В сентябре 1499 года Александру удалось завлечь в Рим одного из Каэтани — Джакомо, папского протонотариуса. Вскоре он заключил его в замке Сант-Анджело. Суд, состоявший из сенатора и губернатора, признал его виновным в оскорблении величества. Он умирает в карцере через год, 4 июля 1500 года. Его мать Катарина Орсини обвинит папу в убийстве и потребует правосудия на следующем церковном соборе. Все имущество Каэтани было конфисковано. Братьям Джакомо удалось бежать. Но через некоторое время сын Никколо будет схвачен в самой Сермонете и задушен. А Гульельмо укроется в Мантуе, ожидая часа возмездия.
Разорение Каэтани окажется счастьем для Лукреции, которая 1 октября 1500 года выкупит у папской палаты за 80 000 дукатов наличными конфискованное имущество. Впоследствии «римский инфант» Джованни Борджиа получит герцогство Непи, увеличенное за счет многочисленных баронских земель — например, Палестины, а двухлетний Родриго, сын Лукреции и Альфонса де Бисельи, получит герцогство Сермонеты, к которому добавится 21 город, вырванный из рук римских баронов, — власть, оказавшаяся весьма непрочной, потому что Юлий II вернет Каэтани все их имущество своим бреве в январе 1504 года.
Еще воюя против Каэтани, Александр VI начал готовиться к другой крупной операции, которую он хотел поручить своему сыну, раз уж не получилось завоевать герцогство Феррарское. Речь шла о восстановлении папской власти в Романье. Буллы, полные угроз, были направлены против сеньоров Римини, Пезаро, Имолы, Фаэнцы, Форли, Урбино и Камерино: они лишались своих владений в связи с неуплатой ежегодного ценза в Папскую Палату.
В Милане Чезаре тоже готовится вступить в войну. У коммуны Милана он занял 45 000 дукатов и на эти деньги собрал армию наемников, во главе которой поставил Эрколе Бентивольо и Ахилла Тиберти де Чезена. Людовик XII передал в его распоряжение Ива д’Аллегра с 1800 всадниками — включая 100 копьеносцев Чезаре — и Антуана де Бессэ, бальи Дижона, и его 4000 швейцарских и гасконских пехотинцев. Так была собрана армия из 16 000 великолепно обученных солдат, которых Святой престол полностью обеспечивал деньгами и снаряжением.
В сентябре армия двигалась в Романью через Реджо и Модену. Она стояла лагерем под стенами Болоньи, где Чезаре принимала в гостях семья местных сеньоров — Бентивольо; в его честь был дан великолепный пир, а он отблагодарил своих хозяев, подарив им коня, шлем и палицу. Его цель была уже близка — Имола, в сорока километрах к западу. Но перед осадой города он едет в Рим посоветоваться с папой. Используя подставы сменных лошадей рыцарей Святого Иоанна Иерусалимского, за 4 дня — с 18 по 21 ноября — он съездил из Болоньи в Ватикан и обратно, то есть проехал 800 километров: ему явно было необходимо вместе с отцом разработать порядок ведения своих военных операций в Романье.
Имола была частью владений Катарины Сфорца. Эта сильная женщина, которую итальянцы почитают как воплощение virago, героини-воительницы Возрождения, славилась своими яркими поступками. Трижды вдова, она была вынуждена каждый раз вести борьбу, чтобы сохранить наследство для своих детей. Она жестоко отомстила убийцам своего первого мужа — сеньора Форли — Джироламо Риарио, сына папы Сикста IV; потом убийцам своего второго мужа, бывшего любовника Фео, с которым она тайно вступила в брак. Ее третий муж — Джанни Медичи — недавно умер, оставив ее с сыном, которому впоследствии суждено стать знаменитым кондотьером и предком великих герцогов Тосканских. Зная о намерениях Чезаре, она готовится вступить с ним в борьбу, защищая своего сына — Оттавиано Риарио. Такая ситуация могла бы стать затруднительной для Борджиа, если бы их останавливали соображения щепетильности. И действительно, Александр VI, еще будучи кардиналом, поддерживал дружеские отношения с Катариной и Джироламо Риарио. Он был крестным их сына Оттавиано. Став папой, он рассчитывал после развода Лукреции и Джованни Сфорца выдать ее замуж за этого самого Оттавиано. Но он умеет ставить интересы своей семьи выше интересов дружбы. Он торопит Чезаре, чтобы тот наказал Катарину Сфорца: она первой должна на себе испытать, как Святой престол наказывает вассалов-бунтовщиков.
