Вопреки ее сетованиям, дверь дома тихонько скрипнула, пропуская их внутрь. Девочка захлопала в ладоши:

— Ура! Все вернулись, всё вернулось. Без тебя дверь молчала, без тебя дверь скучала, а тебя повстречала и опять закричала! Ой, как складно получилось… Теперь скучно не будет. Правда, бабуля?

Люба помогала Игорю разгружать машину. Очередная порция «тушенки» и макарон должна была перекочевать из багажника в чулан дома. Подхватив обеими руками тяжелый пакет, Люба пошла по дорожке, но вдруг остановилась, повернулась к мужу:

— Игорь, в городе я тебе не говорила, не до того было и вообще это казалось не столь важным… Но стоило мне вернуться… Здесь все воспринимается иначе. Когда мама поранила руку, кровь буквально хлестала фонтаном, а на полу оказался только пролитый компот. Сначала я не обратила на это внимания, но потом, когда ждала в больничном холле, невольно вновь и вновь прокручивала перед глазами все события и заметила в них какую-то странность. Картина получалась неправильной, неполной… Нелогичной, если можно так сказать.

— Просто Арина все убрала.

— Нет, у нее не было на это времени. Все происходило рядом, на глазах.

— Тогда кровь стекла в какую-нибудь щель.

— Я и об этом подумала. Мне не хочется, чтобы под домом оставалась лужа крови – это нехорошо. Недавно я все тут облазила – никаких щелей, половицы отлично подогнаны. Куда же все девалось?

— Не бери в голову.

— А помнишь кошачий трупик у двери?

— Любовь моя, Любаша, что за мрачные мысли в погожий день? Ты впадаешь в мистицизм. Дернем завтра на рыбалку, подруга?

— Мне лучше остаться с мамой. Она непременно захочет заняться хозяйством, а ее рука… Уборки много. И с тетей Олей я должна расплатиться. Неудобно. Я тогда сгоряча согласилась, не подумав. Теперь вот – неловко. Она целый месяц бесплатно снабжала нас молоком. В подарок. Маргаритку отпаивала. Я прикинула, во что это обошлось… Конечно не много, но все же… Соседи соседями, дружба дружбой, но за все надо расплачиваться.

— Значит, не пойдешь? Тогда жди окуней к обеду. Только тетя Оля денег не возьмет – я ее знаю.

— Я попробую… — Люба подхватила стоявший у ног пакет и зашагала к дому.

Оттуда доносился веселый говор и смех – с возвращением бабушки привычный ход жизни был восстановлен.

Игорь был прав. Когда утром следующего дня тетя Оля появилась на пороге дома с бидоном молока, а Люба начала предлагать деньги, они едва не поссорились.

— Какие деньги, Любаша! Мне этим молоком – упиться. Я одна живу. На рынке не торгую. Пейте на здоровье!

— Ольга Ивановна, дорогая, мне так неудобно… Возьмите, прошу вас.

Люба неловко попыталась засунуть скомканные бумажки в руки тети Оли, но они упали на пол и подхваченные невесть откуда взявшимся сквозняком оказались сдутыми на пол. Ветерок уверенно повлек их в направлении настежь открытой входной двери. Обе смущенные и раздосадованные женщины наперегонки ринулись поднимать деньги. Ольга Ивановна оказалась чуть проворней Любы. Остановившись у порога, она наклонилась, желая подобрать забившиеся в угол рубли. Сквозняк, неожиданно превратившийся в порыв ураганного ветра, резко качнул распахнутую дверь, и тяжелая бронзовая ручка со всей силой ударила в висок тети Оли. Без единого звука женщина опрокинулась на бок и замерла в неподвижности. Кровь из рассеченного виска струилась на пол. Люба подбежала к соседке, склонилась над ней. Женщина застонала. Выглянув на улицу, Люба позвала:

— Мама, мама, иди скорее сюда!

Объяснив подоспевшей Екатерине Константиновне ситуацию, Люба опрометью бросилась вон из сада. Она спешила в деревню.

Спустя полчаса на той же дорожке появилась шумная компания незадачливых рыболовов. С окунями им не повезло, но настроение у всех было отменное. Сергей с Ариной шагали впереди, неся нехитрый рыболовный скарб. Маргаритка бегала вокруг, приставая ко всем с невероятным количеством вопросов, а мужчины следовали чуть позади веселой компании, серьезно обсуждая причины неудачного клева. Недобрая тишина дома не встревожила их.

