— Посмотрим, на что способны эти очаровательные ножки.

— Надеюсь, вас не надо понимать буквально, — всполошилась Бетани. — Она еще довольно неуверенно стоит на ножках и, боюсь, ходить по-настоящему не сможет.

Он лукаво улыбнулся.

— Я имел в виду не Мари.

— Ах, вот оно что. Я полагала...

Он усмехнулся.

— Я так заработался, что даже не заметил, как здорово смотрятся ваши ноги, когда вы в шортах.

Она покраснела.

— В такую жару это самая подходящая одежда.

— Жара стала отличным стимулом поскорее закончить проект, вырваться из душной лаборатории и влезть в шорты вместе с вами.

Как только до него дошло, что он сказал, он разразился гомерическим хохотом.

— Черт возьми, я неточно выразился. Лучше нам побыстрее тронуться в путь, а то я брякну что-нибудь лишнее.

Бетани прекрасно понимала, что его слова — не более чем оговорка, однако ее порадовала мысль, что он, возможно, вспоминал о ней, работая над проектом. Стараясь усмирить охватившее ее ликование, она порхала словно бабочка, помогая ему вытаскивать вещи из машины.

Николас попросил Кайли приготовить им что-нибудь для пикника. Еду положили в рюкзак с сиденьем для Мари, так что Николас мог легко нести все это за спиной. Бетани помогла застегнуть ремешки на детских постромках для большей безопасности Мари, а на ее темную головку водрузила белую хлопчатобумажную панаму. Потом надела широкополую соломенную шляпку, а на плечи рюкзачок со всем необходимым для малышки.

Их можно принять за дружную счастливую семью, выбравшуюся на лоно природы, подумала Бетани, шагая за Николасом проселочной дорогой по западному берегу реки. Они шли в кружевной тени реденькой эвкалиптовой рощи, и впервые за последнее время у нее было легко на душе.

Дорога пошла вдоль водохранилища, и восхищенная Мари заерзала, увидев стаю уток, укрывшихся в тени. Тропинка привела их в глубокий овраг, потом пошла вдоль изгороди и вывела на высокий гребень — и Бетани ахнула от восторга: перед ними переливалось море цветущих полевых цветов.

— До чего же красиво! — воскликнула она. Ее восторг доставил Николасу огромное удовольствие.

— Я знал, что вы оцените эту красоту. В детстве мы с Роуэном не упускали случая прийти сюда.

Некоторое время Николас молчал.

— Я люблю эту рощу, — сказал он глухо. — Здесь Роуэн и Керри оживают в моем воображении так явственно, как больше нигде, — нам было так хорошо тут! Я хочу, чтобы детство Мари прошло в тех же местах, где росли ее родители, — это лучший способ помнить о них всегда.

— Прекрасная мысль. Большинству мужчин никогда бы не пришло в голову что-нибудь подобное.

Николас сверкнул глазами.

— Разве вы еще не поняли? Я не такой, как все, — сказал он, усмехнувшись.

Бетани опустила глаза, чтобы по их выражению он не смог догадаться, что она в этом не сомневается.

— Давайте сделаем привал.

— Да, пора. Я знаю подходящее местечко. Они вышли к западному концу Лористонского водохранилища. Искусственно созданный ландшафт поражал обилием экзотических деревьев. Место было самым подходящим для того, чтобы выложить все, что приготовила Кайли, — рулет из курицы, свежую клубнику, холодные напитки.

Для Мари припасли баночки детского питания — пюре из цыпленка с овощами и взбитый йогурт с кусочками персика. После прогулки на свежем воздухе она съела все очень быстро, потом Бетани поменяла ей подгузник и уложила спать на коврике в тени деревьев.

Прислонившись к дереву, под которым спала девочка, Бетани задумчиво проговорила:

— Почему эти маленькие создания так берут нас за душу?

Николас подошел к дереву и опустился на коврик рядом с Бетани.

— Потому, что они беспомощны и невинны и без нас пропадут, — ответил он.

Она посмотрела на него, прищурив глаза.

— Директор детского приюта говорит, что мы самой природой уже запрограммированы заботиться об этих маленьких созданиях для сохранения своего вида.

— Но вы же не верите в это! — воскликнул он, почувствовав нотки сомнения в ее голосе.

