Историки не пришли до сих пор к единому мнению о происхождении Екатерины Алексеевны. Большинство из них склоняются к версии, что она была родом из Мариенбурга, из католической крестьянской семьи. Ее звали Марта Скавронская.

Девочка рано осиротела и в 12-летнем возрасте попала в услужение к католическому священнику. Ее воспитывали вместе с детьми священника, но грамоте так и не обучили.

Марту выдали замуж, едва ей исполнилось 17 лет. Ее мужем стал швед, служивший в драгунском полку. Вскоре он ушел на войну, и больше Марта никогда о нем ничего не слышала.

В 1702 г. Мариенбург был взят русскими войсками, и девушка вместе с другими горожанами попала в плен. Красоту Марты заметил фельдмаршал Б. П. Шереметев и взял ее к себе в услужение. Спустя полгода ее увел Меншиков и, желая угодить государю, представил ее Петру.

Император поселил Марту в Преображенском, где она приняла православие и имя Екатерина. Отчество было дано ей от крестного отца, царевича Алексея. В первом браке Пётр был несчастлив. Екатерина стала ему не только женой, но и другом, мудрой советницей, поддерживающей государя во всех его начинаниях.

Пётр не мог заключить с Екатериной брачный союз, пока была жива его первая жена. Гражданский брак длился несколько лет. Пётр I мечтал о наследнике, но их с Екатериной первенцы, близнецы Пётр и Павел, умерли в младенчестве. Следующими, одна за другой, родились дочери – Анна и Елизавета.

Вскоре после заключения мирного договора с турками и возвращения с войны Пётр сдержал свое слово. Венчание его с Екатериной Алексеевной состоялось 19 февраля 1712 г. В этот же день 5-летняя Анна и 3-летняя Елизавета тоже были венчаны в церкви и признаны законными царскими детьми.

Пётр был по-настоящему счастлив. Он с удовольствием наблюдал, как Екатерина становилась законной хозяйкой в дворцовых покоях, и не переставал удивляться переменам, происходящим с ней.

Екатерина с легкостью превращалась в царицу, не забывая при этом ни на минуту о своем низком происхождении. Более всего государь ценил в жене то, что она при любых обстоятельствах вела себя с окружающими просто, естественно и непринужденно.

Далеко не все гладко было в их семейной жизни. Десятки писем, сохранившихся среди архивных документов, наполнены трогательной заботой друг о друге, теплотой и сердечностью, но тяжелый характер мужа заставлял Екатерину постоянно быть готовой к его нервным срывам и приступам гнева. Она умела успокаивать супруга и поддерживать его привязанность к семье.

Именно к тому времени относятся первые постройки в новой усадьбе Саарской мызы. Царские деревянные хоромы и дома для прислуги располагались на месте нынешнего Екатерининского дворца, на самом гребне возвышенности. У ее подножия, по дну оврага, протекала небольшая речка Ваганзи. Вскоре речка была запружена. Старая шведская мельница, которую приводила в действие вода из пруда, просуществовала до 1720-х гг.

Пётр продолжал мечтать о рождении наследника престола. Девочки подрастали, а сына все не было. Чудо свершилось 28 октября 1715 г. – Екатерина произвела на свет крепкого здорового мальчика, которого назвали Петром.

Екатерина Алексеевна все чаще приезжала в Саарскую мызу. Теперь ее сопровождали не только дочери, но и маленький сын. Они наслаждались первозданной природой, дышали свежим воздухом. Екатерина успевала также отдать необходимые распоряжения по поводу строительных работ.

Одной из первых ее забот стало устройство домовой церкви в царских хоромах. В 1716 г. была выстроена деревянная, отдельно стоящая Успенская церковь. С этого времени Саарская мыза стала называться Сарским селом.

Сохранился документ, относящийся к 1723 г., когда завершилось строительство первых каменных палат. «Книга описания Сарского села» была составлена приказчиком Алексеем Лукопёровым. Начинается она подробнейшим описанием Успенской церкви.

