманывать я.

   - Так вот. Мастер-егерь время от времени распространяет информацию о награде за поимку того или иного монстра. Причем информация распространяется только среди глав официально зарегистрированных гильдий. Каждый такой заказ - дополнительный опыт. Примерно вдвое в сравнении с тем, если бы того же самого монстра ты убил просто для себя. Плюс - Z-кристаллы. Насколько мы поняла, заказы на монстров выдаются раз в сутки. Сегодня заказ тоже был.

   - Не стоит забывать и о поддержке, - подался вперед инженер. Он немного шепелявил, отчего говорил медленно, стараясь тщательно выговаривать каждое слово. - Мы своих не бросаем. Кто знает, что там ждет на пустошах? Вернее - кто ждет? Тут некоторые не прочь поохотиться на других игроков. В одиночку от таких шустрых не отбиться.

   - Толку-то с шустрых? - пожал я плечами. - При наличии Анкха все, что им достанется, - немного опыты. Если разделить на всех - копейки.

   - Ты не прав, - покачала головой Кларисса. - Простая ситуация: ты находишь тайник или артефакт. Но самые вкусные находки обычно хорошо охраняются. То есть прежде ты сражаешься. Несешь какие-то потери. И только враг повержен, а ты готовишься прибрать к рукам добычу, как в спину втыкается арбалетный болт. Стервятники могут быть слабее тебя по одиночек, но все вместе убьют почти наверняка. И пока ты будешь приходить в себя в палате мастера-лекаря, приберут к рукам то, что недавно было по праву твоим.

   - Стервятники?

   - Да, обычно так называют таких вот охотников за чужим добром.

   В их словах был толк, хотя, я не видел особенных причин к беспокойству. Чтобы попасть под нож таким вот Стервятникам, должно совпасть множество факторов. Скорее всего, они должны изначально следовать по следу выбранной жертвы. Идти крайне осторожно, при нападении монстров обороняться, используя минимум способностей, иначе есть шанс раньше времени открыть свое местонахождение. И опять же, в любом случае, шанс на действительно большой куш все равно призрачен. Откуда они заранее знают, куда идет потенциальная добыча и что она отыщет? Вряд ли, промышляя подобным грабежом, можно ощутимо обогатиться. Если только случайная встреча. Но это уж не повезло.

   - Возможно, вы и правы, - не стал спорить я. Вполне мог и ошибаться в своих размышлениях. Действие в группе однозначно позволяло глубже проникать в пустошь. Но для работы в компании, прежде всего, необходимо доверие между участниками и умный лидер. Ведь добычу тоже придется делить. А это дело может стать едва ли не более опасным, чем сражение с монстрами.

   - Так может, присоединишься? - спросила голубоглазая и подмигнула.

   - Заказы - это хорошо. Совместные рейды - тоже хорошо. Но у меня один вопрос: кто вас надоумил к гноллам податься?

   - Вот только не надо сейчас умничать, хорошо? - снова вступил в разговор Вано. То ли случайно, то ли намеренно он схватил со стола свой жезл, положил его на плечо. - Это была проба сил - не больше. Теперь мы знаем свой предел.

   Понятно, кто у них лидер. Нет уж, работать под его началом я точно не смогу. Сразу же передеремся.

   - Прости, - я намеренно повернулся к Клариссе и говорил только ей. - Не уверен, что готов работать в команде. Побегаю один. А там видно будет.

   Демонолог демонстративно фыркнул.

   - Удачи на пустоши, - я поднялся из-за стола.

   - Смотри, осторожнее, - доверительно проговорил Вано. - Следи за тылом.

   - Это угроза?

   - Что ты, - развел тот руками. - Добрый совет.

   - Не слушай его, - поспешно вставила голубоглазая. - Шутит.

   - Шучу, - кивнул демонолог.

   Ни хрена он не шутил. Ладно, игра рассудит, кто прав.

   Я направился к барной стойке. За всем этим разговором совсем забыл, что хотел поесть. Куда бы сесть?

   Мимо то и дело пробегали девчонки-прислужницы. Заметил, что основную часть разносимых ими заказов составляли кружки с пивом и какие-то темные бутылки. Была и еда, но гораздо меньше, чем выпивки. Все правильно - Испытание - время взросления. Официально в Новой Москве, да и в других городах, употреблять спиртные напитки можно только после прохождения игры. За нарушение закона строго наказывали. В том числе и родителей, если каким-то образом информация доходила до полиции. При первом сигнале - штраф. При втором - штраф и принудительные общественные работы. При третьем - изъятие ребенка из семьи. Именно поэтому некоторые из нас, подростков, дорвавшись до полной свободы, сходили с ума, отчего полностью выпадали из игры на несколько дней.