По абсолютной высоте у курортологов принято деление на низкогорье (400–1000 м), среднегорье (1000–2000 м) и высокогорье (свыше 2000 м). Такое деление несколько условно, поскольку исследования врачей, физиологов, медикогеографов и климатологов позволили сделать выводы, что сдвиги, наблюдаемые в организме человека в горах, обусловлены всем комплексом присущих им географических условий. В связи с этим горная болезнь в Альпах и на Кавказе обнаруживается начиная с высоты 3000 м, в Тянь–Шане – с 3500, в Андах – с 4000, на Памире и в Гималаях – с 5000 м. В одной и той же горной стране зимой горная болезнь проявляется у людей на меньших высотах, чем летом, поскольку ее проявления зависят от погоды. Ниже всего симптомы ее были зарегистрированы в суровой Арктике, на северо–востоке СССР и в Антарктиде, когда особенно низкие температуры сочетались с ознобляющим действием ветра. Исследователи обычно относят высокогорья (вместе с жаркими пустынями и холодными полярными областями) к экстремальным зонам – таким, которые наиболее неблагоприятно действуют на организм человека. Путешествуя в горах и занимаясь горнолыжным спортом, можно в любой сезон встретиться с опасными камнепадами, грязекаменными потоками – селями, лавинами, внезапными подъемами воды в реках и метелями. Но в целом горные районы с их вертикальной сменой климатических условий, разнообразием ландшафтов и меньшей, чем на равнине, измененностью природы человеком занимают особо ценное место с точки зрения отдыха, туризма и оздоровления.
Горная среда тренирует и закаливает организм человека, стимулирует кроветворение, активизирует системы, участвующие в транспортировке крови, благоприятно сказывается на кислотно–щелочном обмене, а иногда и на нервной системе. С акклиматизацией к горным условиям повышается общая устойчивость организма к любым неблагоприятным влияниям окружающей среды (к действию ядов, ожогов). Отмечено усиление способности к заживлению ран. Считается, что здоровые люди способны приспосабливаться к пребыванию в горах на высотах до 4000 м (цифра колеблется в разных горных системах). Выше располагается «зона неполной компенсации». Эта экстремальная зона подходит только для тренированных альпинистов и для оздоровления людей использоваться не может. Но и на более низких высотах следует помнить, что наряду с положительными свойствами горная среда обладает рядом особенностей, которые могут быть вредными и опасными даже для молодых и здоровых людей. Необходимо проведение ряда защитных мер в период приспособления организма к необычной горной природной обстановке.
При правильной, постепенной, лучше всего ступенчатой акклиматизации (когда люди поднимаются вначале на небольшую высоту, а затем, когда они приспособятся к пребыванию на ней, их поднимаются немного выше, и так далее) недостаток кислорода компенсируется усилением кроветворения. У местных жителей – горцев, адаптированных к таким условиям, наблюдается увеличение грудной клетки («бочкообразная грудь»). Пришелец, находясь в горах, постепенно привыкает обходиться меньшим количеством углекислоты, чем тот, кто проживает на равнине. Отдыхающие не должны забывать о том, что неумеренные физические нагрузки в период акклиматизации могут принести большой вред здоровью и их следует избегать.
Уменьшение атмосферного давления и, следовательно, парциального давления кислорода при постепенной, особенно ступенчатой акклиматизации тренирует сосудистую систему, что важно для активного отдыха и спортивной закалки. Повышающийся по мере роста высоты приход солнечной радиации, а также поступление УФ–радиации в умеренных количествах полезны для здоровья. Они помогают легче переносить пониженные (по сравнению с равниной) температуры и позволяют загорать весной, осенью и даже зимой. Однако в чрезмерно больших дозах инсоляция может привести к ожогам открытых частей тела и к снежной слепоте. Особенно она опасна на снежниках и ледниках, сверкающая поверхность которых добавляет к приходящей от солнца значительную долю отраженной радиации.
