Коротышка выпил целый стакан и подобрел. А ел коротышка чудно! Куски в рот подпихивал, как в мясорубку. Чавкал и пальцы обсасывал. Наверно, так людоеды ели.

Я все думал, что браконьеры с нами сделают. А они так напились, что про нас и забыли.

— Дяденьки, можно нам спать лечь?

— Валите, ложитесь, — махнул нам рукой Федька.

Отошли мы с Андреем в сторонку и легли. Притворились спящими, а сами слушаем, что они говорят. Сначала все про какого-то Храмцова толковали. Он им в чем-то мешал.

— Отлетается соколик! — угрожал Федотыч. — Допросится!

— Осторожней с ним надо — засыпаться можно, — предупреждал коротышка.

Потом стали подсчитывать, сколько красненьких им даст какая-то «лесная рыбка».

Заговорили тише. Слышу — про нас.

— Заснули? — спросил Федотыч.

— Заснули, — ответил коротышка.

— Как быть с ними?

— Покажем завтра дорогу к Угре и пусть идут подобру-поздорову.

— Дурак ты, коротконогий! Продадут сопляки.

— А что же еще с ними делать? — Федька спрашивает. — Не убивать же?

Федотыч долго не отвечал. У меня даже душа похолодела.

— Убивать не убивать, а в лес подальше завести надо. Мы смоемся, пока они своего папеньку разыщут, а не разыщут — не наша печаль.

— Ух, и зол же ты, Федотыч! — сказал Федька.

— В нашем деле жалостливым быть нельзя: пожалел других — сам попался. Смекай, парень.

— Надо прилечь перед дорогой, — предложил коротышка.

— Не проспать бы.

— Не проспим, Федотыч. — Коротышка зевнул и стал укладываться на брезент. За ним легли Федька и Федотыч. Захрапели. От их храпа жутко стало. Слышно еще было, как лошадь вздыхала, а мне казалось, что это убитая лосиха вздыхает. Я приоткрыл глаза и стал присматриваться. Ничего не разглядел. Сердце билось быстро-быстро. Полежал еще немного. Браконьеры храпят… Осторожно приподнялся, отыскал Андрейкину голову, нагнулся к нему и прошептал:

— Давай убежим…

Потихоньку поползли в лес. Ползли, ползли, а после как: вскочили. И побежали.

— У меня под ложечкой сильно колет, — пожаловался Андрей.

У меня тоже кололо под ложечкой. Пошли шагом. Когда рассвело, попался столбик с цифрой 213.

Очень хочется спать. Пора будить Андрея. Ложиться», пожалуй, не стоит: надо идти на север, к реке…»

Запись обрывалась.

Тихон Устинович предложил дойти до лесничества.

— Хуторок недалеко отсюда, — рассуждал старик. — Время на ходьбу у нас много не уйдет. Узнаем, нет ли там мальцов, а тогда начнем искать их сызнова.

К лесничеству пришли с закатом солнца… В двух домиках уже зажгли огонь. Где-то громко говорил приемник. До нас долетел знакомый голос диктора. Этот голос казался необычным здесь, на затерявшемся в лесу хуторке. Ребятишки, босоногие, гонялись с метелками за жуками. Девушка набирала в колодце воду. Ребятишки-жуколовы, заметив нас, разбежались к своим домам…

Старик Устиныч постучал в калитку. На крыльцо вышел мужчина.

— Кто там?

— Игорь Иванович, это я — Силаев.

— Тихон Устинович! Вот не ожидал. Заходи.

— Некогда, Игорь Иванович. Узнать только хотели у тебя, не забегали ли к вам на хутор два мальчика.

— Объездчик Храмцов приводил двух. Может, этих ищите? Колей и Андреем ребятишек зовут.

— Эти самые.

— Уф! — Соломко, наверное, выдохнул весь воздух из легких.

— А где сейчас ребятишки? — голос капитана дрожал.

— Вероятно, пьют чай в своих палатках. Они ведь путешественники.

— Знаю. Я отец Андрея.

— Вот как? Очень приятно познакомиться. Лесничий Казанцев.

— Харитонов.

— Ребята ваши молодцы. Помогли нам поймать трех мерзавцев, отъявленных браконьеров.

— Кто ж такие?

— И Назар Семенович здесь? Здравствуйте. Кто такие, спрашиваете? Старые знакомые из Заречья.

— Значит, Устиныч, мальчик точно их описал.

— Я их сразу распознал по написанному, — ответил Силаев председателю сельсовета.

