Ани плела узор танца, удерживая портал, пока Виш раскинув руки, произносил слова заклинания. И сомкнул их, как только выговорил последнее слово. И наступила вязкая тишина, Аркан запер всю магию твари внутри себя, теперь главное было удержать его. Это требовало полной сосредоточенности и концентрации. Вот и закрывали магов номарх и егеря. Твари, почуяв истончившуюся связь с маткой, лезли как одержимые, старясь прорваться спасти ее. И застыли сломанными куклами, когда Луу завершил удар секирой, голова твари покатилась по камере, окончательно прерывая поток магии.

- Уходим! – скомандовал номарх: сейчас, утратив свою матку твари стали наиболее опасны в своем безумии и бросались на все живое.

Следовало убираться из гнезда, как можно быстрее и команда бегом кинулась к порталу, сшибая на ходу попадавшихся тварей. Они выскакивали по ту сторону, один за другим. Последней вышла Ани, послав в гнездо шквал огня, выжигая его дотла.

Теперь следовало привести себя в порядок, смыть кровь тварей и отдохнуть. Очередное гнездо уничтожено без потерь со стороны команды.

Глава 3

В тюремной башне - за решеткой сидел подросток. Худой и замызганный, он уткнулся в колени лицом и забрался в самый дальний угол, насколько позволяла длина цепи на тощей лодыжке. Он до ужаса боялся того, что уже было, и что еще только будет. Спонтанный выброс магии в его возрасте не редкость. Вот только одаренных детей выявляли задолго до этого и к моменту появления выбросов, они уже умели направить поток в нужную сторону, чтобы никто не пострадал. Деревенский же сирота, мать которого слыла злой ведьмой, был никому не нужен. Вот и прошли мимо искатели магов. И мальчишка со слабым даром некроманта тихо жил в деревне, из милости, о чем ему неустанно напоминали: каждый раз, когда швыряли миску с мерзким варевом. А еще чаще говорили о том, что его ждет - дорога у парнишки была одна, на костер вслед за матерью. Ее обвинили в порче, наведенной на дочку мельника и, не дожидаясь дознавателей, отправили в огонь. В надежде, что умрет ведьма и все станет хорошо. Не стало - сначала умерла девочка, затем ее родители и пол деревни, заодно. Может, и все бы вымерли, да пришел бродячий лекарь, схватился за голову и быстро вызвал бригаду магов из ближайшей магистратуры. Метавшийся в бреду - сын ведьмы никому не нужен - его вылечили мимоходом, и пошли дальше. Выжившего мальчишку взял во двор староста, сначала, пока маленький пасти гусей, затем выполнять работу по дому.

Наверное, он так и прожил бы до совершеннолетия в деревне, если бы не приехал к старосте его старший сын. И не увидел во дворе худого мальчишку, с неожиданно красивым личиком. Безнаказанность и похоть - плохие советчики. Так что, когда старостин сынок вздумал притиснуть мальчишку в темном углу и получить свое, тот от страха разнес вдребезги крышу конюшни. Покалеченный несостоявшийся насильник был срочно отправлен к лекарям, а по душу мальчишки вызвали охотников. Сейчас подросток хотел, чтобы смерть наступила быстро, и обидно было только, что он так и не дожил до своей шестнадцатой весны.

Вот и сидел в камере худой мальчишка в ошейнике на цыплячьей шее, без надежды на будущее, прикованный к стене за ногу, как паршивый щенок.

***

Танин коротко доложил командору об уничтоженном гнезде и замер, ожидая дальнейших приказов.

- Все отлично, номарх. Новые метки получите у дежурного. А пока отдыхайте. И по поводу того нелегала. Можете его забирать. Его просканировали, дар у него слабый, да вы и сами знаете. Пусть будет у вас в цитадели. Может, найдете, куда применить его таланты, - командор подтолкнул к нему свиток с приказом и уткнулся в бумаги, показывая, что разговор окончен.

Танин коротко махнул рукой, отдавая честь, и вышел, раздумывая - то ли забрать мальчишку сейчас, то ли послать Ская. Но вспомнил о метках, задании, тварях и решительно повернул к тюремной башне.

- Номарх Регас, – с плохо скрытой издевкой протянул полноватый мужчина с дубинкой на поясе. Издавна между охотниками и охранниками были напряженные отношения, и каждый старался уколоть побольнее другого. – С чем пожаловали? С новым постояльцем?

- Нет, забрать старого. – Танин положил на стол свиток и с ожиданием взглянул на стража, – Согласно приказу Натейм Ронг, передается в ведение моего отряда. Чего ждешь? Читать разучился? Приведи мальчишку и живее, у нас новый рейд на носу.

Он поморщился, глядя, как ведут подростка, вздернув за ошейник на тощей шее так, что тот еле успевал перебирать ногами. Не стал спорить, велел снять с мальчишки ошейник и приказал:

- Иди за мной.

Натейм сразу понял, куда его повели, а когда увидел страшного командира отряда, забравшего из деревни, убедился в этом окончательно. Жуткие слухи ходили о попавших в цитадель нелегальных магах. Рассказывали о пытках и зверских казнях. Правда была в том, что обратно никто не вернулся. Мальчишка брел вслед за номархом, не глядя по сторонам: не хотелось, чтобы последним воспоминанием перед смертью была Обитель охотников.

Но почему-то мальчишку привели не к месту казни, а в комнату на пятом уровне одной из жилых башен, где на него уставилось несколько пар глаз с любопытством, скукой, насмешкой и сочувствием.

- Зачем ты его приволок, командир? – прямо спросил Радж.

- Скай просил. – ответил Танин, – Где он, кстати?

- Пошел в хранилище, сказал, деньги нужны, – пояснила Ани, разглядывая мальчишку, и спросила. – Может, я его пока в купальню свожу? А то воняет от него…

- Своди. И потом посмотришь, может, полечить надо.

- Хорошо. Пошли... Как его зовут, командир?

Танин посмотрел в свиток и прочел:

- Натейм Ронг… вот имечко, пока шел, забыл. Зови его Нат, не ошибешься.

Ананта кивнула, забирая мальчишку в подвал, где была оборудована общая купальня. Натейм оглянулся на женщину, когда она подтолкнула его к большому бассейну с горячей водой.

- Мойся, потом подойдешь ко мне, посмотрю, что с тобой.

Мальчишка осторожно вошел в чашу и блаженно зажмурился - впервые с далекого детства, он мылся в теплой воде, а не в реке или озере.

***