Этимологический корень слова «татуировка» до сих пор окончательно не определился. На этот счет существует несколько равноценных версий. Ряд исследователей придают значение религиозному моменту, ибо у некоторых первобытных народов татуировка заменяла еврейское обрезание или христианское крещение. Многие считают, что настоящая родина татуировки — Гаити, где местные племена отмечали нательными символами знаменательные даты.

Я. М. Коган, ссылаясь на иностранные источники, приводит несколько вариантов происхождения слова «татуировка». По одним данным, названия: «Та-татау», «Тату», «Татау», «Тататорио» представляют собой звукоподражание шуму «тат-тат-тат», являющемуся результатом троекратного постукивания по инструменту, с помощью которого производится татуировка. По другим — корень слова «тау» соответствует явайскому «тату», обозначающему в переводе «рана» или «раненый».

В Большой советской энциклопедии указывается, что слово «татуировка» таитянского происхождения: «та» — картинка, «ату» — дух. «Та-ату», «тату» — картинка-дух. Русский ученый-криминалист М. Н. Гернет утверждал что слово «татуировка» происходит от имени бога полинезийцев «Тики», который якобы и придумал татуировку.

Принято считать, что нательная живопись, где на смену традиционной кисти пришла игла, просочилась в европейские страны в начале XIII века. Поначалу татуировкой увлекались балаганные циркачи, завлекая публику разукрашенными с ног до головы телами. Спустя три — четыре десятилетия татуировка уже перестала удивлять и постепенно превратилась в обычное явление. Появились даже оригинальные мастерские, в которых за деньги могли выколоть что угодно и где угодно.

Как правило, термином «татуировка» обозначали различные изображения на теле человека, а также и само действие — нанесение этих изображений на кожу с помощью красящих веществ. Татуировка связана с древнейшими обычаями испытания выносливости при посвящении юношей во взрослые мужчины. Она носила ритуальный характер, служила знаком магической защиты от злых духов, являлась знаком траура. Особенно татуировка была развита у народов, живших в условиях первобытнообщинного строя или раннеклассового общества. Здесь она не только служила украшением, но и являлась указателем имени, рода, тотема, социальной принадлежности ее носителя.

М. Н. Гернет, со ссылкой на китайский источник XII века, сообщает о татуировке китайских девушек при наступлении брачного возраста или половой зрелости. Лица их украшались старой, опытной татуировщицей, рисовавшей на щеках и лбу цветы, бабочек, насекомых. В новой Каледонии жрецы культа змеи носили на лице, руках, груди изображения вытатуированных цветов, животных и особенно змей, а древние египтяне — изображения культа Изиды и Осириса. На острове Формоза женщины перед самой свадьбой татуировали все лицо. В Новой Зеландии молодые девушки татуировались, чтобы замаскировать румянец на щеках. Обряд татуирования сопровождался пением их матерей: «Татуируйся, чтобы не говорили, когда ты пойдешь на праздник: кто эта девушка с красными щеками».

Чарльз Дарвин, будучи в 1835 году на островах Таити и Новая Зеландия, отмечал, что на острове Таити «большая часть мужчин татуирована, и линии этой татуировки так грациозно следуют за всеми изгибами тела, что производят чрезвычайно изящное впечатление. Главный рисунок несколько похож на крону пальмового дерева. Он начинается на центральной линии спины и, грациозно закругляясь, расходится в обе стороны. Женщины так же татуированы, как и мужчины; у них часто татуируются также и пальцы. У новозеландцев принята своеобразная татуировка. Она состоит из очень сложных, симметричных фигур, покрывающих все лицо».

Татуировка встречается у всех первобытных народов (эскимосов, чукчей, гренландцев, японцев, сиамцев, индусов, арабов, китайцев и др.). Она тесно связана с их верованиями, их эстетическими представлениями и культурой. Большинство антропологов объясняют обычай татуирования как результат эволюции идеи окрашивания тела, чтобы вызвать у другого пола зависть, расположение, удивление, поклонение или как естественную потребность, заменитель модной одежды. Каждый клан имел свои родовой предмет культа, который и татуировался на теле: таитянин — кокосовую пальму, индус — тигра, японец — дракона.

Татуировкой отмечали важнейшие этапы жизни человека, как память о пережитом, а тело с рисунками и изображениями было его своеобразным паспортом. Операцию производил специально выбранный из всего племени человек, обладавший художественными способностями. Каждая фигура, каждый знак были понятны всему племени. Они свидетельствовали о том, как мужал юноша, о его добре и зле, о храбрости и трусости, о благородстве и коварстве, плутовстве и хитрости. Человек не имел права говорить о себе, за него «говорили» татуировки. Если племя вело войну с другим племенем, то вождь отличал особо отличившихся воинов соответствующими их храбрости и заслугам татуировками. Американский историк и этнограф Э. Тейлор, описывая обычаи ряда племен и народов, отмечал:

«При татуировании кожи главной целью, несомненно, является красота… Не иметь татуированного рта для женщин считалось чем-то позорным и вызывало замечание, высказываемое с отвращением: „У нее красные губы“. Нередко знаки на коже служат не для украшений, а для других целей, как это бывает, например, в Африке, где длинный рубец на бедре у мужчин может означать, что последний высказал храбрость в битве. В других случаях они отмечают племя или народность, к которой принадлежит тот или иной негр».

Обычно принято считать, что только южные народы украшают свое тело рисунками и татуировками, а северные — свою одежду. Это не совсем верно. Известый полярный исследователь Г. А. Ушаков, описывая одежду, украшения и татуировки эскимосов, с которыми он прожил на острове Врангеля три года (1926–1928), отмечал:

«Эскимосы очень мало заботятся о том, чтобы одежда была нарядной, и сосредотачивают свое внимание на украшении собственного тела. Яркость и обилие татуировок у женщин бросается в глаза, мужчины татуируются редко, и татуировка их мало заметна. Операция эта делается в возрасте 8–12 лет и настолько мучительна, что ребенок не выносит боли и узор остается незаконченным. Чем обильнее на теле татуировка, чем сложнее ее узор, тем сильнее восхищаются окружающие и тем больше мучений претерпевает ребенок. Женщина, как правило, татуирует только лицо и тыльную сторону ладони, лишь иногда можно встретить татуировку, покрывающую всю руку до плеча. Узор состоит из прямых и кривых параллельных линий и симметрично расположенных кружков и точек. Однако некоторые женщины этим не ограничиваются и сверх этого более сложным узором расписывают щеки и лоб».

С личным наблюдением Г: А. Ушакова совпадают более ранние данные по этому вопросу Джона Леббока, который заметил:

«В Сибири женщины у остяков татуируют тыльную часть руки, переднюю сторону плеча и ноги. Мужчины татуируют только на кисти фигуру или значок, который употребляется ими вместо подписи».

Татуировка распространена у народов со светлой кожей. На темной коже рисунки не заметны, поэтому у темнокожих татуировка заменяется нанесением рубцов.