— Ясно. Спасибо, Тэлбот. Очень рад, что вы без промедления обратились ко мне.

Сие вовсе не означало, что Тэлбот отныне был вне подозрений — он вполне мог сам написать это письмо и отправить себе по почте. Однако он бы ни за что не стал этого делать, задумай тайно навестить девушек.

— Прошу вас, не пройдите мимо еще одной важной улики, — язвил Тэлбот. — Наш шалунишка знает, где спрятали королев, наш шалунишка способен что-либо отмочить. Уэст, увезите оттуда Джину. Ей там угрожает опасность.

— Мы будем за ней присматривать.

— Точно так же, как вы присматривали за прелестной Барбарой Келуорти?

— Тэлбот, прислушайтесь к моему совету и сделайте передышку, — спокойно сказал Роджер. — Судя по вашему состоянию, вы здорово запыхались. Если получите новые послания, немедленно поставьте в известность меня, и мы снова сможем встретиться где-нибудь на стороне.

— Полицейский, дающий отеческие советы, — не удержался от очередной колкости Тэлбот. — Не волнуйтесь, со мной ничего не случится. Но о каком покое может идти речь? Знаете притчу о хромом, ведущем слепого? Вы найдете меня в доме Риджины.

— Не усложняйте жизнь мисс Хауорд.

— Напротив — мы друг другу ее облегчаем. Странно, верно?

По телу Тэлбота прокатилась дрожь.

— Куда вас отвезти? — поинтересовался Роджер.

— О, да куда угодно.

Роджер облюбовал местечко на Уайтхолл Пэлес. Туда же незаметно подъехал сержант из Ярда, тот самый, который выполнял деликатную работу «хвоста».

Высадив Тэлбота, Роджер Уэст вернулся в Ярд.

Перекусив на скорую руку, в половине третьего он уже снова был в своем офисе. И тут же получил сообщение от сержанта, что Тэлбот от него ушел. Что ж, от любого, самого что ни на есть опытного «хвоста», очень легко улизнуть. Правда, у Тэлбота это могло получиться случайно. Вероятно, он на самом деле поехал на квартиру Риджины.

Сержант мог без труда это проверить.

Поступило еще с полдюжины рапортов, но от Тернбула не было ничего — у него вошло в привычку не утруждать себя докладами по телефону. Да, парень возомнил себя совершенно независимым, и Чартуорд рано или поздно взорвется.

Зазвонил телефон.

— Мистер Уэст, звонили из Пэдингтона, — раздался голос телефонистки, и Роджер моментально сообразил, что это сигнал тревоги. — Инспектор участка просит вас немедленно подъехать на квартиру Хауордов. Там было совершено нападение на мистера Дерика Тэлбота. Кажется, он при смерти.

Едва Роджер успел припарковаться позади машины «Скорой помощи», как вынесли Тэлбота. Ему это живо напомнило то страшное время, когда отравились его мальчики.

Собралась толпа, и полиция занялась наведением порядка. Роджер протолкался к носилкам.

Лицо Тэлбота было мертвенно бледным. На голове — тюрбан из беспорядочно намотанных бинтов, сквозь которые в некоторых местах проступили розоватые пятна крови.

— Будет жить? — осторожно поинтересовался Роджер у хирурга из полицейского участка.

— Трудно сказать.

— Вы будете его сопровождать?

— Нет. Я сделал все, что от меня зависело. В течение часа он должен быть на операционном столе. Его счастье, что сегодня дежурит Филипсон. Если его еще можно спасти, то это сумеет сделать только Филипсон.

— Ранение в голову?

— Ее, можно сказать, размозжили, — сказал хирург. — Настоящий садизм. — Это был старый служака с сорокалетним стажем, чего только не повидавший на своем веку, однако сейчас даже он был потрясен. — То ли дело рук психически ненормального человека, то ли преступнику необходимо, чтобы его приняли за сумасшедшего.

Дверцы «Скорой помощи» захлопнулись, и Тэлбота увезли. Роджер в сопровождении хирурга вошел в дом.

— А где миссис Хауорд?

— У кого-то из соседей. Это она подняла крик.

Они вошли в спальню Риджины — именно здесь было совершено преступление. Обложенный светлой плиткой камин был весь забрызган кровью. Вокруг тоже все было в крови — ковер, мебель, разбитое зеркало. На застланной покрывалом кровати осталась вмятина от чьего-то тела.

И запах здесь стоял знакомый… Неужели турецкий табак Тернбула?!