Возвратясь в Болонью, 25 ноября герцог де Валентинуа отправляет в Имолу своего капитана Тиберти, о котором говорят, что он был любовником Катарины. Город готов сдаться, но сам замок сопротивляется. Его защищает известный кондотьер Диониджи ди Нальдо, который после пушечной канонады соглашается сдаться через три дня, если не придет помощь. Подозревают, что он вступил в тайный сговор с Чезаре, одним из любимых капитанов которого он впоследствии станет. 17 декабря приезжает кардинал Джанни Борджиа, кузен герцога де Валентинуа, унаследовавший после него архиепископство Валенсийское и назначенный Александром VI легатом в Романье: город приносит ему клятву повиновения. Пораженные быстротой, с какой разворачиваются события, жители Форли, второго города Катарины Сфорца, капитулируют через два дня. Чезаре принимает их капитуляцию и отправляется в путь. Он заезжает в Фаэнцу, где молодой Асторре Манфреди, протеже Венеции, оказывает ему почетный прием.
Вступление войск де Валентинуа в Форли наносит городу ущерб. Солдаты, а особенно гасконцы, ведут себя как завоеватели. Из крепости Катарина обрушивает потоки картечи на своих подданных, чтобы наказать их за предательство. И тогда Чезаре проявляет одно из своих гениальных качеств, превозносимых Макиавелли: он наказывает недисциплинированных солдат, тем самым завоевывая симпатии жителей Форли; одновременно с этим он предлагает Катарине встретиться, потому что у него нет ни малейшего желания терять время, осаждая крепость, если без этого можно обойтись. 26 декабря в доспехах и своей легендарной черной бархатной шапочке с белыми перьями Чезаре выезжает из города, впереди него едут герольд и трубач. У въезда в Рокка его ждет Катарина. Она начинает вести переговоры и исподтишка завлекает его внутрь. Она приказала поднять подъемный мост позади Чезаре, чтобы взять его в плен: но хитрость не удалась — люди Катарины начали поднимать мост до того, как Чезаре его пересек.
Тогда Чезаре приходится пробить брешь в крепостной стене. 12 января он начинает штурм. Катарина сражается в первых рядах, в доспехах и со шпагой в руке. Видя, что сражение проиграно, она приказывает поджечь склады продовольствия и боеприпасов, что, к несчастью, вносит смятение в ряды ее собственных войск: один из ее солдат поднимает белый флаг. Всякое сопротивление прекращается. Войска Чезаре завладели Рокка — все, кто попадался им на пути, были убиты. Вечером насчитали около 400 трупов. Катарину взял в плен один из людей бальи Дижона, получивший в награду 5000 дукатов. Чезаре перевозит свою пленницу в Форли. Он поселил ее в своем доме и обращается с ней с крайней жестокостью. Как говорят, он даже принуждает ее спать с ним, что чрезвычайно возмущает французов, кодекс чести которых предусматривает уважительное отношение к даме: бальи Дижона требует, чтобы ему вернули Катарину, и расточает ей знаки уважения, как пленнице короля Франции. Чезаре умеет повременить, когда сила не на его стороне. Он доказывает это во время бунта швейцарских наемников, потребовавших более высокого жалованья: их требования немедленно удовлетворены, потому что важнее всего — продолжать военные действия в Романье.
После Имолы и Форли Чезаре готовится к нападению на Пезаро, столицу его бывшего шурина Джованни Сфорца. Именно в этот момент внезапно умирает его кузен, кардинал-легат Джанни Борджиа. Прелат находился в Урбино. Он собирался отправиться в Форли, чтобы получить присягу этого недавно завоеванного города, когда с ним случился жестокий приступ лихорадки и он умер, проболев всего несколько дней. Эта смерть мешала Святому престолу напрямую захватить Форли и оставляла его во владении де Валентинуа: поэтому прошел слух, что кардинала отравили. Как говорили, в Имола он получил дозу яда замедленного действия, секретом которого владели Борджиа; ранее их обвинили, что с его помощью они уничтожили Джемаля во время похода Карла VIII в Неаполь. Но обвинение оказалось мало обоснованным, так как Чезаре всегда поддерживал великолепные отношения со своим кузеном.