Только поднявшись на веранду, они заметили распростертую на полу женщину и сидящую подле нее Екатерину Константиновну. Увидев вошедших, она едва не разрыдалась, но, взяв себя в руки, вкратце рассказала о случившемся.

— Она жива?

— Да, дышит. Мы не знали, что делать. Люба побежала в деревню искать врача.

— Черт! Там нет никаких врачей! И не было, и не будет. Она сглупила. Надо было ловить попутку. Целый час потерян! Необходимо срочно отвести тетю Олю в город. Алексей Викторович, помогите отнести ее в машину…

Запыхавшейся, измученной Любе показалось, что знакомая машина мелькнула и скрылась за поворотом дороги. Женщина вбежала в дом:

— Где Игорь?!

— Уехал в город, в больницу, — отозвался Алексей Викторович, — обещал вернуться утром.

— Нам надо бежать отсюда! Сейчас же. Нельзя ждать утра! — почти визжала Люба.

— Дочка, что случилось?

— Мы живем в этой дыре, как отшельники. Даже радио нет. В деревне мне сказали – сутки назад из воинской части бежал солдат. Дезертир. Перестрелял своих сослуживцев и исчез. Восемь человек погибло. Теперь его ищут. Говорят, он скрывается в наших краях. В деревне самая настоящая паника. Это и правда очень опасно – он может убить, взять в заложники. Собирайтесь, дети. Мы уедем первой же электричкой.

— Люба, подожди, — прервал дочь Алексей Викторович, — такие важные вопросы в спешке не решаются. Ты подумала о том, что дорога к станции идет лесом? Четыре километра пешком по безлюдной, глухой дороге – мы сами напрашиваемся на неприятности. Сейчас нам необходимо

сделать другое – закрыть, как следует ставни, двери во все комнаты и спокойно заниматься своими делами. Ждать утра, когда приедет Игорь. Этот дом, как крепость, в нем нам ничего не грозит. И вообще, дезертира уже наверняка поймали.

Любе не очень понравилось предложение отца, но возразить по существу она не могла – на словах все вроде бы звучало верно. Вздохнув, она принялась разогревать ужин. Дедушка, Сергей и Арина занимались обороной «крепости»: задвинули засовы дубовых ставен, проверили, насколько надежно заперта наружная дверь, закрыли двери в обе спальни. Потрясенная событиями этими дня, Екатерина Константиновна в их занятия не вмешивалась. Отрешенно сидела в углу комнаты, вертя в руках пустой тюбик от «Валидола». Обычно неугомонная Маргаритка тоже притихла. Вскоре Люба позвала всех к столу.

Явственный шорох в мансарде заставил поднять головы от тарелок. Люба приложила палец к губам, но все умолкли и без ее предупреждения. Шорох повторился.

— Что, если он давно уже там? Пробрался еще утром? — предположила похолодевшая от страха Арина.

— Деда, мы же забыли… — испуганно прошептал Сережа, указывая глазами на лестницу в мансарду.

— Я поднимусь и задвину засов, — откликнулся Алексей Викторович.

Подхватив кочергу, он начал крадучись взбираться наверх. Внезапно ступенька под ногой проломилась и, потеряв равновесие, он кубарем скатился вниз.

— Нога… ох…

Боль была очень сильна, и он с трудом сдерживал стоны. К упавшему подбежали жена и дочь. Тем временем, Арина подобрала выпавшую из рук деда кочергу и, легко ступая, подкралась к чуть приоткрытой двери в мансарду. Прислушалась. Решительно навалилась на нее всем телом и задвинула засов.

В доме было очень тихо, лишь стоны деда да вздохи Екатерины Константиновны нарушали безмолвие. Негромкий стук в дверь показался им раскатом грома. Приятный голос произнес:

— Откройте, прошу вас. Мне срочно нужна помощь.

— Это он. Всем молчать, — шепотом скомандовала Люба.

Стук повторился еще раз и смолк. Его сменили шаги — некто обходил дом. Сергею почудилось, что страшный гость пытается открыть ставни в одной из спален, Арине — что кто-то ходит над их головами в мансарде… И вновь тишина.

— Может быть, он ушел? — чуть слышно спросила Маргаритка.

— Может быть, доченька.

В опровержении Любиных слов, бешеный стук разорвал тишину ночи: