Юрий Петрович хотел снять несколько кадров на цветную пленку. Идея всем понравилась. Только Эрику она не пришлась по душе. Ему сразу захотелось покататься на своей моторной лодке. Он пригласил Люсю. Колька, Андрей и Соломко выжидающе смотрели на девочку. Ее ответ должен был решить вопрос, на чьей стороне она после стычки между Колькой и Эриком.

— Поедем, — согласилась девочка.

Эрик вызывающе посмотрел на Кольку, усмехнулся и пошел к воде.

— Не заплывайте далеко, — попросила профессорша.

Борода обнял Кольку за плечи и сказал по-дружески:

— Не вешай носа, браток.

Совсем стемнело, а лодка с младшими эрлюсами не возвращалась. Они уплыли вниз по течению. Прощальный вечер у костра не удался. К еде никто не притрагивался, разговоры не клеились. Профессор с профессоршей то и дело ходили к реке, Илья Сергеевич много курил. Наконец он не выдержал и попросил капитана:

— Разрешите мне взять вашу лодку и поискать ребят? На резиновой трудно будет подняться вверх по течению.

— Ну, конечно, Илья Сергеевич.

— Я поеду с вами, — предложил инженеру Соломко.

— Очень рад.

— Возьмите и меня! — Колька поднялся со своего места и умоляюще сложил руки на груди.

— Стоит ли? — возразил капитан.

— Стоит, — решительно заявил Борода.

«Дерзкая» отчалила от берега. Скоро затихли всплески весел. Видно было только, как вспыхивает на борту «Дерзкой» фонарик, но потом и он погас — лодка скрылась за речным поворотом…

Веслами работал Илья Сергеевич, Соломко правил кормовиком. Колька сидел на носу лодки и просматривал берега, освещая их фонарем. Плыли около часа, но Эрика с Люсей не встретили. На левом берегу попался рыбак, сидевший у костра. Спросили, проплывала ли мимо него моторная лодка.

— Проплывала, но давно, а обратно не возвращалась. Ай угнали? — поинтересовался рыбак.

— Да нет, не угнали.

— Тогда отыщется. Небось, бензин кончился — вот и закуковали ваши моторщики.

— А ведь он, наверное, прав. Мы об этом и не подумали. — Илья Сергеевич налег на весла.

Прошло еще полчаса. Река неожиданно сузилась. Начался брод. Сильное течение быстро понесло лодку.

— Левее! — вскрикнул Колька, и Соломко еле успел спасти лодку от удара о камень, коварно торчащий из клокочущих бурунов.

— Пронесло, — облегченно вздохнул Соломко и попросил Илью Сергеевича убрать весла… Ревущий брод кончился, и река снова стала широкой. Под лучами фонаря видно было, как медленно успокаивается разъяренная вода, злобно пенясь и вихрясь водоворотами.

— Опасное место, — мрачно проговорил инженер…

— Земля!

Илья Сергеевич перестал грести и обернулся. Действительно, «Дерзкая» подплывала к острову. Колька пошарил лучом по песку и заметил следы. Борода подогнал лодку к острову. На песке виднелись следы от кед.

Ясно было, что Эрик и Люся выходили на остров.

— Колька! Осмотри остров, — приказал Соломко.

Юнга выпрыгнул из лодки и пошел по следам. Они неожиданно разошлись. Те, которые были крупнее, уходили к воде и не возвращались. Маленькие следы потоптались на месте и пошли вдоль берега. Колька пошел по этим следам. Юнга обогнул остров и увидел Люсю. Она сидела на песке, сжавшись в комок, над нею вились комары.

— Кто это?

— Это я.

— Откуда ты?

— Мы вас ищем. Илья Сергеевич! — закричал Колька. — Здесь Люся!

Люся тряслась. Колька не знал — от страха или от холода. Юнга снял с себя куртку и протянул ее Люсе.

— На, одень.

— Спасибо.

Подплыл Соломко с инженером.

— Ну, как ты чувствуешь себя на этом необитаемом острове? — в голосе инженера не было ни удивления, ни злости, ни тревоги. Он спрашивал так, будто Люсе каждую ночь приходилось проводить на островах. И девочка ответила в тон отцу:

— Превосходно, только есть хочется и комары надоели.

— А где Эрик?

— У нас кончился бензин.

— Об этом мы догадались.

— Когда пристали к острову, Эрик зазевался и упустил лодку. Ему пришлось переплыть с острова на «большую землю» и идти вдоль берега за лодкой. Он должен поймать ее и приплыть за мною, на веслах. Вот я и жду.