— Вы нашли Колин блокнот? — обрадовался Игорь Иванович. — Он все переживал, что потерял его. Стихи, что ли, в нем свои записывал.

— Как же поймали браконьеров? — спросил Филипп.

— Пять работников лесничества взяли их спящими. Все отнекивались, упрашивали отпустить их. Интересовались, куда мальчики делись. «Какие мальчики? — смеялся над ними Храмцов. — Никаких мальчиков тут не было. Это вам приснилось…»

Когда прощались, лесничий еще раз похвалил юнг:

— Настоящие герои. Обязательно пришлем им подарки и в школы напишем.

…На стоянку мы возвратились поздно ночью. Колька и Андрей уже спали. Они ждали своей участи.

На следующий день юнги долго отсыпались. Мы их не тревожили. Люся несколько раз приходила и спрашивала, не проснулись ли.

— Надо как-то отметить поступок ребят, — предложил Соломко за завтраком.

— Поркой хорошей, — отозвался Юрий Петрович.

Борода пропустил мимо ушей замечание капитана.

— Кольку и Андрея надо произвести в матросы.

В нашей флотилии уже были два матроса: я и Борис. Два года нам пришлось плавать по рекам, чтобы заслужить эта звание.

— Я — за! — Борис поднял обе руки.

— Чего тут долго рассуждать, — вставил я свое слово. — Храбрости у юнг любой капитан занять может. Мальчишкам по одиннадцати лет, а они уже понимают: с дрянью надо бороться.

И Филипп на нашей стороне был.

— Ты не вздумай ругать их, — предупредил он капитана. — Ругать надо тех, кто собирается жить тихо, мирно, грея животы на солнышке.

Из палатки вышли Колька и Андрей. Лица у них были заспанные и исцарапанные, руки и ноги в синяках и ссадинах. Братья сходили к реке, умылись и подошли к нам — робкие, виноватые. Пришла Люся.

— Наконец-то проснулись, сони! — девочка засмеялась.

Андрей укоризненно посмотрел на Люсю — без тебя, мол, тошно.

— А где же Эрик? — поинтересовался Борода.

— Солнечные ванны принимает.

— Живот на солнышке греет, — уточнил Филипп.

Соломко встал и попросил разрешения у капитана построить весь «личный состав».

— Пожалуйста, — согласился Харитонов.

Люся с интересом наблюдала за нами… Мы построились.

— Юнги, два шага вперед. — Колька и Андрей вышли из строя. — Кругом!.. Рискуя жизнью, юнги Соболев и Харитонов выследили и помогли поймать трех браконьеров. Бандиты собирались убить лесного сторожа, который мешал им заниматься преступлениями. За проявленное мужество и находчивость юнги производятся в матросы и награждаются часами с надписью «За храбрость». Часы будут вручены в городе, — закончил свою торжественную речь Соломко.

О часах никто из нас до этого не слышал, но мы не удивлялись: как известно, идеи у Бороды рождались мгновенно. Поздравили ребят, пожали им по-товарищески руки.

— Поздравляю, герои, — Люся протянула руку сначала Андрею, потом Кольке. — Приходите к нам после завтрака.

Эрик, когда пропали юнги, казалось, забыл о вражде, возникшей между ним и братьями. Несчастье иногда объединяет даже врагов. Так же и с Эриком случилось. Он не любил Кольку и Андрея, готов был причинить им любую неприятность, рад был всячески унизить братьев. Но во время поисков юнг у Эрика проснулись его хорошие качества. Он искренне хотел помочь нам, старался быть полезным, участливо расспрашивал о результатах розысков. И нам даже стало казаться, что мы ошибались, считая Эрика плохим товарищем.

Но вот юнги отыскались, возвратились героями, которым Соломко обещал подарить часы с надписью «За храбрость» — и Эрик снова стал прежним Эриком, которого так и хотелось назвать жирным Эрлюсом или Опарышем, как метко его окрестил Колька. Сын профессора снова стал высокомерным, заносчивым, хотел всего себе и ничего другим. А с такими качествами человек никогда не станет верным другом и себе не найдет добрых товарищей, даже если этот человек перечитает все умные книги и сам будет неглупым. А ведь сынок профессора — мальчишка умный. Он отлично учился, любил книги, увлекался историей. Однако, все время вращаясь среди взрослых, он привык к постоянному вниманию, ко всеобщему обожанию и восторгам по поводу его способностей. Это делало его эгоистичным, заносчивым, капризным…