— Следы драки очевидны, — заметил хирург.

— Да, вы правы. — Взгляд Роджера блуждал по комнате, а на душе был скверно. Люди из Ярда производили необходимые измерения. Уже пришел фотограф. — Что-нибудь интересное?

— Вот это.

Хирург протянул Роджеру недокуренную сигарету, от которой и исходил знакомый запах. Фильтр был еще влажным. Отчетливо читались позолоченные буквы «Турецкий полумесяц».

— Возьму это с собой. — Роджер засунул окурок в конверт. — Благодарю вас. Есть какие-нибудь идеи?

— Вы хотите сказать — догадки?

— Ваши догадки стоят того, чтобы их выслушать.

Хирург склонил голову на бок и улыбнулся.

— Мне кажется, кто-то взял Тэлбота за голову и колотил ею об угол камина. На это указывает положение тела, а также расположение и характер ран. Нет, это не похоже на нападение сзади — Тэлбот лежал на спине. К тому же у него на щеках обнаружены синяки. Вот здесь. — Полицейский дотронулся пальцем до своих скул, и Роджер отчетливо представил себе, как кто-то зажал ладонями голову Тэлбота и от больших пальцев остались синяки. — Предположим, он упал, ударился об угол и потерял сознание, — продолжал хирург. — Преступник наклонился над ним, взял в руки его голову и… Да, да, именно таким образом. Сильное кровотечение из носа и лобовой части.

— Еще какие-то соображения? — срывающимся от волнения голосом спросил Роджер.

— Пожалуй, нет. Судя по всему, он провалялся тут недолго. На крови только-только начала появляться пленка. Правда, дуло из соседнего окна. Соседей дома нет, поэтому никто не мог ничего слышать.

Взгляд Роджера продолжал перескакивать с предмета на предмет. Забрызганный кровью камин… Роджер опустился возле него на колени. Тут тоже везде пятна крови, но они не такие беспорядочные, как в других местах. Они что-то такое образуют…

— Док, взгляните сюда.

Хирург подошел к камину и тоже опустился на колени. Роджер чувствовал затылком его дыхание.

— Как вы думаете, что это?

— Тут что-то написано! — воскликнул хирург. — Его правая рука тоже была в крови. Что-что?… — Он склонился еще ниже. Буквы были нечеткие, однако, приглядевшись, их можно было прочитать.

— Убийца…

Последнее слово, обозначающее имя убийцы, было размазано.

Итак, имя убийцы было названо, но тот, по-видимому, его затер.

— Вот уж не знал, что Тэлботу может быть что-то известно, — медленно проговорил Роджер и направился к стоящему возле кровати Риджины телефону. — Отпечатки сняли?

— Да, сэр, — ответил полицейский из участка.

— Спасибо. — Роджер набрал коммутатор Ярда и попросил срочно соединить его с Чартуордом. — Сэр, не могли бы вы позвонить в Пэдингтон Хоспител и поинтересоваться, не требуется ли какая помощь мистеру Филипсону, оперирующему Дерика Тэлбота?

— Кого-кого?

— Дерика Тэлбота. Узнайте, быть может, ему нужна помощь. Жизнь Тэлбота висит на волоске, а ему известно имя убийцы. Если бы удалось хотя бы на несколько секунд привести его в сознание, он смог бы назвать…

— Понятно. — Иной раз Чартуорд схватывал все с полуслова. — Я все понял. Перезвони.

— Спасибо, сэр. — Роджер повесил трубку и снова склонился над написанными кровью буквами. — Рукав Тэлбота был в крови, — бормотал он. — Он мог и сам их смазать, когда потерял сознание.

— Если бы вы, Уэст, были моим пациентом, я бы посоветовал вам, по крайней мере, недельку отдохнуть от всех дел, — изрек хирург. — Начиная с настоящей минуты. Черт побери, что с вами?

— Извините, но я не слышал, что вы сказали. Спасите Тэлбота, если сможете, ладно? — Он попытался улыбнуться. — Да, да, вы его спасете!

Роджер вскочил и стремительно вышел из комнаты.

Полицейские изумленно посмотрели ему вслед.

Он сел в свой «моррис», закурил и какое-то время молча разглядывал окурок турецкой сигареты. На него с любопытством смотрели столпившиеся на тротуаре люди. Подошли два репортера, но тут же ретировались. Вскоре из ближайшего дома вышла женщина. Роджер видел ее раньше. Да, конечно, это миссис Джеймсон, та самая соседка, которая проявляет участие к миссис Хауорд.