Бетани покачала головой.

— Если б это было правдой, то все родители заботились бы о своих детях. Но существование родителей, добровольно сдающих своих детей в приют, противоречит этой теории.

Она заметила, как потеплел взгляд Николаса.

— Бьюсь об заклад, вы приносили домой бездомных котят, да?

Она опустила голову, чтобы скрыть подступившие к глазам слезы.

— Как вы догадались?

По щеке Бетани катилась слеза, и он смахнул ее, проведя рукой по лицу.

— Ну вот, началось... Мне претит сама мысль о вашей работе, приносящей вам столько страданий.

Он обнял ее и поцеловал прямо в губы. Она ответила на его поцелуй. Когда он отпустил ее из своих объятий, сердце у нее прыгало, как молодой кенгуру.

— Нам пора собираться, раз мы решили зайти в магазинчик бабушки Кайли.

Очнувшись от сладкого забытья, Бетани попыталась понять случившееся. Он бы ее ни за что не поцеловал, если бы она не заговорила о несчастных детях из приюта, подумала она, решив впредь быть более осмотрительной.

— Быстро в машину! — скомандовал Николас. И Бетани с радостью забилась в нее, чтобы прийти в себя, пока он устраивал крепко спавшую Мари в ее креслице.

Трентем оказался совсем близко, и скоро они уже ехали по Высокой улице с ее причудливыми домами с прохладными верандами, маленькими кафе и магазинами, предлагавшими съестное по-селянски, различные поделки местных художников и ремесленников.

— Не удивительно, что бабушка Кайли открыла свой магазинчик именно здесь, — заметила Бетани, когда они проезжали мимо кружевной чугунной ограды времен королевы Виктории. Еще один поворот, и они оказались у магазина, чья вывеска, сделанная вручную, сообщала, что это и есть «Приятные мелочи».

— Какой он маленький! — восхищенно воскликнула Бетани. Действительно, магазинчик был не более двенадцати футов в ширину, с двумя витринами, доверху набитый миниатюрными вещицами.

— Теперь понятно, почему она так назвала свой магазин, — сказал Николас. — Вы идите, а я останусь с Мари. Она так сладко спит, что было бы преступлением будить ее.

— Вы не хотите познакомиться с Катрин Росс?!

— Мы с ней уже знакомы. Она прекрасно понимает, что эти безделушки не для меня.

Связано ли это с его неприязнью к кукольному домику Фрейксов? — недоуменно подумала Бетани.

— Я ненадолго, — пообещала она. Николас сел обратно в машину на место водителя и надвинул шляпу на глаза.

— Не торопитесь. О нас не беспокойтесь, — сказал он.

Колокольчик на двери звякнул, оповестив о ее приходе, и из подсобки вышла женщина, на ходу вытирая руки о клетчатый фартук. Взглянув на покупательницу, она приветливо заулыбалась.

— Я вас узнала, вы Бетани Дейл; работаете у Николаса Фрейкса.

— Да, но как вы...

— Кайли очень точно вас описала, предупредив, что вы очень красивая, — объяснила миссис Росс. Но если б она мне ничего не говорила, то я все равно узнала бы вас по фотографии, напечатанной в вашем журнале.

— Рада познакомиться с вами. Я собираюсь написать о вас статью, потому что много слышала о ваших работах от коллекционеров, — сказала Бетани.

Миссис Росс была растрогана похвалой Бетани.

— После рекламных объявлений, опубликованных в вашем журнале, у меня появилось очень много заказов на мои поделки для кукольных домиков, а статья, конечно, поможет мне еще больше.

— Договорились. Я начну работать над ней буквально на днях, чтобы успеть до отъезда, — пообещала Бетани.

Миссис Росс вздохнула.

— Вы не останетесь в Ярравонге? Бетани покачала головой.

— Я здесь исключительно потому, что с Мари некому сидеть, и, как только Николас найдет кого-нибудь на постоянную работу, вернусь в Мельбурн.

— Как жаль! Из рассказа Кайли у меня сложилось впечатление, что вы и Николас... ну, вы понимаете...

Бетани почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. В сельской местности сплетни распространяются, как лесной пожар, но ей даже в голову не могло прийти, что ее и Николаса уже сосватали.