Вылитая сирена!

Ну, конечно, тревога на узле связи. Ракета взвилась, окрасив туман розовым светом. Топот слышен. К нам приближается.

«Отходим» — теперь не то слово. Беги что есть силы! А с нашим грузом далеко ли убежишь? Особенно Хвиче тяжело с рацией.

Догоняет условный противник. Хочет в клещи взять.

— Мы с Тетей прикрываем, — командует Верзилкин. — Остальные уходят. Встреча на пункте сбора.

Залегли мы со старшиной в овражке. Бьем короткими очередями. А противник наступает, укрываясь ловко за деревьями.

Хотя какой противник? Свои ребята! Только из других частей. Они учатся разведчиков ловить. А мы учимся от погони уходить.

— Быстро вправо, — шепнул старшина. — Петлять!

Все правильно — надо увести их от основной группы, где рация и карта. Противник за нами должен гнаться!

И ломимся мы со старшиной сквозь чащу, как медведи. Из автоматов без умолку строчим. Вот мы — тут! Нас преследуйте, пока ребята уйдут в другую сторону.

— «Заячий круг»! — крикнул на бегу старшина.

Понятно! Оторвемся от противника и сделаем большую петлю по лесу — так заяц сбивает с толку охотника.

Но ребята-связисты не лыком шиты. Идут следом, как натасканные гончие. Близко погоня! Мы уж и не отстреливаемся. Несемся вперед, как ночные бесшумные птицы. Прыгаем через бурелом, как олени.

Выскочили на полянку — небольшое озеро на пути.

— Прячемся, — говорит старшина.

Залезли мы в воду по шею. Затаились в осоке. Под самым носом кувшинки плавают. А сердце так стучит, что кажется, волна идет по озеру.

И погоня тут как тут — уже на берегу. Слышно, как горячо переговариваются солдаты:

— Далеко-то не могли уйти!

— Прочесать бы округу!

— Первый взвод, налево! Второй — направо! — это, видать, их командир. — А ты, Кузин, проверь в осоке!

Кузин рад стараться — подыскал дубину и давай шуровать по зарослям прибрежным.

— Ква-ква! Брр-ке-ке-ке-ке! Бре-ке-кек-ке-ке-кек! — подал голос старшина Верзилкин.

— Товарищ лейтенант, да тут одни лягухи, — брезгливо так говорит Кузин.

— А ты погляди, погляди на этих лягушек! Мало ли что…

И вот прямо над нами — шух-шух-шух! — палка по осоке ходит.

Окунулись мы с головой. Неохота быть убитым или пленным — даже условно. Сразу вспоминаешь, какой грустный был капитан наш Крапива.

Посидели с минуту под водой. Выныриваем — тишина. Вроде бы пора вылезать. Но Верзилкин мигает отрицательно — рано, мол, еще посидим.

И верно — опять знакомые голоса. Лейтенант очень недоволен:

— Козел Сенька обнаружил неприятеля! А вы, ловкачи, проворонили! Ну, кто вы такие после этого?

— Угонишься за ними, — вздыхает Кузин. — Десантники…

— Отставить разговоры! — сердится все лейтенант. — Привал! Можете попастись четверть часа…

И место они выбрали самое подходящее — в трех метрах от нас. Невмоготу уже в воде сидеть. Какие-то жучки по щекам ползают. Стрекозы на уши садятся, мальки забираются в комбинезон, щекочут. Нет ли тут пиявок? Чего боюсь, так это пиявок! Сижу ни живой, ни мертвый, словно полуутопленник.

— Товарищ лейтенант! Может, искупнемся?! Зажарились по лесу бегать. А, товарищ лейтенант?

Ну, все — попались! Сейчас обнаружат…

И вдруг рядом — ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! Змея!

Чуть не выпрыгнул я на берег — так натурально зашипел старшина Верзилкин. Гадюка, да и только!

— Отставить купание! — говорит лейтенант. — Не заслужили! Да и змеи тут — вон как шипят, черти. Подъем!

И отправился наш условный противник, не освежившись, восвояси.

— Хороший у них лейтенант, — утвердительно мигает старшина. — Строгий, но справедливый. Выбираемся потихоньку.

Еле вылезли мы из озера — настолько илистое дно затянуло. Обсохнуть бы теперь, горячего чаю хлебнуть, перекусить. Да некогда! Сколько времени потеряли, пока отсиживались в осоке.

Определились мы по компасу, наметили азимут на пункт сбора. И добрались к ночи без приключений.