— И давно? — поинтересовался Соломко.

— Часа два.

— Понятно, — протянул поэт. — Плывемте, Илья Сергеевич, выручать юного Врунгеля. А вы оставайтесь на острове и ждите нас. Спички у тебя, Коля, есть?

— Целый коробок.

— Разожги костер.

— Знаю…

— Пойду за дровами.

— И я с тобою.

— Пойдем.

Колька и Люся направились к зарослям кустарника. В кустах что-то затрещало.

— Ой, — испугалась девочка.

— Не бойся. Это птица…

С костром стало теплее и… таинственнее. Пламя освещало небольшой кусочек острова. Зато теперь не видно было ни реки, ни черной полосы берега: зримый мир сузился до костра и пляшущих полосок света от него.

— Страшно было одной?

— Страшно, — ответила Люся.

Они замолчали. Колька не знал, с чего бы опять начать разговор. И вдруг с радостью вспомнил, что в кармане куртки лежат два «солдатских» сухаря. Юнги всегда имели при себе сухарный НЗ. Мальчик полез в карман куртки.

— Ты что? — удивилась Люся.

— На, погрызи. Знаешь, какие вкусные.

— Спасибо.

Люся с удовольствием стала грызть черный сухарь.

— Крепкий?

— Ага.

— Хочешь, я помочу его в реке.

— Не надо. А чего ты стоишь? Иди, садись рядом.

Колька сел. Люся прислонилась к его плечу.

— Так удобно, — улыбнулась девочка. — Коля, а ты на меня обиделся, когда я согласилась плыть с Эриком?

— Нет, — соврал Колька.

— Нисколечко-нисколечко?

— Немножко обиделся, — сознался юнга. — Мы ведь завтра утром уплываем.

— Знаю, — Люся вздохнула…

— Коля, а можно мне второй сухарь съесть?

— Конечно, ешь.

Внизу по реке раздался свист.

— Соломко свистит, — объяснил Колька Люсе. — Эрика, значит, нашли.

Нужно было радоваться, но Кольке почему-то стало грустно…

Мы хотели отплыть, не тревожа эрлюсов. Встали на рассвете. Тихо перенесли в лодки вещи, собрали палатки. Колька работал притихший. Борис начал было подшучивать над юнгой, но Соломко так на него поглядел, что Борис сразу же замолчал. Борода отвел Кольку в сторону и посоветовал ему:

— Напиши ей записку.

Колька покачал головой.

— Чудак, — уговаривал Соломко. — Ты можешь использовать идею Эрлюса и на каждой стоянке оставлять Люсе письма. А может, вам наладить переписку?

— Как же ты ее наладишь?

— Сейчас придумаем. — Соломко, как всегда в критические минуты, почесал свою бороду. — Во! Придумал! Пусть Люся письма отправляет по воде в бутылках. Горлышко можно замазывать глиной, а в глину вставлять маленький флажок, чтобы заметнее была бутылка. Ясно?

— Ясно.

— Тогда бери бумагу и пиши письмо. Приколем к их палатке, чтобы Опарыш не похитил.

Но Кольке не пришлось писать письма. В палатке инженера открылся полог и на улицу высунулась рыжая голова.

— Папа, они уже собрались, — Люся выбралась из палатки. За нею появился инженер.

— Хотели удрать, не попрощавшись, — пристыдил нас Илья Сергеевич.

— Тревожить вас не хотели.

— Не оправдывайтесь. Все равно мы этого вам не простим.

Колька отозвал Люсю и стал ей излагать способ переписки по воде. Девочке предложение понравилось. Она повеселела. И Колька ожил…

Наша жизнь снова пошла по намеченному еще в городе плану: плыли, ловили рыбу, купались, в красивых местах задерживались, чтобы художники могли поработать. Булька гонялась за коровами и козами, пугала своим тигриным видом ребятишек и женщин. Этим Булька нам страшно мешала: встречи с местными жителями очень интересны. Посовещавшись, мы решили привязывать Бульку, когда будем останавливаться вблизи населенных пунктов.

Надежды оправдались: к нам стали заглядывать гости. Чаще всего приходили деревенские ребятишки. Они дивились нашим парусам, с восторгом смотрели в бинокль, не проронив ни слова наблюдали за волшебными кистями художников. Больше всего ребятишек удивлял наш маленький горластый приемник «Турист». Малыши никак не могли понять, как это он говорит ни к чему не подключенный.