Это было церковное здание, типичное для петровского времени. Купол церкви покоился на восьмигранном барабане. Строки из «Книги описания» помогают оживить воображение: «Церковь деревянная, в ней убрано подволока и стены штукатурною работою, кругом на ней расписано в кирпич, на церкви купол и на колокольне спис опаян жестью…»

Первые хоромы Екатерины были срублены из бревен и предельно просты по внешнему виду и внутренней планировке. В описи упоминаются помещения царских деревянных хором: столовая, уборная, спальня и «каморка перед спальней», «передняя прихожая» и «середняя» комната.

Последняя отличалась богатым убранством, ее стены украшали портрет Петра I, «персона государева», а также 5 больших картин и 18 гравюр в красивых рамах.

Гравюры и картины были развешаны и в других помещениях дворца. В частности, в столовой находилась известнейшая гравюра И. Бликланда с панорамой Москвы.

Большие стенные зеркала в золоченых рамах, массивные дубовые шкафы, обтянутые кожей стулья, складные расписные столы, медные настенные шандалы, кровати с пуховыми перинами и подушками, одеялами из тафты – все это составляло убранство деревянных хором, где в летнее время жила Екатерина Алексеевна с детьми, пока не было завершено строительство каменных палат.

Недалеко от хором располагался большой конюшенный двор, деревянные избы для кучеров и конюхов, сараи для карет и повозок, там же был двор приказчика, русский овин, чухонские риги, гумно, житницы и амбары с сушилами.

Весь комплекс построек царской усадьбы на первом этапе сохранял особенности древнерусского быта. Ее нельзя было назвать загородной дачей или замком для увеселений. Это была типичная русская усадьба рубежа XVII–XVIII вв. Ничто не предвещало Саарской мызе пышного расцвета в будущем.

Возведение первого каменного дворца началось в Саарской мызе в 1718 г. и продолжалось 6 лет. За это время вокруг мызы выросли деревни, заработали изразцовый и кирпичный заводы, было возведено множество хозяйственных построек, включая сараи для обжига извести. В качестве рабочей силы на строительство были насильственно привезены крестьяне из других городов и сел России.

Проектировал каменные палаты архитектор И. Браунштейн, до этого работавший на строительстве в Петергофе. При его участии было построено 2-этажное здание с рустованными углами (из неотесанного камня), окрашенное суриком. Шестнадцать окон были заключены в скромные наличники, а крыша покрыта гонтом (маленькими клиновидными деревянными дощечками).

Перед дворцом был разбит сад на насыпных земляных уступах. Прямо за садом расположились оранжереи и парники. К западу от дворца был отгорожен участок леса, который получил название «Зверинец».

Там содержали кабанов, лосей и зайцев для царской охоты. В документах старого Царскосельского архива были обнаружены документы, где есть упоминание о доставке в Зверинец диких зверей.

Маленький Пётр Петрович стал главной надеждой государя. Именно ему он собирался оставить престол, именно поэтому стал жестче относиться к царевичу Алексею, сыну от первого брака, и требовать от него согласия на отречение от престола и принятие монашества. Император расчищал путь для маленького царевича.

Смерть Алексея в застенках Петропавловской крепости принесла Петру I долгожданный покой. Он объявил наследником российского престола Петра Петровича.

Родители обожали малыша, вместе строили планы на будущее, но скоротечная болезнь унесла жизнь маленького царевича. Его не стало в апреле 1719 г. Горе было безмерным. Екатерина до конца дней своих хранила вещи и игрушки умершего сынишки. Ничто не могло утешить царицу. Она часами просиживала в детской и не разрешала наводить в ней порядок. Полугодовалая дочь Наташа была предоставлена мамкам и нянькам. Летом 1719 г. императору с трудом удалось уговорить жену поехать в Сарское село.

Она бродила по окрестностям и вспоминала, как хорошо им было прошлым летом всем вместе. Ей захотелось видеть своих девочек, и вскоре Меншиков привез в усадьбу Анну, Лизу и маленькую Наташу.

Дочери помогли Екатерине вернуться к жизни. Но тем летом царице было не до стройки. Каменные палаты возводились медленно, никто не подгонял строителей, не грозил им расправой, не сулил наград.