Ребята нас заждались. Хвича быстро вызвал по рации вертолет.

Нашли поляну. Выкопали ямки. Три в линию да еще три — углом. Разожгли в них костры. Получилась огненная стрелка. Сверху отлично видать. Точно по стрелке и приземлился вертолет.

А на борту нас капитан Крапива встречает. Здоровый, бодрый.

— Благодарю за службу! Отлично действовали!

И тут старшина Верзилкин, как фокусник, вытаскивает из комбинезона щуку. Крупная, полосатая щучища!

— Вот, товарищ капитан, вам подарок. Под носом у противника поймали. Как учения кончатся, поедем на рыбалку. Я это щучье озеро на карте пометил!

— Ну, спасибо! — растрогался капитан. — Вижу, десантники даром время не теряют!

Гремел над нами двигатель вертолетный, а мы и правда зря время не теряли — спали безусловно, как убитые.

Самолет приземлился. Уже смеркалось, когда мы с Николаем Тетей прибыли в его родную часть.

Честно говоря, рассказы в самолете на высоте десяти тысяч метров не внушали большого доверия. Верно, Тетя пули, как говорится, отливает, думал я.

Впрочем, военная часть была точь-в-точь как в рассказах. Плац с зеркалами. Нарисованные солдаты в полной форме. Чистота. Порядок. Даже весенний снег и тот выглядел как-то по-военному — был собран, опрятен, не расползался по сторонам.

А уж капитан Крапива — хоть куда! Грудь колесом. Ремни поскрипывают. Он протянул мне руку и сказал:

— Вообще-то Николай Тетя стихи пишет. А теперь за роман взялся. Может, конечно, и присочинить. Но парень крепкий — настоящий десантник. В часть пришел коротышкой. А ныне… Ну, вы сами видали, каков богатырь!

Мы прохаживались по плацу, и я приметил с краю три столба с зарубками — маленький, средний и большой.

— Да-да, — кивнул капитан. — Специальные вешки! Отмечали на них, как Тетя растет. Меньшего на месяц хватило. Средний полгода продержался. А этот, третий, тетя недавно перерос. Теперь к соснам примеривается. Хотя не в росте, конечно, дело. Другой за два метра, а душа с мизинец. — И капитан значительно поднял палец. — Тетя наш со-вер-шен-ствуется! Овладел, например, искусством гипноза. И пока в отпуске был, к нам пришло письмо с благодарностью. Задержал Николай трех особо опасных бандитов. При помощи гипноза. Так и доставил в милицию полусонных. В нашей части говорят: «За Тетей как за каменной стеной!» Ласково зовут его — Горыныч.

— Странное имя, — удивился я. — Что за Горыныч?

— О, это особая история. Сейчас бы рассказал, да времени мало. На рассвете марш-бросок в Корзинку — стрельбы у нас.

— Нельзя ли и мне с вашей ротой?

— Пятьдесят километров, — покачал головой капитан Крапива. — Одолеете?

— Очень люблю пешие прогулки! — слишком бодро ответил я.

Ранним утром рота была на ногах.

Фокин выдал мне серую ушанку со звездой, сапоги и десантуру — зеленую куртку с меховым воротником.

Построились на плацу. Солнце только вставало.

— Как спалось? — подошел Тетя. — А я, знаете, опять во сне летал. Видать, все расту!

И он, широко улыбаясь, занял место в строю. Стоя сзади, ясно видел я со спины его крепкие щеки….

Рота двинулась в путь с полной боевой выкладкой. Иначе легко можно было бы подумать, что идем на рыбалку.

Сапоги бодро стучали по дороге. Из проезжающих автобусов люди махали руками. Весело было идти.

На груди у Тети шипела и потрескивала «ромашка» — рация для связи.

— Держитесь в голове колонны, — посоветовал он. — Переднему легче, чем замыкающему, — таков закон природы. А в случае чего, капитан приказал для вас машину вызвать. Скажете, если очень притомитесь…

Я промолчал, хотя обидно, конечно. За человека не считают. Смешно говорить о какой-то машине. Иду налегке. Так хоть всю жизнь шагай, без привалов. Зазнаются десантники! Я бы и с парашютом, пожалуй, прыгнул не хуже любого.

Вообще-то я всегда думал — за что ни возьмусь, все легко получится, без особенных усилий. И в футбол сыграю мастерски, и картину нарисую, и пирог испеку, и на лошади галопом.