Вот и сейчас в Гнезде появились враги. Чужие запахи, чужые потоки силы, они продвигались вперед, убивая ее детей. И гибель каждого Матка чувствовала как вспышку, как удар, как маленькую смерть. И знала, что скоро, очень скоро, Чужие будут здесь, окутают своей силой, не позволят защитить своих, уничтожат. И вместе с ней умрут все в Гнезде. И рожденные и спящие, и Крылатые и Бескрылые.

Но в этот раз все шло не так. Слишком тугой Аркан, слишком близко он к телу, так близко, что от чуждой силы остаются ожоги на нежной коже. А враги, от рук которых погибло столько ее сестер, медлят, ждут. И только когда Матку толкают в открывшийся портал, она понимает чего. Ловит в последние мгновения волну огня, проходящую по Гнезду, безмолвные крики, корчащихся в агонии детей. И вместе с этим приходит осознание, что все мертвы, а вокруг нее стоят враги. По-прежнему держа ее в коконе силы, не давая пробиться к Сестрам, передать им, что теперь их забирают, увозят в плен. И эти мысли заставляли Матку бросаться раз за разом на стены, пытаясь пробить их и связаться с другими.

Командор обошел вокруг беснующийся в коконе силы твари. Показалось, что в ее глазах мелькнул разум. Он мотнул головой, сбрасывая наваждение. Нет, такого не может быть, она не более разумна, чем домашнее животное, зато куда как опаснее. Маги работали, подбирая заклинание, цепляя рисунок, строили, проверяли его раз за разом. Следовало торопиться, неизвестно, сколько времени Ловцы смогут удержать аркан, а позволить Матке вырваться было нельзя.

Голод, голод… постоянный непрекращающийся, вытягивающий все силы. Медленно убивающий без подпитки от верных детей.

Заклинания проверялись и отбрасывались в сторону, не то, все не то! А дни шли, один за другим, сменялись Ловцы, ни на миг не утрачивая контроль над коконом, слабела Тварь, без подпитки чужими жизнями, пока однажды не дернулась от нужного потока, рассыпаясь черным пеплом.

**

Тай следил, как собирается супруг в Обитель на совет номархов. Он уже привык, что Танин может сорваться в любой момент, тем более, что сейчас в вековой борьбе с Тварями появилась надежда на победу. Вот и сейчас лорда разбудили поздней ночью.

Котенок сидел, укутанный в кокон одеяла, в спальне было нежарко, старший не любил духоту и потому камин гасили рано. Он зевнул, потер ладошкой глаза.

- Разбудил я тебя, – повинился Танин, – будешь весь день зевать.

- Ничего, – отмахнулся котенок, – мне хватит.

- Я, скорее всего, вернусь поздно. Не жди меня, завтракай.

- Я Рила позову, он как раз придет на занятие с наставником…

Тай снова зевнул, лег на подушку, не сводя глаз с мужа.

- Как у него дела? Ну, на твой взгляд.

- Нормально, – пожал плечами Тай, – все получается. У него силы развернулись только после совершеннолетия, до этого спали. Потому и стену он тогда выломал. Не учили же справляться.

- А вот, кстати, почему не учили?

- А его отец считал ненужным. У Рассветных шаман хуже нашего, наверное, не увидел, какой Рил сильный. Вот и отдали замуж.

- Понятно, а теперь, небось, локти грызут.

- Неа, им же никто не говорил. Вэл точно не сказал, а Рил с отцом не встречается.

- Почему? Ты же к своим в гости ходишь.

- То я, мне ты разрешил, а Рилу кто? Валент молчит, а первый муж вообще не разрешал.

- Понятно, мне пора, котенок. Не сломай завтра ничего, а то я уже замучался ремонтировать крепость.

- Не сломаю, – хихикнул Тай, потянулся губами к мужу и чмокнул его в нос, – ты там тоже… не лезь сильно-то… к Тварям.

- Сильно не буду… немножко только загляну в гости, и все.

Старший ушел, а Тай еще долго лежал в пустой постели, пока не задремал.

- Итак, у нас есть заклинание, – произнес командор на совете, – осталось его проверить.

- И как? Снова ловить Тварь? Мы эту еле поймали, – возразил кто-то.

- Зачем? – удивился Танин, – я собираюсь проверить на первом же рейде. Сразу на всех в Гнезде, заодно и уточню, как действует, а то вдруг только Матки от него дохнут.

Номархи переглянулись, они же все равно ходят на Прорывы. Было решено проверять на разных стадиях продвижения, выяснить расстояние и силу заклинания. Один за другим уходили отряды на уничтожение прорывов, проверяя, как действует заклинание.

И лишь Танин взял с собой в рейд шамана саар.

Там, в Гнезде, соединилась две силы, два потока. Люди и Кот действовали рядом, как одно целое, дополняя, усиливая друг друга. И это сработало, заклинание прошло волной по Гнезду, убивая Тварей, и достигло центральной камеры. Легкий хлопок, от достигшего дальнего рубежа потока, и в Гнезде живыми остались лишь люди и Кот. Только опускался легкий прах, присыпая все вокруг.

- Виши, проверь на наличие Тварей, – приказал Танин.

Поисковый импульс и маг отрицательно качает головой:

- Чисто, командир.

- Ани? Как портал?

- Готов, не пострадал. Можем идти.

Еще несколько таких же благополучных рейдов, и Танин отправился с докладом к командору.

- У вас лучшие результаты, – заметил командор.

- Мы шли с шаманом саар, – пояснил Танин.

- Зачем?

- Нельзя будет пройти сквозь портал в чужой мир, мы оттуда ушли чудом, и кто его знает, сработает тот Путь еще раз или нет?

- Что предлагаешь?

- Ани и шаман из клана Северных Котов уже строили рисунок, портал получился четким и точным. Мы откроем широкую дверь и пустим заклинание отсюда. Никакого риска невозвращения, Твари умрут, и мы закроем портал.

- А сами мы не справимся?

- Попробуйте, быть может, что и получится, только маги наши выгорят дотла. Они же не могут брать силу извне, только используя резерв. А шаманы связаны с природой, легко манипулируют потоками, ловят их и направляют в нужное место. Если мы соединимся все вместе, то получим столько энергии, что хватит на все.

Командор задумчиво смотрел на охотника, радуясь, что в свое время настаивал, чтобы именно его назначили одним из лордов Лесных Цитаделей. И теперь это решение может спасти их мир.

- Я хочу пригласить на совет шаманов саар. Ты сможешь это сделать?

- Да, тех, кто верит мне, придут сами, остальные никуда не денутся, - прищурил глаза Танин.

Сейчас, когда от лояльности Котов зависит будущее всех, церемониться с ними он не собирался. Так и вышло, что на заседании оказались несколько шаманов саар, и не все пришли добровольно. Вот только когда, они узнали, зачем, недовольство как рукой сняло. Слишком многое зависело от слаженных действий людей и Котов, слишком важным было то, что они собирались совершить.