В горах, на значительных высотах, сильно уменьшена общая и бактериальная загрязненность воздуха, что, бесспорно, полезно. Отмечается также увеличение ионизации воздуха, наиболее заметное около быстрых рек и водопадов. Повышенная УФ–радиация также способствует (при малой запыленности воздуха) длительному существованию легких ионов, наличие которых считается очень благотворным.
Во многих горных местностях встречаются фены. Эти ветры возникают, если на пути воздушного течения располагается орографическое препятствие и воздух засасывается вниз за него, опускаясь по подветренному склону. Фен часто бывает сильным, порывистым, с высокой температурой и пониженной влажностью воздуха (при нисходящем движении воздуха происходит его нагревание и иссушение). При таком ветре за несколько часов может произойти скачок температуры в 10 и более градусов. Для рекреации значение фенов очень велико: с одной стороны, они способствуют благоприятности погоды весной и осенью (солнечно, тепло), с другой – при них бывают опасные наводнения и сход снежных лавин. Летом они иссушают растительность.
В горах, как и на побережьях морей, озер и океанов (бризы), существует местная циркуляция: горнодолинные ветры, дующие днем вверх по долинам, а ночью – в обратном направлении.
Резкость же смен погоды, связанная с прохождением атмосферных фронтов, с внезапными скачками температуры, давления и влажности воздуха, а также скоростей ветра, обычно заметно уменьшается в долинах и котловинах, защищенных высокими хребтами. Поэтому в среднегорьях часты особенно благоприятные, лишенные контрастных скачков погоды, так хорошо действующие на метеотропных больных, сильно реагирующих на значительные перепады давления, температуры воздуха и другие метеорологические элементы.
Известно, как велико влияние лесов на климат. В горах это еще заметнее, чем на равнине. Лес здесь не только изменяет микроклимат, регулирует температурный режим, способствует более равномерному распределению осадков по территории. Вгрызаясь корнями в склоны и уменьшая сток вод, он закрепляет грунты и способствует формированию и защите почвенного покрова.
Из всего вышесказанного следует, что далеко не всякая горная местность может оказывать оздоравливающее влияние на человека. Однако предгорные и большинство горных районов Алтая давно и заслуженно относятся к курортным местностям. Благоприятные условия для климатотерапии обусловили особую популярность таких алтайских здравниц, как Белокуриха и Чемал. Они имеют все увеличивающуюся добрую славу, потому что здесь можно использовать не только благотворное влияние горного климата, но и минеральные радоновые воды, грязи и прочие факторы оздоровления. Но не только отдельные точки на карте Алтая, а все его предгорные, низкогорные и среднегорные районы, обладающие комфортными климатическими условиями, признаны перспективной лечебно–оздоровительной территорией. Обычно для этих мест характерен относительно ровный ход метеорологических элементов в течение всего года. В таких условиях горный климат является эффективным фактором, им успешно лечат туберкулез легких, бронхиальную астму и другие заболевания. Проводят профилактику заболеваний детского и юношеского возраста. Если благоприятный горный климат сочетается с крупными запасами бальнеологических ресурсов, живописным ландшафтом и хорошей транспортной доступностью, то такая территория пользуется большой популярностью. ярким примером служат предгорные районы Алтая – Алтайский, Смоленский, Солонешенский, наряду с городом–курортом Белокурихой в Алтайском крае, Майминский, Чемальский, Чойский, Турочакский, Усть–Канский в Республике Алтай. Климат Алтая имеет значение не только для общего оздоровительного фона, но и как самостоятельный эффективный метод лечения. Биологическое действие климата многообразно: успокаивает и тонизирует нервную систему, улучшает регуляцию жизненных процессов, активизирует обмен веществ, функцию дыхания, кровообращения, пищеварения, повышает иммунитет организма к различным заболеваниям, в том числе и к инфекционным. Озон, обогащающий горный воздух, обладает удивительной способностью разрушать бактерии, вирусы и грибки. Озон усиливает окислительно–восстановительные процессы, быстро уменьшает и снимает признаки интоксикации, улучшает микроциркуляцию, тем самым усиливает снабжение тканей кислородом, то есть ликвидирует кислородное голодание, мобилизует жировые ресурсы на повышение энергетических затрат, повышает иммунитет.