- Никогда! – отрезал Тай, – никогда я не буду ходить в моем доме под охраной.

Валент только беспомощно смотрел на саар. Как убедить гордого мальчишку, что эти подонки не остановятся ни перед чем? Оставалось приставить к нему защитников так, чтобы он не заметил. И со следующего дня, под разными предлогами Тая сопровождали люди, то охотники из отряда Валента, то из гарнизона.

- Вэл! Вэл… иди сюда, – неожиданный шепот остановил номарха на пути в спальню.

Валент оглянулся, из-за угла таинственно маячил молодой маг из сторожевой башни.

- Что?

- Вэл, тут полчаса назад Серех заходил. Вызывал Обитель… - начал Край и замер, прислушиваясь.

- Ну же! Да нет там никого, говори!

- Так вот, сообщал о прекращении поисков лорда и требовал признать его и отряд погибшими.

- Что ответили?

- Что полгода еще не прошли. И рассматривать этот вопрос будут не раньше, чем через два месяца.

- Понятно, спасибо, Край.

- Не за что, нам тоже хочется, чтобы Танин вернулся. Этот… уже всем надоел, командует тут, как у себя дома.

- Меня еще и котенок волнует. Серех на него так смотрит, будто штаны дымятся. Я ухожу в рейды и боюсь за Тая.

- Есть выход…

Ребята вздрогнули, когда из темноты материализовался Ирви.

- Ты брат лорда, значит, можешь отпустить Тая домой, как старший родич. Я могу официально просить разрешения на это.

- Как это должно выглядеть?

- Завтра я обращусь с просьбой, скажу, что меня вызывал шаман. Таю нужно уехать, хотя бы на несколько дней.

- Лучше месяцев, – подхватил Край.

- Так и сделаем. – подвел итог Вэл.

На следующее утро Ирви увез Тая в клан.

***

Отряд медленно продвигался по улицам странного чужого города. Узкие, будто вытянутые вверх дома, с необычными треугольными окнами. Округлые купола зияют провалами. Груды камней и мусора. Ветер гоняет пыль, закручивает ее в спирали. Выбитые стекла и двери, сломанные заборы и ограждения, покореженные крыши. Танин осторожно заглянул в один из домов. И очень быстро пожалел об этом: там, внутри творилось что-то странное и страшное, на полу остались четкие черные силуэты. Будто что-то уничтожило живых, оставив только отпечатки погибших.

- Что тут было? – Радж даже не стал заходить, смотрел так, с улицы.

Зато вошел Виши, аккуратно ступая между пятнами, провел рукой над одним из них. И произнес, оглянувшись на остальных:

- Это магия. Сильная, немного не похожая на нашу. Но я чувствую ее остатки. Очень мало.

- Только здесь? И насколько мало? – спросил Танин.

- Капля, хватает только-только поддержать резерв. Восстановление идет очень медленно. Струйки силы такие тонкие, что их еле заметно. Такое впечатление, что когда-то здесь произошло что-то… не могу понять. Потоки или были уничтожены, или изначально такие.

- На что похожи?

Виши помолчал, раздумывая, и медленно проговорил:

- Знаешь, немного напоминает ту силу, что призывают шаманы саар.

- Он прав, – подтвердила Ани, – мне кажется, что магия здесь только начала проявляться. И она еще не разорвала связь с изначальной силой. Шаманом здесь было бы легче, чем нам.

- И потому ты их не можешь поймать?

- Да, как будто потоки совсем юные, нестабильные. Чуждые для меня. Потому и скачки. Мне кажется, что вот-вот, и я поймаю рисунок. Но чуть сосредоточишься, и он ускользнул.

Где-то вдали послышался вой, он приближался, вибрируя и переходя на визг. Танин огляделся, быть может, стоило остаться внутри, пока владелец неприятного голоса не пройдет мимо. Он кивнул ребятам, подхватывая что-то вроде узкого топчана, и поставил его у окна. Оглянулся: остальные окна и дверь уже были перекрыты, а Виши начал ставить защитный контур. И не успел, отброшенный в сторону мощной тушей зверя. Маг сполз по стене, оставляя на ней слабый розовый след, а навстречу хищнику уже выступили Танин, Луу и Радж. Рычание злобной твари быстро перешло в вой и визг, закончившийся смачным чавком. Отрубленная голова прокатилась по полу, оставляя кровавый след, и остановилась у ног Ани.

- Фу, – сказала женщина, – мерзость.

- Если тут таких много, скучно нам не будет, – заметил Скай, единственный оставшийся не у дел, пока остальные сражались с хищником.

- А тебе скучно? – иронично поинтересовался Луу, разглядывая внушительные клыки зверя.

- Не очень, я уже мечтаю о милых, добрых, привычных Тварях.

- Так, нужно уходить, там, на равнине мы их хотя бы раньше заметим, – оборвал обмен любезностями Танин.

Но уйти они не успели. Откуда-то снизу, на них хлынул поток мелких серых зверьков, алчно поблескивающих красными глазками.

***

Далеко в глубине Восточной части Леса, возвышалась Цитадель. Недавно, около года назад ее выстроили люди, с помощью своей странной магии. Нет, у Котов были шаманы, которые могли призвать силы стихий, но так, с помощью потоков поднимать тяжелые бревна, укладывать их друг на друга, сооружая мощное укрепление, они не умели. И никто из саар не знал, как защитить себя и своих детей от Тварей. Мужчины сражались привычным оружием, но юркие летучие монстры уворачивались от коротких копий, от камней из пращи, от удара боло. И если Коты еще могли как-то отбиться, то женщины и детеныши были обречены. Нетопыри выбирали жертву и пикировали на нее сверху, окутывая черной непроницаемой завесой. И никакими силами нельзя было пробить кокон. Оставалось только ждать, пока насытившаяся Тварь взлетит, оставив мертвую сухую оболочку с черными дырами вместо глаз, бывшую когда-то живым существом.

И саар попросили помощи. Впервые за много поколений в Лес пришли люди. Опытные охотники быстро уничтожили Гнезда Тварей, но за это потребовали признать их власть. Так и появились четыре Цитадели, где несли службу отряды охотников. А чтобы связать крепче два народа, в каждую были отправлены сыновья Вождей.

Рилтон, сын Гракха Длинноносого, пришел мужем в Восточную Цитадель. Его провели через обряд, который назвали свадьбой. А потом… потом мальчика ткнули носом в постель и тупо поимели, не заботясь ни о комфорте, ни об удовольствии, ни об уважении. Лорд Шурхан, получивший его первым, очень быстро наигрался и отдал своему отряду. Вот и состояла теперь жизнь котенка из нескольких вещей: на кровати, и тогда кто-то сопит сзади, на полу, и тогда его отпихивают все, кому ни лень, на столе, и снова тупые толчки сзади. Рил уже стал забывать о вольной жизни в лесу, о том, что его когда-то звали не Сладеньким, а Рилтоном, о том, что вот еще немного и он стал бы совершеннолетним и получил право выбрать первого партнера.